2020 Innovator: Gary Slutkin, MD

Door Stephanie Watson Uit het doktersarchief

In de Verenigde Staten sterven elk uur meer dan zeven mensen door geweld. Terwijl politici kibbelen over de vraag of wapens of geestelijke gezondheidsproblemen de schuldige zijn, heeft Gary Slutkin, MD, een ander idee. Wat als geweld een ziekte is die we kunnen voorkomen?

Het idee is niet vergezocht. Net als de griep of andere besmettelijke ziekten, leidt geweld tot symptomen - en doden. Het is ook besmettelijk, zegt Slutkin, een epidemioloog die ooit werkte in Somalische vluchtelingenkampen en voor de Wereldgezondheidsorganisatie, om uitbraken van tuberculose, cholera en AIDS tegen te gaan. "Hoe meer je eraan wordt blootgesteld, hoe groter de kans dat je het iemand anders aandoet."

Hij zegt dat geweld verkeerd begrepen en geclassificeerd is, net zoals we vroeger lepra en de pest behandelden. "We zagen deze mensen als slecht, en ze werden gestraft."

Cure Violence, de organisatie die Slutkin in 1995 oprichtte, wil geweld voorkomen op dezelfde manier als volksgezondheid uitbraken van besmettelijke ziekten voorkomt. "Het is goed aangetoond door onafhankelijke studies dat je mensen kunt vinden die op het punt staan te gaan schieten, ze kunt tegenhouden en vergeldingsacties kunt voorkomen. Zo werkt de volksgezondheid," zegt hij.

In steden als New York, Baltimore, Oakland, San Salvador en Nairobi stuurt Cure Violence "geweldsonderbrekers" uit, vertrouwde leden van de gemeenschap die getraind zijn om pruttelende individuen te identificeren en in te grijpen voordat ze een gewelddadige daad kunnen plegen. "Deze werkers zijn zeer zorgvuldig geselecteerd op toegang, vertrouwen en geloofwaardigheid, wat essentieel is voor elke gezondheidswerker," zegt Slutkin. "De straathoekwerkers weten hoe ze mensen kunnen afkoelen, hoe ze gebeurtenissen kunnen voorkomen en hoe ze terugval kunnen voorkomen."

Werkt het? Cure Violence haalt studies aan die grote dalingen in geweld laten zien in steden waar het programma is uitgerold: een daling van 63% in schietpartijen in New York City, 45% minder gewelddadige criminaliteit in Trinidad & Tobago, en een daling van 48% in schietpartijen in de eerste week dat het programma van start ging in Chicago.

Slutkin zegt dat binnen 2 tot 3 jaar na invoering van dit programma, met voldoende financiering en training, steden een daling van 70% tot 80% in geweldsdelicten kunnen zien. Het voorkomen van geweld spaart niet alleen levens, maar ook geld. "Dit is een overweldigend maatschappelijk probleem," zegt hij. "Het zijn de kinderen die niet kunnen denken en studeren, leraren die niet kunnen werven of blijven, bedrijven die niet naar de wijken komen, economische ontwikkeling die niet plaatsvindt, huizenprijzen die omlaag gaan, toerisme dat omlaag gaat, mensen die wegtrekken."

Hij zegt dat zijn oplossing niet anders is dan wat steden zouden doen als ze geconfronteerd werden met een gezondheidsepidemie zoals Ebola of mazelen. "Je krijgt de juiste hoeveelheid geld, en je bent van het probleem af," zegt hij.