Opinie: Dood van turnster door eetstoornis weerklinkt nog steeds

Door Genie Burnett, PsyD

1 juni 2022 -- Ik zal nooit die augustusavond in 1994 vergeten toen ik in mijn appartement in Atlanta ging zitten en de TV aanzette na een lange dag studeren.

Daar was mijn turncoach, Al Fong, in gesprek met Barbara Walters op TV over mijn ex-teamgenoot Christy Henrich en haar dood door ondervoeding/anorexia. Ik was gevloerd door het gesprek en de beschuldigingen dat Al, als haar coach, verantwoordelijk was voor haar eetstoornis en daaropvolgende dood. Ook ik had anorexia ontwikkeld als jonge tiener, maar ik overleefde en bloeide gelukkig.

Christy was zeker onze kleine "E.T. - Extra Tough." Wij waren het begin van Al's coachingcarrière bij de Great American Gymnastics Express in Blue Springs, MO. We begonnen eind jaren 70/begin jaren 80 met ongeveer 20 personen bij hem, en we waren altijd in de gymzaal: 6 dagen per week, 3-4 uur per dag.

We waren er op de heetste dagen, deden aan conditionering (cardiovasculaire hel), kregen scheuren op onze handen van de tralies, vielen van de balk, kregen blauwe plekken, scheenbeen spalken, en putten onszelf uit. Het was het zwaarste werk dat ik ooit heb gedaan - en de leukste, meest dankbare tijd van mijn leven. We reisden door heel Missouri in dat blauwe busje. We vochten, huilden en hielden van elkaar. We waren een familie, en Al was onze metaforische vader.

Christy was enkele jaren jonger dan ik en een veel betere turnster dan ik. Ik herinner me haar als heel lief, schattig ... en stoer. Ze was er helemaal op gericht om een Olympische turnster van wereldklasse te worden. Ze miste het Olympische team van 1988 met 0,0188 punten.

Maar na deze grote prestatie begon ze snel af te glijden naar de gekmakende wereld van eetstoornissen - met zowel anorexia als boulimia. Tussen de Olympische trials van 1988 en 26 juli 1994 verloor Christy haar gewicht, gymnastiek en haar leven.

Een recent verhaal in The New York Times over turnen, eetstoornissen en geestelijke gezondheid bracht dit alles terug. De Times vertelt veel van Christy's verhaal en gebruikt het als een inleiding op de problemen die het vrouwenturnen lang hebben geteisterd.

Ik nam ongeveer een week geleden contact op met onze coach, Al Fong, om zijn visie te krijgen op wat er met Christy gebeurde tijdens haar neergang. Hij herinnerde zich dat ze tijdens een internationale ontmoeting in 1988 in Boedapest, voorafgaand aan de Olympische trials, lunchte met een bekend Olympisch jurylid, Grete Treiber. Treiber zei tegen Christy: "Je hebt niet het juiste lichaam voor het Olympisch team."

Al zei dat zowel hij als Christy zich op dat moment "kapot" voelden. In de jaren tachtig en negentig was het gebruikelijk dat turnsters een lang en slank lichaam hadden in vergelijking met de gespierdere gestalte die we nu bij Olympische turnsters zien. Omdat Christy een gespierd postuur had, begon ze opmerkingen te maken over het lichaam van de Roemeense turnsters en hoe mager, sterk en gespierd ze waren. Al zei dat ze hen bewonderde en vaak commentaar gaf op hoe ze liepen, eruitzagen en zich presenteerden. Dit, volgens Al, was het begin van haar afdaling. Dit is wat ik een "trigger" zou noemen.

Een jaar na de Olympische Spelen gingen Christy en Al naar de Wereldkampioenschappen van 1989 in Stuttgart, West-Duitsland, waar ze vierde werd op de ongelijke brug. Toen ze de YouTube-video's van die wedstrijd bekeek, zag ze er goed en sterk uit. Maar Christy begon na deze wedstrijd voortdurend gewicht te verliezen. Anderen vertelden haar hoe goed ze eruit zag en dit was genoeg feedback om het vuur in haar binnenste aan te wakkeren.

Mentale vastberadenheid, focus en moed: dat is wat nodig is om een grote turnster van wereldklasse te worden. Dat is ook nodig om een erg ziek persoon met een eetstoornis te worden.

Het artikel van The New York Times deed goed werk door enkele van de factoren te belichten die een rol spelen bij wedstrijdsporten en eetstoornissen. Dit artikel gebruikte Christy's verhaal om te praten over de gevaren van een sport die mensen dwingt perfect te zijn. Er wordt ook gesproken over veranderingen en groei in de sector, zodat sporters niet hoeven te sterven om te winnen.

Ik wil wat meer voorlichting geven over het waarom: Waarom ontwikkelen mensen met zoveel vaardigheid, talent en vastberadenheid zo'n dodelijke ziekte? Het zit in de mix - er is niet één enkele factor die dit "monster", zoals Christy het noemde, creëert. Het is eerder een combinatie:

Het samenspel tussen deze drie factoren kan je maken of breken. Als je pijn hebt, een gebrekkig geloofssysteem hebt (bijvoorbeeld een leugen over jezelf geloven), en het onderliggende biologische "spul", zul je waarschijnlijk een soort ongezonde relatie ontwikkelen met iets dat je kunt misbruiken of misbruiken - of dat nu een middel is of een gedragspatroon. Hoe dan ook, deze drie elementen kunnen je op een destructief pad sturen dat je leven zal en kan verwoesten.

Zoals bij Christy, had zij waarschijnlijk een combinatie van deze problemen. Helaas zullen we niet weten welke dat waren. Wat we wel weten is dat Al haar training stopte omdat ze zo ziek was en haar hielp om haar in drie verschillende behandelcentra voor eetstoornissen te laten opnemen. Helaas checkte Christy zichzelf uit alle drie de programma's. Hij zocht hulp bij de besten in de branche en probeerde wanhopig om haar in behandeling te krijgen. Ze zei gewoon nee.

Ik was een van Al's eerste teamleden toen hij GAGE oprichtte in 1978. Het hoogtepunt van mijn carrière was de tweede allround in Regionals (zeven staten). Nadat ik de sportschool verliet in mei 1983, kreeg ik in november anorexia en boulimia. Het kwam niet door Al, turnen of me "dik" voelen. Het was een combinatie van factoren: Verslaving komt in beide kanten van mijn familie voor, de scheiding van mijn ouders, en niet weten hoe of wat te doen met die pijn.

Ik had niet één maar meerdere triggers, en het resultaat was een vier jaar durend gevecht met de gedachten, gevoelens en gedragingen dat "ik niet goed genoeg of niet beminnelijk was".

Na tientallen jaren van therapie, waaronder een ziekenhuisopname van 6 weken in 1984, jaren van individuele en groepstherapie, en een intensief 5-daags programma via het Caron Instituut, was ik vrij. Ik was vrij van het gedrag dat mij verteerde, en dit leidde mij op het pad van genezing.

Later behaalde ik een doctoraat in de psychologie en richtte in 2006 een non-profit programma op, het Manna Scholarship Fund. Manna verstrekt beurzen voor de behandeling van eetstoornissen, maar ook voor het onderliggende trauma dat eetstoornissen in stand houdt.

Ik heb een team van geweldige vrouwen die hard werken om de persoon met de eetstoornis, het onderliggende trauma en hun familie te ondersteunen. We laten onze cliënten weten dat hun "koppigheid" verkeerd gericht is in de vorm van een eetstoornis, en dat ze een verhaal te vertellen hebben en een leven in overvloed.

Een eetstoornis hoeft geen doodvonnis te zijn, hoewel er elke 23 uur wel iemand aan een eetstoornis overlijdt. Hoe eerder je aan de herstelreis begint, hoe gemakkelijker je geneest.

Je bent het waard. Je pijn kan tot het verleden behoren, en je kunt vooruit en alles overwinnen wat je wilt doen. Doe het gewoon.

Zet je pijn in een verhaal en vertel het. Schrijf het. Schreeuw het van de daken. Schreeuw je pijn uit. Doe wat je moet doen om het van binnen naar buiten te brengen.

Dit is waar de genezing zit: in het onthullen, genezen, en het deksel op het verleden sluiten. Maar je moet iets doen. Vandaag is een mooie dag om te beginnen.

Genie Burnett, PsyD, is een gediplomeerd psycholoog in Georgia. Ze is getrouwd en heeft vier geweldige bontjes.