Uit het doktersarchief
In de nieuwe HBO-film Mary and Martha ontvouwt zich een hartverscheurende scène. Hilary Swank (als Mary uit de titel van de film, tegenover de Martha van de Britse acteur Brenda Blethyn) is getuige van een rouwende moeder die een Zuid-Afrikaanse gezondheidskliniek verlaat met haar overleden peuter, die van top tot teen in een wit laken is gewikkeld. Malaria heeft het kind gedood en ook de dromen van de ouders zijn gestorven.
Deze tragedie voltrekt zich veel te vaak, bijna 660.000 keer per jaar - elke 60 seconden in Afrika ten zuiden van de Sahara en in delen van Azië en Zuid-Amerika. De meeste van deze doden vallen onder kinderen van 5 jaar en jonger - allemaal slachtoffers van een te voorkomen ziekte.
Tweevoudig Oscarwinnares Swank, 38, is niet vreemd aan rollen met een krachtige sociale boodschap. Nadat ze in 1990 met haar alleenstaande moeder vanuit Bellingham, Wash, naar Los Angeles verhuisde, maakte ze veel under-the-radar optredens op televisie en in de film The Next Karate Kid. Ze brak 14 jaar geleden door als de transgender Brandon Teena in de hartverscheurende onafhankelijke film Boys Don't Cry, waarvoor ze in 2000 haar eerste Academy Award won.
In de jaren daarna speelde Swank een suffragette (Iron Jawed Angels), een arme vrouw die juridisch onrecht aanpakt (Conviction), een beroemde feministische piloot (Amelia), een lerares van risicokinderen (Freedom Writers) en een vrouwelijke vechter in de door mannen gedomineerde bokswereld (Million Dollar Baby), wat haar in 2005 een tweede Oscar opleverde.
Weerspiegelen haar acteerkeuzes een onderliggend sociaal geweten? "Als je het zo stelt, is het waar," zegt Swank lachend. "Voor mij gaan de meeste van [mijn rollen] over liefde en relaties, meer dan over het vinden van een grote, belangrijke boodschap. Maar het traject van de keuzes die ik in de loop der jaren heb gemaakt - ze hebben die kernwaarden. Als filmkijker en kunstenaar voel ik me aangetrokken tot het soort werk dat zegt dat het onze verantwoordelijkheid is om anderen te helpen. Er is een belangrijk thema [in Mary and Martha] dat laat zien hoe we de wereld kunnen veranderen en hoe we levens kunnen redden."
En hoe zit het met die verschrikkelijke scène? Weet ze dat de Britse scenarioschrijver Richard Curtis (van Four Weddings and a Funeral en Love, Actually fame) die heeft geschreven vanuit persoonlijke observaties?
"Ik wist dat er momenten in het script zaten die Richard had meegemaakt," zegt Swank. "Hij is uitgesproken over het uitroeien van malaria. Dit is geen waargebeurd verhaal: Het is fictie, maar het is schrijnend om te denken dat zulke dingen echt gebeuren. [Het verhaal gaat niet over één specifiek persoon, maar over miljoenen. We zouden malaria vandaag de dag van de aardbodem kunnen wegvagen als we dat zouden willen -- het is een waarschuwing."
Curtis is al jaren betrokken bij fondsenwerving voor malaria via Malaria No More en andere goede doelen. "Ik ga vrij vaak naar Afrika," zegt hij. "Die scène is bijna een citaat van een echte scène die ik heb meegemaakt. ...Er zijn grote statistieken over het sterftecijfer van malaria, en we zijn ons vreselijk bewust van de tragedie van één kind dat sterft. Maar als er elke dag zoveel sterven, heeft het op de een of andere manier minder impact. Met de film wilde ik de statistieken pijnlijker maken... de kinderen in Afrika lijden pijn en zijn in gevaar."
De wereldwijde malaria-epidemie
In de film verliezen de Amerikaanse Mary en de Britse Martha hun zonen aan malaria terwijl ze door Zuid-Afrika en het aangrenzende Mozambique reizen. Hoewel ze uit zeer verschillende, zeer westerse werelden komen, vormen de vrouwen een band door hun gedeelde verdriet en zweren ze de ziekte te bestrijden nadat ze hebben geleerd dat malaria kan worden uitgeroeid door eenvoudige, op onderzoek geteste methoden: met insecticide behandelde bednetten, beheersing van de muggenpopulatie, besproeiing met insecticiden binnenshuis, snelle diagnosetests (RDT), voortdurende voorlichting en onmiddellijk gebruik van nieuwe combinatietherapieën voor degenen die besmet zijn.
Swank heeft samen met de rest van de cast en de crew een groot deel van de film in Zuid-Afrika opgenomen. "We vermeden de ergst geïnfecteerde gebieden, zoals Mozambique, en we reisden in een periode met een laag risico," zegt ze, verwijzend naar de wisselende seizoenen, die van oktober tot mei de hoogste infectiepercentages in het gebied opleveren. "Kun je je voorstellen dat een van ons malaria zou krijgen terwijl we dit verhaal proberen te vertellen?
De ziekte wordt overgedragen door muggen. Deze bijtende insecten broeden in de buurt van stilstaand water en verspreiden de infectie naar mensen. Wanneer een besmette mug een mens bijt, komt een parasiet in het speeksel van het insect in de bloedbaan van de persoon terecht, waar hij snel rode bloedcellen vernietigt en vitale organen kan beschadigen. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie "verschijnen de symptomen van malaria zeven dagen of meer (meestal 10 tot 15 dagen) na de besmettelijke muggenbeet. De eerste symptomen -- koorts, hoofdpijn, rillingen en braken -- kunnen mild zijn en moeilijk te herkennen als malaria. Indien niet binnen 24 uur behandeld, kunnen [symptomen] zich ontwikkelen tot ernstige ziekte en vaak tot de dood."
Swank is een fervent reiziger en had de regio al lang voor de opnames op locatie bezocht. "Ik ben overal op het continent Afrika geweest. Het is een plek waar ik van hou," zegt ze. "Als ik in het verleden ben gegaan, heb ik me laten inenten en die voorzorgsmaatregelen genomen. Het is noodzakelijk."
Swank's eerste moederrol
De filmopname was schrijnend, niet alleen vanwege het malariathema, maar ook omdat het gaat over het hartverscheurende verdriet dat ontstaat als een kind sterft. "Dit is de eerste keer dat moeder zijn zo centraal staat in de rol van mijn personage - waar ik moeder was of de relatie tussen moeder en kind acteerde. Dat heb ik altijd al gewild," zegt Swank.
Droomt Swank, die van 1997 tot 2007 getrouwd was met acteur Chad Lowe en nu aan het daten is (als ze officieel single is), van het moederschap? "Ik weet dat deze film die vraag nu meer dan ooit oproept, nu ik achter in de 30 ben," zegt ze. "Ik heb mijn focus op mijn carrière gelegd toen ik jong en getrouwd was. Maar het is zeker iets wat ik in mijn leven wil meemaken, en iets wat belangrijk voor me is. Als de tijd rijp is, zal het gebeuren."
Toch verwoordt Swank het verdriet van een moeder met rauwe authenticiteit wanneer de jonge zoon van haar personage snel de stadia van malaria doorloopt, in coma raakt en dagen later op de eerste hulp overlijdt. "De mensen van wie ik hou in mijn leven, ik hou volledig van hen," zegt ze. "En toch komen ze niet uit mijn lichaam. Ik kan het me niet voorstellen...er is waarschijnlijk niets ergers in de wereld dan je kind verliezen."
Malaria's bedreiging voor kinderen
Waarom is malaria zo gevaarlijk voor kinderen in het bijzonder? "Kinderen zijn het meest vatbaar omdat hun immuunsysteem nog niet volledig ontwikkeld is," zegt Phil Thuma, MD, senior associate director van het Johns Hopkins Malaria Research Institute. "Zwangere vrouwen en iedereen met een aangetast immuunsysteem, inclusief HIV-positieve patiënten, zijn ook kwetsbaar."
RDT's, draagbare screeningtesten met onmiddellijke resultaten, hebben een cruciaal verschil gemaakt in de vroege opsporing en behandeling van malaria. Nog maar een paar jaar geleden kwamen veel Afrikanen naar het ziekenhuis met koorts en kregen een verkeerde diagnose of werden naar huis gestuurd zonder de juiste behandeling, een potentieel doodvonnis. In het afgelopen decennium zijn RDT's ontwikkeld die zelfs in de meest afgelegen dorpen beschikbaar zijn. Zonder microscopen en getrainde technici kan de test bewijzen van malariaparasieten in menselijk bloed opsporen, meestal via een vingerprik.
Gelukkig is het jaarlijkse aantal malariadoden dankzij de toegenomen financiering door regeringen en particuliere liefdadigheidsinstellingen in de afgelopen tien jaar met 25% tot 30% gedaald. "Nog niet zo lang geleden stierven jaarlijks miljoenen mensen aan malaria", zegt David Bowen, PhD, de CEO van Malaria No More.
Er is een precedent voor 100% uitroeiing. Velen realiseren zich niet dat de Verenigde Staten ooit een malariaprobleem hadden, met hardnekkige epidemiehaarden in zuidoostelijke staten, totdat de ziekte in 1951 eindelijk werd uitgeroeid door sproeien, netten en screening. "We hebben nu nog betere therapieën", zegt Bowen. "Als de politieke wil er is, kan het in Afrika en de rest van de wereld."
Swank's mooie, krachtige rollen
Of ze nu door Afrikaans terrein trekt of haar lichaam verandert om een mooie rol te krijgen, Swank staat erom bekend dat ze bij elke rol risico's neemt. In Boys Don't Cry deed ze miljoenen geloven dat ze een jonge man was - een rol waarvoor ze eerst veel van haar lichaamsvet moest verliezen (de gemiddelde vrouw heeft 10% meer lichaamsvet dan een man). Voor Million Dollar Baby kwam ze naar verluidt 20 pond aan spieren aan en trainde ze maandenlang om overtuigend een bokser uit te beelden, en kreeg ze zelfs een levensbedreigende stafylokok infectie door een voetblaar die was ontstaan door uren in de ring.
En hoewel Curtis lovend is over Swank's optreden in Mary and Martha - "Hilary is een integere actrice, en ze brengt zoveel van die passie in Mary" - geeft de scenarioschrijver toe dat "het fysiek een zware opname was".
Hoe beschermt Swank haar gezondheid als een rol zulke zware lichamelijke eisen stelt? "Het is absoluut een uitdaging," zegt ze. "Het moet goed gebeuren, anders loop je het risico jezelf te bezeren, vooral als je rol na rol doet waarbij je je fysieke verschijning verandert."
Ook haar dieet benadert ze evenwichtig. "Het is duidelijk dat als je goed eet, je je beter voelt. Als ik me futloos voel, weet ik dat ik iets mis," zegt ze. "Dat betekent niet dat ik geen toetjes of suiker doe. Alles met mate! Ik heb elke dag wel iets met suiker. Ik eet niet perfect, maar als ik iets eet dat niet gezond is, overdrijf ik niet."
Eén ding waar ze onvermurwbaar in is, is een positief en gezond voorbeeld stellen voor haar vrouwelijke fans. "Ik kies rollen die niet veel ijdelheid met zich meebrengen," zegt ze. "Ik ben niet het meisje aan de arm van de man; dat is niet mijn werkwijze. Een van de dingen die me het meest stoort is als de pers vraagt: 'Wanneer ga je een mooi meisje spelen?' Ik krijg dat de hele tijd. Voor mij zijn de personages die ik speel mooi!"
Er zijn weinig goede rolmodellen beschikbaar voor meisjes, zegt ze. "Als ik jonge meisjes zie worstelen met hoe ze eruit zien - alsof dat het belangrijkste is in het leven - die denken dat ze niet succesvol kunnen zijn of hun doelen niet kunnen bereiken als ze er niet op een bepaalde manier uitzien... het is het meest verkeerd voorgestelde ideaal! Je ziet [onbereikbare verwachtingen voor vrouwen] op billboards, op televisie, in films, op covers van tijdschriften... kom op zeg! Ik probeer gewoon een manier te vinden om die boodschap over te brengen."
5 dingen om te weten over Hilary Swank, de atlete
1. Hilary Swank is niet alleen een kampioen als het gaat om acteren. Als geboren atlete nam Swank als tiener deel aan de Junior Olympics -- "zwemmen was mijn sport; ik trainde vier uur per dag" -- en ze turnde ook in competitieverband. "Sporten is voor mij als ademen of eten," zegt Swank.
2. "Er zijn zoveel geweldige dingen aan sport voor iedereen, vooral voor vrouwen. Ik denk dat je je realiseert wat je fysiek kunt bereiken en hoe je sterk en toch vrouwelijk kunt zijn."
3. "Ik verander mijn training gestaag. Ik hou er niet van me te vervelen. Als ik verschillende dingen doe, reageert mijn lichaam het beste. Waar ik ook ben, ik zoek minstens twee keer per week een trainer op. En ik wissel het af. In de zomer ga ik wandelen, tennissen, zwemmen in de oceaan, waterskiën, alles wat ik buiten kan doen. In de winter speel ik squash, en hou ik van sneeuwskiën."
4. "Ik hou van Pilates. Ik doe het al jaren. Ik doe Power Pilates in New York met een geweldige lerares. Ze ziet alles. Je kunt door de bewegingen ademen en niet veel van een training krijgen, of je kunt de beweging goed doen en nauwelijks in staat zijn om op te staan uit een stoel de volgende dag!"
5. "Ik probeer minstens vier keer per week te trainen. Soms kan ik niet meer, maar ik probeer nooit minder te doen. Als ik niet sport, voel ik me futloos. En als ik me zo voel, weet ik dat het tijd is om in beweging te komen."
Tips van deskundigen om het verlies van een kind te verwerken
In Maria en Martha worden twee moeders geconfronteerd met de dood van hun kind. Patricia A. Farrell, PhD, auteur van How to Be Your Own Therapist: A Step-by-Step Guide to Building a Competent, Confident Life, deelt manieren waarop ouders intens verdriet kunnen doorstaan.
Hoe kan een ouder het plotselinge verlies van een kind verwerken zonder klinisch depressief of zelfs suïcidaal te worden?
Het verlies van een kind kan overweldigend zijn, en depressie en zelfs schuldgevoel maken zeker deel uit van het verliesproces. Er zijn geen gemakkelijke oplossingen, maar wat kan helpen is te weten dat actief blijven in je leven een manier is om de structuur te bieden die als een "reddingsvlot" door deze vreselijke storm van emoties zal werken. Van een kind houden is een groot geschenk, en de vreugde herinneren in plaats van het verlies is een andere manier om er doorheen te komen?
Kan een ouder te lang of te intens rouwen?
Er is geen vastomlijnd antwoord. Het duurt zo lang als nodig is. Maar als het invaliderend is, is het tijd voor professionele hulp?
Hoe gaan stellen ermee om en geven ze elkaar niet de schuld als een kind overlijdt?
Dit is een tijd van intense emoties die kunnen leiden tot misverstanden, beschuldigingen en een verandering in de relatie. Om te overleven, moet het koppel voorbereid zijn op de eb en vloed van emoties, en de communicatie in stand houden. Een steungroep voor ouders kan helpen?
Vind meer artikelen, blader door oude nummers en lees het huidige nummer van "dokter Magazine."?
