Terugroepacties voedselveiligheid: Amerikaans systeem maakt consumenten kwetsbaar

Door Damian McNamara, MA

26 mei 2022 - Als het gaat om informatie over het terugroepen van voedsel door een plaatselijke supermarkt, is het misschien de moeite waard om eens rond te kijken.

Sommige winkels, zoals Eagle Foods en Costco, ondernemen doortastende actie wanneer een levensmiddelenfabrikant of de FDA een veiligheidswaarschuwing afgeeft. Ze sms'en of bellen hun klanten met een klantenkaart zodat ze weten dat ze onlangs een mogelijk gevaarlijk artikel hebben gekocht.

Toen bijvoorbeeld op 20 mei de terugroepactie van JIF-pindakaas wegens mogelijke salmonellabesmetting werd aangekondigd, stuurden deze twee winkels binnen enkele uren berichten naar hun klanten.

Andere kruideniers zoals Publix en Aldi eisen daarentegen dat klanten de website van het bedrijf raadplegen voor terugroepacties. Deze aanpak legt de verantwoordelijkheid bij elke klant om zichzelf en hun geliefden te beschermen, aldus Food for Thought: Are Your Groceries Safe, een vandaag gepubliceerd rapport van de Public Interest Research Group.

De CDC schat dat elk jaar 28.000 Amerikanen in het ziekenhuis worden opgenomen en dat elk jaar ongeveer 3.000 Amerikanen sterven aan door voedsel overgedragen ziekten.

Het rapport noemt namen - van Acme/Albertson's tot Winn Dixie - betreffende de 50 grootste Amerikaanse kruideniers en hun strategie, of gebrek aan strategie, inzake het terugroepen van voedsel.

Toen Teresa Murray werd gevraagd of dit haar verbaasde, zei ze: "Ja en nee." Zij verdeelt de levensmiddelenwinkels in twee groepen: de grotere kruideniers die zich vooral richten op levensmiddelen, en de buurtwinkels of drogisterijen die wel wat levensmiddelen verkopen, maar dat niet als hoofdactiviteit hebben.

Het verbaast Murray dat niet alle grotere kruideniers die klanten kunnen waarschuwen voor een specifieke terugroepactie - bijvoorbeeld door specifieke aankopen te koppelen aan contactinformatie van klantenkaarten - dat ook daadwerkelijk doen.

Kleinere retailers en retailers die geen klantenkaarten aanbieden zijn beperkt in hun mogelijkheden om specifieke kopers te benaderen. Maar zij kunnen andere technieken gebruiken, zoals het ophangen van flyers met terugroepacties in hun winkels. Het probleem met fysieke aankondigingen is dat als er een terugroepactie voor sla in het gangpad staat, maar iemand die de sla heeft gekocht een paar dagen of langer niet terugkomt in de winkel, of de slaafdeling bij zijn volgende bezoek overslaat, hij het misschien niet op tijd ziet.

Een terugroepactie per dag houdt de consument weg?

Het grote aantal terugroepacties vormt een andere uitdaging. Met gemiddeld 325 terugroepacties per jaar in de afgelopen vijf jaar zouden de mensen overweldigd worden als ze elke dag een waarschuwing krijgen. Dat kan leiden tot wat het rapport "terugroepmoeheid" noemt, wat betekent dat mensen na verloop van tijd minder geneigd zijn om aandacht te besteden.

Daarom zou het ideaal zijn om berichten alleen te richten aan mensen die het specifieke voedingsmiddel hebben gekocht dat bij een terugroepactie betrokken is, zegt Murray.

Een andere mogelijke oplossing is dat detailhandelaren in levensmiddelen hun klanten de mogelijkheid bieden om beperkte meldingen over specifieke terugroepacties te ontvangen. De meldingen zouden bijvoorbeeld kunnen worden afgestemd op een specifieke voedselallergie of alleen op klasse I terugroepacties - de acties die een ernstiger gevaar voor de gezondheid vormen. De winkels die dergelijke diensten aanbieden zouden ook de optie aan klanten moeten bevorderen, zegt Murray.

Een verwant idee zou zijn om klanten de mogelijkheid te bieden hun telefoonnummer op te geven bij het afrekenen, waarbij ze de verzekering krijgen dat ze alleen bericht krijgen als een artikel op hun kassabon later wordt teruggeroepen.

In het algemeen is er niet één oplossing die voor iedereen zal werken, zegt Murray, en ze beveelt een meerlagige aanpak aan om zoveel mogelijk klanten te bereiken. Tenslotte, zegt ze, sterven er mensen aan ziektes die verband houden met het terugroepen van voedsel, inclusief enkele vermijdbare sterfgevallen door voedsel dat wordt gegeten zelfs nadat een terugroepactie is aangekondigd.

Voedsel' is de voornaam van de FDA

Waar is de FDA in dit alles? Er zijn slechts twee federale vereisten voor het terugroepen van voedsel: De fabrikant moet een nieuwsbericht opstellen, en de FDA moet de terugroepactie op haar website Recalls, Market Withdrawals, & Safety Alerts plaatsen. De Food Safety and Monitoring Act, ondertekend in 2011, zou het agentschap meer macht geven over het terugroepen van voedsel, maar de bepalingen daarvan zijn nog niet volledig van kracht.

Er kan ook veel tijd verstrijken voordat officiële berichten over het terugroepen van voedsel op de website van de FDA worden geplaatst. Een "bijzonder flagrant voorbeeld" dat in het rapport wordt aangehaald is de terugroeping van Dole sla die op 22 december 2021 door de FDA en de CDC werd aangekondigd wegens mogelijke besmetting met listeria. Murray merkt op dat het CDC-onderzoek gevallen van gerelateerde ziekte terugvoerde tot 2014.

Meer recentelijk is het tekort aan babyvoeding deels terug te voeren op de sluiting van een Abbott-fabriek in Sturgis, MI, uit veiligheidsoverwegingen. FDA commissaris Robert Califf, MD, getuigde deze week in het Congres dat het agentschap te traag reageerde op een klokkenluidersrapport over onveilige omstandigheden in de fabriek.

De commissaris gaf uitdagingen als gevolg van de COVID-19 pandemie de schuld van de trage reactie, maar zei ook dat een fout in de postkamer van de FDA een belangrijk stuk post heeft doen verdwijnen.

Stappen die consumenten kunnen nemen

Murray publiceerde op dezelfde dag als het PIRG-rapport ook negen tips voor consumenten die niet willen wachten tot kruideniers of de federale overheid verder gaat met het terugroepen van producten.

De tips omvatten:

• Vraag bij de klantenservice hoe ze klanten informeren over terugroepacties.

• Kies voor de meldingsdiensten die zij aanbieden, vooral als u of een familielid een ernstige voedselallergie of een medische aandoening met een hoog risico heeft.

• Maak foto's van de verpakking van voedsel zoals uien, aardappelen of appels die u thuis vaak in een kom of een ander bakje doet, voor het geval er een relevante terugroepactie is.

"In de afgelopen tien jaar hebben bedrijven de reactietijd voor terugroepacties verbeterd", zegt Jim Dudlicek, een woordvoerder van de National Grocers Association, een brancheorganisatie van meer dan 1.500 onafhankelijke detail- en groothandelaren.

De communicatie tussen de spelers in de voedselvoorzieningsketen is ook verbeterd, zegt Dudlicek, "wat betekent dat producten sneller uit de schappen worden gehaald, of zelfs nooit in de schappen terechtkomen tijdens een terugroepactie."

FMI, de Food Industry Association, die de grote kruideniers vertegenwoordigt, gaf commentaar op het PIRG-rapport, maar reageerde niet op een verzoek om meer commentaar.