2018 Wetenschapper: Elizabeth Jaffee, MD

Door Stephanie Watson Uit het doktersarchief

Op 8-jarige leeftijd verloor Elizabeth Jaffee, MD, haar oudoom aan longkanker. "Het raakte me echt hard dat iemand die ik kende en mocht dood was," zegt ze. Dat verlies, en het samen met haar tante bezoeken van geldinzamelingsacties van de American Cancer Society, legde de kiem voor een carrière in kankeronderzoek.

Als student aan de Brandeis University eind jaren zeventig en begin jaren tachtig raakte Jaffee gefascineerd door immunologie, een groeiend gebied van medisch onderzoek waarbij het eigen afweersysteem van het lichaam wordt gebruikt om ziekten te bestrijden.

"Ik dacht altijd dat het immuunsysteem kanker kon herkennen en doden. Ook al was het vroeg in dat concept, ik las wat hypotheses," zegt ze. "Het maakte me erg enthousiast. Ik begon te denken: 'Ik ga oncoloog worden.'"

In die tijd was chemotherapie een van de weinige wapens die artsen hadden tegen kanker. Chemo bood patiënten iets meer tijd, maar tegen de hoge prijs van giftige bijwerkingen. Jaffee wijdde haar onderzoek aan het ontwikkelen van immuuntherapieën die de vooruitzichten voor mensen met kanker zouden verbeteren zonder hen ziek te maken.

"Ik wilde mensen niet alleen hoop geven, maar ook geen ongemak bezorgen. Ik wilde ze hoop geven met een goede kwaliteit van leven," zegt ze.

Haar onderzoek richt zich onder meer op vaccins die het immuunsysteem aanzetten om kanker op te sporen en te vernietigen. Jaffee heeft zes octrooien op kankervaccins, waaronder voor alvleesklier-, darm- en borstkanker. Huidige projecten omvatten op maat ontworpen vaccins die gericht zijn op specifieke mutaties in iemands tumoren en een nieuwe behandeling om de verspreiding van alvleesklierkanker te vertragen.

Jaffee zegt dat onderzoek ooit dodelijke kankers heeft veranderd in chronische ziekten. Ze hoopt dat toekomstige innovaties meer kankers beheersbaar zullen maken, en op een dag zelfs te voorkomen: "Dat is een wat langer doel, maar ik denk dat het haalbaar is."