Terugkijken om vooruit te kijken: Mijlpalen in de levensmiddelentechnologie

Door Debbie Koenig

2 juni 2022 - Op dit moment ontwikkelen wetenschappers nieuwe instrumenten die de beschikbaarheid, veiligheid, voeding en milieu-impact van het voedsel dat we over 50 jaar zullen eten, zullen verbeteren. Ze ontginnen een ader die teruggaat tot de prehistorie, toen de eerste jagers-verzamelaars landbouw gingen bedrijven. De ontdekkingen komen snel en hevig sinds de Industriële Revolutie:

1784: Makkelijk(er) gemaakt meel. In Philadelphia vond Oliver Evans de eerste volledig geautomatiseerde meelmolen uit, aangedreven door water. Aan de andere kant van de Atlantische Oceaan bedacht de Schotse uitvinder Andrew Meikle rond dezelfde tijd de eerste mechanische dorsmachine voor het oogsten van tarwe.

1810: Efficiënte, effectieve bewaring van voedsel. De "conservenblik" werd uitgevonden in Engeland. In 1812 werd de eerste commerciële conservenfabriek in de VS geopend. Ingeblikt voedsel voedde het leger in de grootschalige oorlogen van de 19e eeuw en breidde zich vervolgens uit naar het publiek. 

1863: Een enorme vooruitgang in voedselveiligheid. Louis Pasteur vond het kiemdodende proces uit dat naar hem genoemd zou worden.

1924: Clarence Birdseye vond je-weet-wel uit. Snel ingevroren groenten.

1927: Deze koelkast maakte het gemakkelijk om thuis te koelen. Hoewel elektrische koeling al tien jaar eerder was uitgevonden en er al enkele modellen voor thuis bestonden, duurde het even voordat een in massa geproduceerde koelkast aansloeg. Toen dat eenmaal gebeurde, zorgde de koelkast voor een revolutie in de manier waarop we eten kopen, bewaren en bereiden.

1928: Beter dan ... Het eerste mechanisch gesneden brood werd verkocht door Missouri's Chillicothe Baking Company. Maar het werd pas echt iets toen Wonder in 1930 op de markt kwam, het eerste nationaal verdeelde gesneden brood.

1950: De Groene Revolutie. Het einde van de Tweede Wereldoorlog luidde een nieuw landbouwtijdperk in, waarin technologische innovaties tot enorme productiesprongen leidden. Fabrieken die ammoniak voor explosieven produceerden, werden omgebouwd om stikstof voor kunstmest te produceren. Tussen 1950 en 1998 is het gebruik van die meststoffen wereldwijd meer dan vertienvoudigd. In die periode steeg het gebruik van insecticiden in de VS met een vergelijkbare hoeveelheid. En terwijl muilezels en paarden in 1945 het aantal tractoren op boerderijen met bijna 5:1 overtroffen, werkten er in 1960 meer tractoren dan dieren. Dankzij deze en andere ontwikkelingen heeft Amerika vandaag de dag een derde van het aantal boerderijen van voor de Tweede Wereldoorlog, maar ze produceren drie keer zoveel voedsel.

1967: De magnetron. Amana introduceerde de Radarange, de eerste magnetron die klein en betaalbaar genoeg was voor thuisgebruik. Het was een andere manier om thuis koken gemakkelijker te maken, en het creëerde ook een hele nieuwe markt voor diepvriesmaaltijden. (Magnetron popcorn kwam pas in 1981 op de markt.)

1992: Een opkomende praktijk: precisielandbouw. Deze relatief nieuwe landbouwpraktijk maakt gebruik van geavanceerde technologie om specifieke landbouwbeslissingen te nemen voor elk bedrijf en zelfs voor elk veld. Door zich te concentreren op de vijf V's - de juiste bron van voedingsstoffen, in de juiste hoeveelheid, op de juiste plaats, op het juiste moment, op de juiste manier - worden hogere opbrengsten behaald met minder land, water en meststoffen en minder herbiciden en pesticiden.

1994: GGO's liggen in de winkels. Een tomaat werd het eerste product dat als genetisch gemodificeerd organisme (GGO) op de markt kwam. De tomaat was zo ontworpen dat hij na de oogst stevig bleef, waardoor hij langer aan de wijnstok kon rijpen zonder beschadigd te raken tijdens het vervoer. In de jaren daarna volgen GMO zomerpompoenen, sojabonen, maïs, papaja's, aardappelen en koolzaad.

1999: Opwaartse landbouw voor duurzaamheid. Columbia University professor Dickson Despommier, PhD, bedacht verticale landbouw. Deze praktijk, waarbij gewassen binnenshuis worden verbouwd in verticaal gestapelde, klimaatgecontroleerde lagen, zal naar verwachting tegen 2025 een omzet van bijna 10 miljard dollar bereiken.  

2002: Het eiwit van de toekomst? Het eerste laboratoriumvlees wordt met succes gekweekt uit een goudvis. Hoewel het een belangrijke technologische doorbraak was, werd het niet verkocht voor publieke consumptie - zou u een goudvis willen eten?

2009: Het onbedoelde resultaat van innovaties. Terwijl voedselproducenten hun methoden bleven verfijnen, kregen de producten die ze creëerden een nieuwe term: "ultra-verwerkt voedsel." Ze zijn in verband gebracht met de obesitas-epidemie en de groei van type 2 diabetes, naast andere volksgezondheidsproblemen. In 2018 leverden deze voedingsmiddelen 57% van de calorieën die Amerikanen dagelijks aten.

2019: Een veganistische burger die bloedt. Na 5 jaar experimenteren, introduceerde Impossible Foods de Impossible Burger, een plantaardige patty die de smaak, textuur en het uiterlijk van gemalen rundvlees op een griezelige manier nabootst. Ja, het is ultra-verwerkt.