Broodroosters en badkuipen, we zijn allemaal gewaarschuwd als kinderen, gaan niet samen. Maar aan het eind van de 19e eeuw, als je de diagnose reumatoïde artritis kreeg, was de kans groot dat je naar een speciale ziekenhuiskamer werd gebracht en in een geëlektriseerd bad werd geplaatst dat verbonden was met grote batterijen. Dan zetten de artsen de stroom aan.
Deze baden werden galvanische baden genoemd. Iets meer dan een eeuw geleden waren ze "vrij normaal in algemene ziekenhuizen", zegt Iwan Morus, PhD, redacteur van The Oxford Illustrated History of Science en professor geschiedenis aan de Aberystwyth University in Wales.
Hoewel er sceptici waren, zagen velen het galvanische bad als een veelbelovend middel om zenuwaandoeningen en huidaandoeningen veroorzaakt door lupus te behandelen. Het werd vooral gebruikt voor gewrichtsproblemen zoals reumatoïde artritis, een slopende auto-immuunziekte die voor het eerst in 1800 werd vastgesteld. Een artikel uit 1896 over reumatoïde artritis in The British Medical Journal beweerde dat de behandelingen "uitstekende resultaten" hadden opgeleverd, zonder "de minste pijn, schok of ongemak".
In die tijd maakte de vooruitgang van de batterijtechnologie elektriciteit voor het eerst op grote schaal toegankelijk. Elektriciteit werd nog steeds gezien als een onzichtbare vloeistof, en voor de meeste mensen leek het bijna een wonder, en het geloof dat het helende eigenschappen had werd wijdverspreid. In Groot-Brittannië kochten duizenden batterijen met geneeskrachtige eigenschappen. Zelfs Charles Dickens bezat een geëlektriseerd waterbekken dat hij gebruikte om zijn kniepijn te behandelen. In de Verenigde Staten en Canada richtten chique galvanische badkuuroorden zich op een rijke clientèle.
Een typisch galvanisch bad bestond uit een enkele porseleinen badkuip met elektroden bij het hoofd en de voeten van de patiënt, beide via draden verbonden met externe batterijen. Een variant genaamd het Schnee viercellenbad had vier kleinere geëlektriseerde bassins, één om elk lidmaat onder te dompelen. De populariteit van de Schnee kwam voort uit het feit dat de patiënt tijdens de behandeling volledig gekleed kon blijven.
Vanuit ons moderne gezichtspunt klinkt een geëlektriseerd bad alarmerend, maar de lage spanningen - en het ontbreken van moderne metalen afvoerbuizen, die de elektriciteit konden aarden - betekenden dat galvanische baden relatief ongevaarlijk waren. Patiënten zouden een steekje laten vallen. In het ergste geval konden ze flauwvallen.
De baden ontleenden hun naam aan de Italiaanse wetenschapper Luigi Galvani, een inspiratiebron voor Mary Shelly's roman Frankenstein. Galvani ontdekte de rol van elektriciteit in het lichaam door afgehakte kikkerbilletjes per ongeluk een schok te geven, waardoor ze gingen bewegen alsof ze leefden.
Galvani's trillende kikkerbilletjes leidden tot een rudimentair begrip van de rol van wat "dierlijke elektriciteit" werd genoemd als boodschapper van het lichaam, die opdrachten doorgeeft van de hersenen naar de ledematen en vitale organen. "Er was een vrij algemeen geloof dat de zenuwen als telegraafdraden waren, die informatie heen en weer communiceerden tussen lichaam en hersenen," zegt Morus. Daarom werd elektriciteit gezien als bijzonder nuttig bij de behandeling van psychische aandoeningen of gewrichtsproblemen zoals reumatoïde artritis.
Een andere reden waarom artsen zich tot galvanische baden wendden in het geval van reumatoïde artritis was dat er geen effectieve behandelingen waren. Zoals zoveel auto-immuunziekten is reumatoïde artritis nooit goed begrepen. De oorzaak is nog steeds een mysterie, en hoewel er effectieve behandelingen zijn, is er nog steeds geen genezing bekend. Toch komt het relatief vaak voor, bij ongeveer 1 op de 100 mensen. Tot de symptomen behoren ernstige chronische gewrichtspijn, botafbraak en misvorming, en het kan zelfs vitale organen aantasten.
Het ontbreken van een effectieve behandeling heeft geleid tot een lange geschiedenis van onorthodoxe behandelingen; zo veel dat de voormalige onderzoeksleider van de Britse Arthritis and Rheumatism Council, F. Dudley Hart, ooit een "encyclopedie" schreef van wat hij noemde "kwakzalverijen", waaronder het dragen van rood flanellen ondergoed en het innemen van bijengif. Hart schreef het geloof in dergelijke behandelingen toe aan het feit dat reumatoïde artritis soms vanzelf overgaat, waardoor patiënten zweren bij de laatste methode die ze geprobeerd hebben.
Net als veel andere reumabehandelingen werd het galvanische bad uiteindelijk bestempeld als kwakzalverij en werd het aan het begin van de 20e eeuw verlaten door de medische gemeenschap.
Maar het elektrische bad was misschien niet zo gek als we ooit dachten. Een kleine, relatief recente studie heeft aangetoond dat elektriciteit inderdaad een effectieve behandeling kan zijn voor reumatoïde artritis, via implanteerbare batterijen ter grootte van een pil. De op afstand bediende batterijen geven elektrische impulsen af die zenuwen stimuleren. Onderzoekers hopen dat de stimulatie het vrijkomen van ontstekingsveroorzakende eiwitten, cytokinen genaamd, zal beperken. Soortgelijke behandelingen zijn met succes gebruikt voor de bestrijding van epilepsie, en een grotere studie van de elektrische implantaten voor reumatoïde artritis wordt momenteel uitgevoerd aan de Universiteit van Washington.
