De geest van een man
Kan je man niet naar je luisteren? Geef de TV of hun opvoeding niet de schuld -- hun hersenen zitten zo in elkaar.
Uit het doktersarchief
Het gebeurt als volgt: U en uw man komen thuis van een lange werkdag. Jullie zijn allebei moe en gestrest. U wilt praten over een confrontatie met uw baas en een project dat u problemen geeft. Zij willen op de bank liggen en surfen. Als je ze kunt overtuigen naar je te luisteren, vertellen ze je prompt wat je had moeten doen aan de ruzie met de baas. De hele zaak verandert in een ruzie, en in plaats van het met je uit te praten, stormen ze weg.
Tenminste een deel van deze ruzie zal veel vrouwen bekend in de oren klinken. We vragen ons voortdurend af wat er in het hoofd van die man omgaat:
"Waarom lijkt hij nooit te luisteren?"
"Waarom herinnert hij zich geen dingen die ik hem verteld heb?"
"Waarom merkt hij niet hoe rommelig het huis is?"
"Wat heeft hij toch met die afstandsbediening?"
Het blijkt dat ze niet alleen koppig zijn, en het is niet alleen hoe ze zijn opgevoed. Volgens gezinstherapeut Michael Gurian, auteur van het nieuwe boek What Could He Be Thinking?, zijn mannelijke en vrouwelijke hersenen al lang voor de geboorte anders bedraad. De golf van hormonen - testosteron voor mannen, oestrogeen voor vrouwen (hoewel we van beide hormonen wat krijgen) - die onze zich ontwikkelende foetale hersenen overspoelt, leidt tot duidelijke verschillen in hersenontwikkeling en neurale verbindingen.
Beeldvormingstechnologieën voor de hersenen zoals magnetische resonantie beeldvorming (MRI) en positron emissie tomografie (PET) tonen deze verschillen aan, zegt Gurian, die zich heeft gebaseerd op het werk van verschillende neurowetenschappers en biologen bij het schrijven van What Could He Be Thinking? Deze scans kunnen laten zien hoe en waar de hersenen functioneren tijdens activiteiten. Het typisch "mannelijke" brein, bijvoorbeeld, wijdt veel meer hersengebied aan ruimtelijke vaardigheden - zaken als mechanisch ontwerp, manipulatie van fysieke objecten en abstractie. Met zoveel hersengebied gewijd aan ruimtelijke vaardigheden, hebben mannelijke hersenen meestal minder ruimte voor woordgebruik en woordproductie.
Er zijn nog een aantal andere verschillen, en sommige daarvan zijn niet alleen structureel, maar ook chemisch. Het mannelijk brein produceert gewoonlijk minder van twee krachtige chemische stoffen, serotonine en oxytocine, dan het vrouwelijk brein. Serotonine kalmeert ons, terwijl oxytocine verband houdt met bindingsgedrag.
De hersenen in beeld brengen
PET scans geven een dynamische, "levende kleur" illustratie van de verschillen tussen mannen en vrouwen in de hersenen. "Als je PET-scans van 50 mannenhersenen en 50 vrouwenhersenen naast elkaar legt, zie je meer kleuren oplichten in de vrouwenhersenen omdat daar gemiddeld 15% meer bloed stroomt", zegt Gurian. Als je die 100 mannen en vrouwen een foto laat zien van iemand die droevig kijkt, zul je zien dat minder van de mannelijke hersenen oplichten als de mannen proberen te begrijpen om welke emotie het gaat. "Er is minder betrokkenheid van de emotiecentra en er gebeurt minder in de hippocampus, waar het geheugen wordt opgeslagen."
Aan de andere kant, als dezelfde 100 mannen en vrouwen werd gevraagd een wiskundig of wetenschappelijk probleem te maken, zou de PET-scan laten zien dat vrouwen gemiddeld meer van hun hersenen gebruikten om het antwoord te krijgen dan de mannen. "De mannelijke hersenen hebben de neiging efficiënter te lateraliseren en te compartimenteren, wat het voordeel heeft dat hij meer taakgericht is. Het vrouwelijke brein heeft meer [zenuw]verbindingen en geeft voortdurend kruissignalen en neemt meer op, zodat het geneigd is meer te zien en te voelen dan het mannelijke brein," zegt Gurian.
En nieuw onderzoek van UCLA-wetenschappers suggereert dat verschillen tussen de hersenen van mannen en vrouwen genetisch vastliggen vanaf het allereerste begin, zelfs voordat de stroom hormonen tijdens de foetale ontwikkeling op gang komt. Bij het bestuderen van de hersenen van mannelijke en vrouwelijke muizen vonden de onderzoekers 18 genen die op een hoger niveau werden geproduceerd in mannelijke hersenen, terwijl 36 genen op een hoger niveau werden geproduceerd in vrouwelijke hersenen. "Dit levert het bewijs dat er verschillen zijn in genexpressie in mannelijke en vrouwelijke hersenen, vóór enige invloed van hormonen," zegt Eric Vilain, MD, assistent-professor menselijke genetica en urologie aan de David Geffen School of Medicine van UCLA en kinderarts in het Mattel Children's Hospital van UCLA. "Het is mogelijk dat deze genetische verschillen de ontwikkeling van verschillen in mannelijke en vrouwelijke hersenstructuren beïnvloeden, onafhankelijk van de hormonale werking."
Waarom praten ze niet?
Waarom willen ze dan niet praten? "Mannen nemen ten eerste niet zoveel van het gesprek in zich op als vrouwen", zegt Gurian. "Omdat we meer corticale gebieden hebben die gewijd zijn aan ruimtelijke mechanica en minder verbale centra, krijgen we er minder van mee, en in het algemeen zullen mannen gesprekken sneller willen beëindigen dan vrouwen."
Als hij aan het eind van de dag met de afstandsbediening op de bank ploft, negeert een man zijn vrouw of vriendin misschien niet opzettelijk. Het mannenbrein verjongt anders dan het vrouwenbrein, zegt Gurian. "Met behulp van hersenscans ontdekte de neurowetenschapper Ruben Gur van de Universiteit van Pennsylvania dat de mannelijke hersenen veel meer dan de vrouwelijke naar een rusttoestand gaan om te verjongen. Om hersencellen op te bouwen en zichzelf te herstellen, moet een man 'zone out'," zegt Gurian. Daarom surft hij of staart hij naar de computer.
Maar het vrouwelijk brein, dankzij al die oxytocine, wil zich aan het eind van de dag binden om te verjongen. "Ze wil praten, met behulp van al die verbale centra, en ze wil dicht bij hem komen," zegt Gurian. Maar de timing klopt niet. "Als de vrouw een pauze neemt en eerst haar hart uitstort bij iemand anders - een vriend aan de telefoon misschien - en haar man laat verjongen tijdens die zone-out periode, zal hij veel beter voorbereid zijn om later te luisteren, bijvoorbeeld tijdens het diner. Het gaat allemaal om timing."
Natuurlijk is de differentiatie tussen mannelijke en vrouwelijke hersenen niet zwart-wit. We kennen allemaal mannen die beter zijn in praten en hun gevoelens uiten dan hun vrouwen, en vrouwen die een lekke band kunnen repareren terwijl hun man nog aan de telefoon is met AAA, maar liever een wortelkanaal krijgen dan over hun gevoelens te praten. "Ik beweer dat er een breed hersenspectrum is, en dat we allemaal langs het continuüm zitten," zegt hij. "Er is niet één soort man en één soort vrouw."
Gurian heeft sommige mensen, zowel mannen als vrouwen, ook wel "brughersenen" genoemd - mensen wier hersenbedrading de geslachten doorkruist en evenzeer past bij het voorspelde gedrag van het andere geslacht als bij dat van henzelf. "De natuur heeft altijd evenveel van de uitzondering als van de regel gehouden," zegt hij.
En hij beweert niet dat mannen kunnen wijzen op hersenonderzoek en zeggen: "Geweldig! Nu heb ik een excuus om niet te praten, de hele tijd te surfen en onze trouwdag te vergeten."
"Mannen en vrouwen moeten allebei hun deel doen. Mannen moeten luisteren naar hun echtgenoten," zegt Gurian. "Maar wat ik suggereer is dat het natuurlijke ritme nu niet klopt. Als mannen en vrouwen allebei beter zouden begrijpen hoe hun hersenen anders werken, zouden ze deze natuurlijke ritmes kunnen gebruiken om beter met elkaar om te gaan."
