2015 Wetenschapper: Bennet Omalu, MD

Dit artikel komt uit het Arts Feature Archive

doctor archiveert inhoud na 2 jaar om ervoor te zorgen dat onze lezers gemakkelijk de meest actuele inhoud kunnen vinden.

Bekijk het laatste nieuws en features op

">

Uit het doktersarchief

Opgroeiend in Nigeria droomde Bennet Omalu, MD, ervan piloot te worden. Zijn ouders hadden andere ambities - ze wilden dat hij dokter werd - dus schreef hij zich met tegenzin in voor een medische opleiding. Hij koos voor forensische pathologie en maakte van het onderzoek naar de dood een hogere roeping. "Ik realiseerde me dat het een heel goed platform voor me was om de waarheid te zoeken," zegt hij.

In september 2002, toen de legendarische Pittsburgh Steelers center Mike Webster op Omalu's tafel lag in het kantoor van de Allegheny County lijkschouwer, klonk er iets in het verhaal over zijn dood dat niet klopte. De officiële oorzaak was een hartaanval, maar Omalu had gehoord over Websters grillige gedrag -- de gewelddadige uitbarstingen en verwarde wartaal. Intuïtie bracht hem ertoe diep in Websters hersenen te duiken. Daar vond hij klonten tau, een eiwit dat zich vaak ophoopt in de hersenen van ouderen met Alzheimer, maar nog nooit eerder was gezien bij een 50-jarige voetballer. "Ik zocht en zocht in duizenden publicaties," zegt Omalu. "Ik zag geen enkel rapport over wat ik waarnam. Ik kon het gewoon niet geloven."

Hij noemde de aandoening chronische traumatische encefalopathie, of CTE. En hij dacht dat de National Football League zijn ontdekking zou verwelkomen. In plaats daarvan lanceerde het een aanval om zijn werk in diskrediet te brengen. "Het was een zeer eenzame, pijnlijke ervaring," herinnert hij zich.

Na verloop van tijd groeide het aantal spelers met CTE en moest de NFL de kwestie onder ogen zien. "De waarheid is als licht," zegt Omalu. "Je kunt het een tijdje bedekken, maar je kunt het licht niet verbergen." De bond heeft strengere regels ingevoerd om hoofdletsels te beperken, hoewel Omalu zegt dat dat het probleem niet oplost. "Zolang je hersenen worden blootgesteld aan herhaalde klappen ... heb je een risico op hersenbeschadiging," zegt hij. "We moeten mensen voorlichten." Hij hoopt dat Hollywood zal helpen. In december speelt Will Smith Omalu in de film Concussion. "Ik denk dat deze film een zeer grote impact zal hebben bij het verspreiden van het woord."

Omalu's onderzoek heeft de manier waarop we naar voetbal kijken - en spelen - veranderd. Toch blijft hij bescheiden. "Ik wil niet verheerlijkt worden. Ik wil niet op een voetstuk geplaatst worden. Ik ben gewoon een eenvoudige man die andere mensen gelukkig wilde maken."

Update: Een groot jaar voor Bennet Omalu

"Dat had ik in geen miljoen jaar verwacht."

Omalu zegt dat over veel dingen die hem zijn overkomen sinds hij in november 2015 New York verliet met een doctor Health Hero award in de hand.

Hij had nooit gedacht dat er een film gemaakt zou worden over zijn strijd om de NFL de ernstige gevolgen van CTE te laten erkennen, maar Concussion ging in première op eerste kerstdag 2015.

Deze man van de wetenschap -- hij is momenteel hoofd medisch onderzoeker voor San Joaquin County in Californië -- zegt dat hij zichzelf ook nooit zag bij een evenement als de Golden Globe Awards. Maar daar zat hij op 10 januari 2016, aan een tafel met Smith en zijn vrouw Jada, actrice Jane Fonda en anderen.

Leonardo DiCaprio zat achter mij, zegt Omalu. "Hij draaide zich om en zei: 'Bennet, je film was geweldig.'" Denzel Washington maakte er een punt van om hem de hand te schudden.

Nog iets wat hij nooit gedacht had te doen: Een State of the Union toespraak bijwonen. Maar twee dagen na de Golden Globes zat hij daar, op een steenworp afstand van de president van de Verenigde Staten. Hij had ook een ontmoeting met voormalig House Speaker Nancy Pelosi, een mede-Californiër.

"Ik gaf haar een exemplaar van mijn boek," zegt hij. "Ze herkende me, en ik zeg je dat ik verrast was. Ze zei 'Oh, jij bent de hersenschudding dokter, toch?'"

Nu is hij ook een spreker, maar niet met een politieke inslag. Hij reist de wereld rond en gebruikt zijn levensverhaal - van zijn jeugd in het door oorlog verscheurde Nigeria tot zijn inspanningen om licht te werpen op de gezondheidseffecten van CTE op lange termijn - om bedrijfs- en burgerleiders te inspireren.

Hij is ook een soort kruisvaarder voor de volksgezondheid geworden. Hij adviseert over rechtszaken voor jonge atleten met gezondheidsproblemen door hersenschuddingen. Zijn uiteindelijke doel: Amerikanen laten inzien welke gevaren voetbal met zich meebrengt, ondanks de immense populariteit ervan.

"Mensen zeggen: 'Oh, football gaat nergens heen.' Ik lach," zegt hij. "In feite, in een andere generatie, misschien als ik dood en verdwenen ben, misschien zullen de kinderen van mijn zoon, mijn kleinkinderen, als ze in de 50 en 60 zijn terugkijken op onze tijd en zich afvragen, 'Hoe hebben deze mensen dit spel gespeeld?'"

Hij werkt ook aan een memoires, Waarheid heeft geen kant. Het onderwerp is niet zozeer zijn levensverhaal maar zijn geloofsreis, zegt hij.

"Mijn memoires gaan over geloof en wetenschap die samengaan -- de synergie die bestaat tussen geloof en wetenschap. Je kunt de beste wetenschapper ter wereld zijn en toch een man of vrouw met een groot geloof."

Wat ons brengt bij het laatste wat hij nooit had verwacht: Een NFL official horen zeggen dat football en CTE verbonden zijn. Maar in maart 2016 gebeurde het, zoals hij wist dat het zou gebeuren.

"De waarheid zal altijd zegevieren," zegt hij. "Het kan lang duren, maar het zal altijd, altijd overwinnen."