Krijg je in de toekomst voedsel op recept?

Door Debbie Koenig

2 juni 2022 - De huidige statistieken over voeding en onze gezondheid schetsen een somber beeld.

Het aantal sterfgevallen als gevolg van slechte voeding is sinds 2010 met 15% gestegen. Ondervoeding is nu verantwoordelijk voor een kwart van de volwassen sterfgevallen per jaar wereldwijd. Dat is inclusief mensen die niet genoeg te eten hebben en mensen met obesitas.

"We worden geconfronteerd met een veel dodelijker wereldwijde pandemie dan COVID-19, maar het gebeurt in slow motion en het krijgt te weinig aandacht en te weinig collectieve actie," zegt Scott Bowman, medeoprichter van The NOURISH Movement. "Onze voeding vermoordt ons."

Maar voedsel zelf is niet dodelijk - het verkeerde voedsel wel. Er groeit een beweging om voedsel te benaderen alsof het een letterlijk medicijn is, door maaltijden op maat te maken om specifieke aandoeningen te behandelen, recepten te verstrekken voor vers fruit en groenten, en de voedingsstoffen in ons voedsel te verbeteren. In de komende decennia kunnen ontdekkingen en programma's op het gebied van voedsel als medicijn miljoenen levens redden.

Visie op de toekomst

Op dit moment onderzoeken tientallen programma's over de hele wereld manieren om voedsel voor te schrijven aan mensen met voedingsgerelateerde aandoeningen zoals obesitas, diabetes type 2 en hartziekten. Het grootste deel van het onderzoek wordt hier in de VS gedaan, maar het bereik is wereldwijd:

• In Canada wordt in een nieuwe studie gekeken naar de effecten van voedselvoorschriften op mensen met zowel voedselonzekerheid als een hoge bloedsuikerspiegel.

• In Iran ontwikkelden onderzoekers een mobiele app die kunstmatige intelligentie gebruikt om specifieke snacks aan te bevelen aan mensen met diabetes.

• In Italië houdt een prototype van een menu-aanbeveler rekening met de voorkeuren van gebruikers en met hun aandoeningen en voorschriften.

• In Australië loopt een onderzoek naar de ontwikkeling van een medisch afgestemd maaltijdprogramma om hart- en vaatziekten te verminderen.

Elk van deze inspanningen draagt een beetje meer bij aan ons begrip van hoe voedsel als medicijn kan worden gebruikt.

(Voor meer over hoe artsen voedsel al als medicijn gebruiken, zie dit begeleidende verhaal.)

"We moeten nog veel meer begrijpen over voeding. We weten veel, genoeg om in actie te komen, maar we moeten ook de wetenschap vooruit helpen," zegt Dariush Mozaffarian, MD, decaan van de School of Nutrition Science and Policy aan de Tufts University.

Niemand verwacht dat het leven de komende decennia minder druk zal worden, dus oplossingen moeten rekening houden met de manier waarop we nu leven - vooral onze afhankelijkheid van gemaksproducten.

"De meesten van ons zullen nog steeds behoefte hebben aan bereid, handig, verpakt en verwerkt voedsel naast vers voedsel. Dus we moeten de wetenschap vooruit helpen om te begrijpen wat er schadelijk is aan sterk bewerkt voedsel en wat er gunstig is aan de meeste natuurlijke voedingsmiddelen," zegt Mozaffarian. "Ik heb dat nog niet gezien."

Voedsel voor behandeling of preventie? Ja

Terwijl sommige wetenschappers onderzoeken hoe ziekten kunnen worden behandeld met voedsel, zoeken anderen naar mogelijkheden om ziekten te voorkomen. Plantaardige diëten staan hierbij centraal, terwijl onderzoekers zoeken naar manieren om de planten zelf voedzamer te maken.

"De eerste generatie landbouwtechnologiebedrijven was gericht op telers, op zoek naar hogere opbrengsten en resistentie tegen plagen", zegt Todd Mockler, PhD, hoofdonderzoeker bij het Donald Danforth Plant Science Center in St. Louis. De nieuwe generatie werkt daar nog steeds aan, zegt hij, "maar ook aan innovaties die meer gericht zijn op de consument, zoals verbeterde voeding."

Een voorbeeld daarvan is HarvestPlus. De organisatie gebruikt een veredelingsproces voor gewassen, biofortificatie genaamd, om het ijzer-, zink- en vitamine A-gehalte van basisgewassen in lage- en middeninkomenslanden over de hele wereld te verhogen. Bijna 13 miljoen kleine landbouwbedrijven verbouwen deze gewassen.

Een ander bedrijf, Brightseed, gebruikt kunstmatige intelligentie om het universum van fytonutriënten, de bestanddelen in planten die de menselijke gezondheid ten goede komen, in kaart te brengen. Het heeft er 1,5 miljoen geïdentificeerd - meer dan 10 keer zoveel als voorheen bekend was - zegt Mozaffarian, wetenschappelijk adviseur van het bedrijf.

"Als ik een voedingsmiddel wil optimaliseren voor een specifieke gezondheidstoestand, of een bepaalde interactie met het lichaam, of het verminderen van ontstekingen of het reageren op het microbioom," zegt Bowman, "kan ik me in de toekomst wenden tot een organisatie als Brightseed en zij vertellen me precies waar ik die bioactieve stoffen in het plantenrijk kan vinden."

En dan is er nog het concept van precisievoeding. Onderzoekers ontdekken dat, omdat ieder mens zowel een unieke genetische samenstelling als een uniek microbioom heeft, het eten van hetzelfde voedsel je anders beïnvloedt dan iemand anders, zelfs naaste familieleden. Je genen beïnvloeden de manier waarop je lichaam voedingsstoffen gebruikt (dat heet nutrigenetica); en tegelijkertijd kan het voedsel dat je eet de manier veranderen waarop je genen tot uiting komen (dat is nutrigenomics). Nutrigenomics betekent dat als je genen maken dat je meer kans hebt op diabetes, en je eet voedsel dat de genen activeert, het de weg kan openen naar de ontwikkeling van de ziekte. Ondertussen werken de darmbacteriën waaruit je microbioom bestaat ook aan het individualiseren van de reactie van je lichaam op voedsel.

"Dit wordt een belangrijke factor bij het optimaliseren van de gezondheid," zegt James Marcum, PhD, van de Baylor University, die een overzicht schreef van de literatuur over op genetica gebaseerde diëten. "Gezien je genetische samenstelling wil je misschien dit specifieke dieet eten om je gezondheid te optimaliseren, zodat je geen kankergenen, obesitasgenen en genen die leiden tot chronische ziekten aanzet." Het onderzoek bevindt zich nog in een vroeg stadium, zegt hij, maar hij is optimistisch.

Het National Institutes of Health beschouwt gepersonaliseerde diëten ook als een veelbelovend gebied. Holly Nicastro, PhD, coördinator van een groot NIH onderzoeksproject gericht op precisie voeding, zegt dat het zelfs groter is dan genetica en het microbioom.

"We moeten bestuderen hoe al deze dingen samenwerken met andere systemen in het lichaam," zegt ze. "We willen rekening houden met psychosociale factoren, demografische factoren, andere dingen die traditioneel niet in voedingsstudies zijn opgenomen."

Aan de commerciële kant ziet Bowman de vele benaderingen samenkomen in de producten die we in de toekomst in de schappen zullen aantreffen.

"Ik denk dat er de komende decennia enorme sprongen en vooruitgang zullen worden geboekt, vooral wanneer je zaken als kunstmatige intelligentie combineert met de wereld van het microbioom", zegt hij.

Inzicht in hoe het lichaam voedsel verwerkt, gekoppeld aan de wetenschap van een bedrijf als Brightseed, kan ons helpen begrijpen hoe we de juiste voedingsstoffen bij de juiste mensen kunnen krijgen. Dat zou onze manier van denken over voedselontwerp kunnen veranderen, zegt Bowman.  

Hoe bereiken we dat?

Al deze vorderingen klinken spannend, maar om de wereldwijde gezondheidsproblemen in verband met voeding op te lossen is een gezamenlijke inspanning op wereldschaal nodig.

"Als je terugkijkt, zijn de meeste industrieën die in de wereld zijn gegroeid, zwaar door de overheid ondersteund - de industriële revolutie, de spoorwegen, de groene revolutie die de landbouw moderniseerde. Nu is er groene energie," zegt Mozaffarian. "De volgende grote industrie waar de overheid zich op moet richten is voedsel, met een focus op voeding. Als dat gebeurt, kunnen we dit alles vrij snel doen, in 10 tot 20 jaar."

Daartoe hebben de Verenigde Naties afgelopen najaar een Food Systems Summit bijeengeroepen. Het doel: moedige nieuwe acties lanceren om de vooruitgang van de VN-agenda 2030 voor duurzame ontwikkeling te stimuleren. De agenda, die in 2015 is vastgesteld, is grotendeels gebaseerd op gezondere, duurzamere en rechtvaardigere voedselsystemen. Hoewel die acties zich nog in de voorstelfase bevinden, zouden veel ervan een directe impact kunnen hebben op de behandeling van voedsel als meer dan alleen calorieën:

• Investeren in infrastructuur om voedingsrijk voedsel zoals verse producten betaalbaarder te maken. Momenteel bestaat het dieet in veel delen van de wereld met lage inkomens vooral uit houdbare, zetmeelrijke basisvoedingsmiddelen, die niet veel bijdragen aan de menselijke gezondheid.

•  Maak sociale beschermingsprogramma's, die voedsel verstrekken aan huishoudens met voedselonzekerheid, meer gericht op voeding dan op calorieën.

• Een wereldwijd centrum voor voedselinnovatie oprichten om de ontwikkeling van gemakkelijke, gemakkelijk te bereiden en voedzame levensmiddelen te versnellen.

• Samenwerken om het onderzoek naar het microbioom en voedsel als medicijn te centraliseren, richtlijnen vast te stellen en nieuwe strategieën te ontwikkelen.

•  Door de overheid vastgestelde doelstellingen vaststellen voor natrium, suiker en transvetten in verpakte levensmiddelen - veel landen in de wereld doen dit nog niet.

• Diversificatie van de gewassen die als basisvoedsel worden beschouwd buiten de "grote 5" - tarwe, rijst, maïs, aardappelen en soja - om een breder scala aan voedingsstoffen te bieden. Momenteel zijn tarwe, rijst en maïs alleen al goed voor 42,5% van de calorievoorziening in de wereld.

Het medische in voedsel als medicijn

Voordat voedsel echt als medicijn kan worden behandeld, compleet met recepten, moeten artsen de nodige voedingskennis opdoen. Maar wereldwijd krijgen de meeste studenten geneeskunde weinig tot geen les over dit onderwerp. In de VS wordt slechts 1% van de lesuren van medische scholen besteed aan voeding.

"We moeten de kracht van de zorgverleners vrijmaken, anders weten ze niet genoeg en zijn ze niet in staat deze ingrepen te doen," zegt Mozaffarian. Eind vorig jaar introduceerde de Amerikaanse volksvertegenwoordiger Jim McGovern (D-MA) een resolutie waarin hij Amerikaanse medische scholen opriep om robuuste voedingsvoorlichtingsprogramma's te gebruiken.

In verschillende landen ontstaat een beweging in de richting van "culinaire geneeskunde", waarbij artsen niet alleen leren over voeding, maar ook over nuttige, praktische kookvaardigheden. Dokter-kok Robert Graham, MD, beoefent de geneeskunde en onderwijst gezondheidswerkers over plantaardig koken in New York City.

"Je neemt je medicijnen niet in als ze niet goed smaken," zegt hij. "Ik ben bezig met gezondheidszorg, niet met ziekenzorg, en dat begint met eten."