Mental Health Team, niet de politie, bij 911 oproepen verlaagt criminaliteit

Door Damian McNamara, MA

14 juni - Een nieuwe studie toont aan dat het koppelen van een geestelijke gezondheidsdeskundige aan een paramedicus om te reageren op niet-gewelddadige 112-oproepen het aantal misdrijven in de binnenstad van Denver vermindert.

Deze niet-politionele reactieteams werden opgeleid om problemen aan te pakken in verband met geestelijke gezondheid, depressie, armoede, dakloosheid en/of drugsmisbruik. Gedurende 6 maanden in 2020 verminderde het project het aantal misdrijven in verband met alcohol en drugs, wanordelijk gedrag en andere misdrijven tegen mensen met 34%.

Tijdens dezelfde proeffase daalde het totale aantal misdrijven met 14% in de acht politiedistricten die deelnamen aan het Support Team Assisted Response (STAR)-programma, vergeleken met districten waar de politie reageerde op alle soorten 911-oproepen.

Het programma trainde dispatchers om oproepen te herkennen waarbij traditionele reacties niet nodig zijn, waaronder situaties zonder aanwijzingen voor ernstige criminele activiteiten zoals bedreigingen, wapens of geweld.

Ook belde de politie in ongeveer een derde van de gevallen de teams zelf. "Een van de opvallende details - een verandering in het bredere opzicht - is dat in sommige gevallen de politie reageerde en vervolgens de hulpverleners van de geestelijke gezondheidszorg inschakelde," zegt hoofdauteur Thomas Dee, PhD.

De studie werd 10 juni gepubliceerd in Science Advances.

Deze teams van deskundigen op het gebied van geestelijke gezondheid en paramedici zijn wellicht minder geneigd om mensen aan te geven als wetsovertreders, zegt Dee, hoogleraar aan de Graduate School of Education van de Stanford University.

"We vonden ook geen bewijs van negatieve effecten op meer ernstige of gewelddadige misdaden."

De bredere politieke context

Hoewel er al jaren programma's bestaan om geweldloze 112-oproepen aan niet-politiemensen te geven, "krijgt het idee nu meer aandacht vanwege de grotere context", aldus Dee.

Het sturen van een gezondheidsteam in plaats van politieagenten bij sommige oproepen kan beide kanten van het debat over politiezorg in de Verenigde Staten aanspreken, zegt hij. "Er is een brede politieke context, en dit programma zou een brede aantrekkingskracht moeten hebben.

Bijvoorbeeld: "Als je politiek 'back the blue' is, steun je dit. Politieagenten zeggen vaak dat ze niet willen reageren op dit soort oproepen, en het delegeren ervan [aan andere hulpverleners] kan het politiemoreel verhogen," zegt hij.

Aan de andere kant, zegt hij, "als je politieke voorkeur uitgaat naar 'defund the police', vermindert dit programma de voetafdruk van politieagenten en kunnen de politiebudgetten na verloop van tijd dalen."

De politie besteedt een aanzienlijk deel van haar tijd aan het reageren op niet-gewelddadige noodoproepen voor hulp, waarbij het vaak gaat om mensen met crises op het gebied van geestelijke gezondheid of middelenmisbruik, schreven de onderzoekers.

Maar de politie is vaak niet opgeleid om te helpen in dit soort situaties.

"Als gevolg daarvan kunnen noodoproepen om hulp als criminele overtredingen worden beschouwd, soms met onnodig gewelddadige of zelfs tragische gevolgen, terwijl ze beter als gezondheidskwesties kunnen worden aangepakt," schreven ze.

Hoe zit het met de veiligheid?

De veiligheid van de hulpverleners is een "volkomen legitieme zorg", aldus Dee, die eraan toevoegt dat de situatie kan escaleren als er geen politieagent aanwezig is.

Maar dit "is geen kant-en-klare hervorming. Je moet nog steeds zorgvuldig trainen, de juiste mensen aanwerven en goede protocollen hebben om ze veilig te houden. En je moet soms nog steeds samenwerken met de politie", zegt hij.

Onderzoekers ontdekten dat geen van de 748 oproepen die door de hulpverleners in de gezondheidszorg werden behandeld, uitmondden in een arrestatie, wat resulteerde in 1.376 minder gerapporteerde strafbare feiten over een periode van 6 maanden.

Het STAR-programma kostte in die periode 208.151 dollar, oftewel 151 dollar per voorkomen overtreding, aldus Dee. De kosten om iemand te arresteren en te verwerken zijn ongeveer vier keer zo hoog, oftewel 646 dollar in 2021.

"Zelfs als het programma geen geld zou besparen, is het een zeer humane manier om te reageren," zegt Dee.

Training, co-respons of vervanging?

Het STAR-programma in Denver is een van de drie belangrijkste opties om te reageren op geweldloze noodoproepen. Andere benaderingen zijn het trainen van politieagenten in hoe te reageren op iemand met een geestelijke gezondheids- of middelenmisbruikcrisis als speciale crisisinterventieteams of het meesturen van geestelijk verzorgers met de politie.

De resultaten van het onderzoek "laten zien dat een reactie van de gemeenschap effectief kan zijn om crises te de-escaleren en het verwijzingsproces te verbeteren", zegt Étienne Blais, PhD, die soortgelijke programma's in Canada heeft bestudeerd.

Er kunnen voor- en nadelen zitten aan de aanwezigheid van politie in de co-respondententeams, zegt Blais, professor aan de School of Criminology van de Universiteit van Montreal.

"De aanwezigheid van een politieagent stelt bijvoorbeeld specialisten in de geestelijke gezondheidszorg in staat psychosociaal advies te geven en de-escalatietechnieken toe te passen, zelfs als de persoon in crisis tekenen van agressiviteit vertoont," zegt hij. "Aan de andere kant zullen sommige personen gevoelige maar relevante informatie - zoals drugsgerelateerde zaken of betrokkenheid bij strafbare feiten - niet vrijgeven in aanwezigheid van politieagenten."

Het juiste team kan het verschil maken

"Dit is een van de eerste studies die de effectiviteit aantonen van ongewapende reacties op oproepen tot dienstverlening op het gebied van gedragsgezondheid," zegt Bradley R. Ray, PhD, een senior onderzoeker bij de Division for Applied Justice Research van RTI International.

Maar het is waarschijnlijk niet de laatste. "Ik verwacht dat er in de toekomst nog veel meer van dit soort onderzoeken komen die het potentieel van niet-politionele reacties laten zien," zegt hij.

Het gebruik van het programma in andere gemeenschappen kan een uitdaging zijn, gezien de verschillende ontwerpen van dispatchingsystemen in het hele land, zegt Ray. In sommige gevallen wordt het systeem bijvoorbeeld beheerd door een sheriff, terwijl andere worden gecontroleerd door stadsbesturen die eisen dat de brandweer, medische hulpdiensten en politie reageren op alle oproepen.

"De afgelopen jaren heb ik wetshandhavingsinstanties voortdurend aangemoedigd om zorgvuldig na te denken over de vraag waar ze politieagenten nodig hebben, waar ze co-respons nodig hebben, en waar ze niet hoeven te reageren en het aan andere instanties overlaten", zegt Ray, die ook hoofdauteur was van een in april gepubliceerde studie waarin de co-respons teams van de politie en de geestelijke gezondheidszorg werden vergeleken met de traditionele reacties van de politie in Indianapolis.

"In mijn eigen onderzoek naar co-respons teams hebben we minimale en vaak niet-significante verschillen gevonden tussen de co-respons en de gebruikelijke politiereacties," zegt hij. "Als instanties gefrustreerd zijn over die resultaten, vertel ik ze vaak dat het gaat om het selecteren van de juiste oproepen en het sturen van het juiste team."