Sterftecijfers aan COVID, andere aandoeningen, lager in blauwe provincies
Door Lisa Gillespie
9 juni 2022 -- Politiek kan tegenwoordig voelen als leven of dood. Een nieuwe studie toont aan dat dat, althans in één opzicht, waar is: Amerikanen die in provincies wonen die voornamelijk Democratisch stemmen sterven minder snel dan hun tegenhangers in Republikeins stemmende provincies.
Die bevinding hield ook stand toen het ging om COVID-19, met een tweede studie die een hoger sterftecijfer liet zien onder mensen in gebieden die bij de laatste verkiezingen op voormalig president Donald Trump stemden.
De eerste studie, dinsdag gepubliceerd in de BMJ, vond dat het sterftecijfer in provincies die op Democratische presidentskandidaten stemden tussen 2001 en 2019 met 22% daalde - twee keer zo snel als de daling in provincies die Republikeinse kandidaten kozen.
De onderzoekers schreven de groeiende sterftekloof toe aan verschillen in percentages van fatale hartziekten, kanker, chronische longziekten, onopzettelijke verwondingen, waaronder overdosis drugs, en zelfmoord. In Republikeinse provincies daalde het sterftecijfer ook, maar met 11% minder.
"We hebben gezien hoe gepolitiseerd gezondheidsgedrag en volksgezondheid zijn geworden tijdens de pandemie, maar onze studie plaatst deze zaken in een grotere historische context, waarbij we in wezen aantonen dat deze politieke determinanten van gezondheid in feite al twee decennia aan het broeien zijn", zegt Haider J Warraich, MD, een geassocieerd arts in het Brigham and Women's Hospital in Boston, die de studie leidde.
Warraich en zijn collega's vergeleken de sterftecijfers op county-niveau met hoe de meeste inwoners van de county's stemden in de vier Amerikaanse presidentsverkiezingen tussen 2001 en 2019, met behulp van gegevens van de CDC en het MIT. Meer dan 99% van de bevolking van de natie werd meegenomen in de analyse.
Hoewel de totale sterftecijfers in het land tijdens de studieperiode daalden, was de winst ongelijk. De percentages in Republikeinse provincies daalden van 867 in 2001 tot 771 per 100.000 in 2019. Ondertussen daalden de sterftecijfers in Democratische provincies in dezelfde periode van 850 naar 664 doden per 100.000 mensen.
Blanke Republikeinen die watertrappelen
Blanke inwoners van Democratisch stemmende provincies hadden in 2019 15% lagere sterftecijfers dan blanken in Republikeinse provincies - vijf keer meer dan het verschil van 3% in 2001.
Onder blanken die in Republikeinse provincies wonen "is er echt geen verbetering in sterfte sinds ongeveer 2007," zegt Warraich, die ook associate director is van het hartfalenprogramma bij de VA Boston Healthcare System. "Het idee dat politieke kleur een soort onvermijdelijk effect heeft op de gezondheid is eigenlijk helemaal niet waar. In feite was er tot 20 jaar geleden heel weinig verschil."
Gedurende de gehele studieperiode hadden zwarte Amerikanen slechtere sterftecijfers dan blanken of Spanjaarden. De sterftecijfers voor zwarte Amerikanen waren in 2001 lager in de Democratische provincies dan in de Republikeinse provincies.
Die trend zette zich voort, maar de kloof werd groter. Spaanstalige Amerikanen hadden lagere sterftecijfers dan blanke of zwarte Amerikanen; de sterftecijfers in deze groep leken geen afspiegeling te zijn van stemgedrag, aldus de onderzoekers.
Ondertussen verschilden de sterftecijfers tussen stedelijke en landelijke gebieden aanzienlijk. Inwoners van stedelijke provincies hadden de laagste sterftecijfers, terwijl de cijfers in landelijke gebieden het hoogst waren en de minste verbetering vertoonden over de periode van 18 jaar.
Het is meer dan politiek
Warraich en zijn collega's zeggen dat hun studie verschillende beperkingen had, waaronder het toewijzen van slechts één politieke partij aan een district dat misschien meer verdeeldheid vertoonde. De onderzoekers zeiden ook dat ze geen provincies onderzochten die van blauw naar rood overgingen, en dat ze daarom niet konden zeggen of zo'n overstap een effect had op de sterftecijfers.
Michael Meit, MPH, directeur van onderzoek en programma's van het Center for Rural Health Research van de East Tennessee State University in Johnson City, TN, zegt dat de grootste tekortkoming van de nieuwe studie misschien was dat er geen rekening werd gehouden met sociaal-economische effecten op de gezondheid.
"Er zijn allerlei redenen waarom hart- en vaatziekten in landelijke gebieden hoger kunnen zijn, en landelijke gebieden stemmen meestal Republikeins. Je zult dus die correlatie zien, en het betekent niet dat ze meer hartziekten hebben omdat ze republikeins zijn of omdat ze republikeins stemmen", aldus Meit.
Meit waarschuwde ook dat stemgegevens op districtsniveau een onvolledig beeld geven van hoe inwoners stemmen. Hadden de onderzoekers in plaats daarvan ZIP-codes of kiesdistricten gebruikt, dan hadden ze misschien vergelijkbare sterftecijfers gevonden tussen gebieden met lage inkomens en stempatronen.
"Mensen die in armoede leven hebben minder toegang tot gezond voedsel, ze hebben minder toegang tot recreatieve activiteiten, hebben minder toegang tot behandeling, tot eerstelijnszorg," zegt Meit. "De grootste voorspeller van gezondheid in de Verenigde Staten is inkomen en sociaal-economische status, en dat is in stedelijke en landelijke gebieden, en ik denk dat als ze hadden gekeken naar het effect van armoede, de politiek secundair zou zijn geweest."
COVID-19 sterftecijfers
Een andere studie pikt op waar de BMJ-studie in 2019 ophield, maar keek alleen naar COVID-19 sterftecijfers.
Onderzoekers van de Universiteit van Maryland in College Park vonden hogere 2021 COVID-19 sterftecijfers in provincies waar 70% of meer van de inwoners in 2020 op voormalig president Donald Trump stemde. De bevindingen, gepubliceerd in het Journal of the American Medical Association maandag, kruisten verkiezingspatronen met laboratoriumbevestigde en waarschijnlijke COVID-19 sterftecijfers van TheNew York Times die werden verzameld bij lokale gezondheidsafdelingen.
De sterftecijfers waren gemiddeld hoger in Republikeins stemmende provincies, waar 72,9 per 100.000 meer inwoners in deze gebieden stierven dan in provincies waar 30% of minder van de inwoners in 2020 op de Republikeinse kandidaat stemde.
"COVID-19 is echt een van de weinige voorbeelden die ik kan bedenken waar de politiek echt een rol speelde op een manier die deze ongelijkheid in resultaten op basis van politieke voorkeur creëerde," zegt Meit. "Er zijn echte gevolgen van het zaaien van wantrouwen in de volksgezondheid, en we zouden kunnen zien dat echte ongelijkheden beginnen te groeien in sommige van deze andere chronische ziekten als gevolg van het politieke wantrouwen dat is gezaaid in onze medische beroepen."
De JAMA-studie hield rekening met de sociaal-economische status van het district, de middelen voor gezondheidszorg en andere factoren door gebruik te maken van verschillende federale en staatsgegevensbanken. Het verschil in overlijden door COVID-19 kon niet worden verklaard na aanpassing voor vaccinatiegraad, stedelijke/plattelandsstatus, beschikbaarheid van gezondheidszorg of werkloosheid, aldus de onderzoekers.
Karen Joynt Maddox, MD, universitair hoofddocent geneeskunde aan de Washington University School of Medicine in St. Louis, zegt dat de Republikeinse partij de partij is geworden van "Vertel me niet hoe ik gezond moet zijn". Het kan niet partijdig zijn om te zeggen dat we mensen nodig hebben om gezond te blijven."
Maddox, een co-auteur van de BMJ-studie die niet betrokken was bij de COVID-19-analyse, riep op tot meer investeringen in provinciale en andere lokale volksgezondheidsafdelingen.
Maar, zegt ze, zelfs die instellingen kwamen tijdens de pandemie in sommige delen van het land onder vuur te liggen. In die gevallen kunnen instellingen zoals kerken, scoutinggroepen en andere lokale leiders helpen ervoor te zorgen dat mensen de behandeling zoeken die ze nodig hebben en geen preventieve zorg uit de weg gaan.
"De oplossing moet uit de gemeenschap komen, en die kan er op verschillende plaatsen anders uitzien," zegt Maddox. "Mensen moeten gezond zijn. Het kan gewoon niet politiek zijn."
