Hartziekte

Het is de belangrijkste doodsoorzaak voor vrouwen. Loopt u risico?

Uit het doktersarchief

22 mei 2000 -- Betty White laat zich niet tegenhouden door verkoudheid, pijn of vermoeidheid. De actieve 74-jarige uit Tampa, Fla., zegt zelfs dat ze "nog nooit in haar leven ziek is geweest". Maar tijdens een vakantie naar Oklahoma City afgelopen augustus werden plotselinge pijnen in haar oor, nek, schouders en rug zo hevig dat ze stopte bij een polikliniek voor een controle.

De arts van de kliniek bestelde een paar bloedtesten en vertelde White dat ze waarschijnlijk gewoon een virus had. White kreeg het advies om bij thuiskomst haar huisarts op te zoeken. Maar, zoals ze anderhalve week na haar eerste symptomen ontdekte, waren haar pijnen meer dan alleen griep: Ze had een zware hartaanval gehad.

Toen White de dag na haar vlucht van Oklahoma naar Florida haar eigen dokter bezocht, vertelde hij haar opnieuw dat het waarschijnlijk griep was en stuurde haar naar huis. Maar naarmate de dagen verstreken, werd ze steeds zwakker. Toen ze nauwelijks nog kon ademen en niet meer uit bed kon komen, werd ze met spoed naar de eerste hulp gebracht en werd de diagnose gesteld. Tegen die tijd functioneerde 50% van haar hart niet meer.

Coronaire hartziekten, die uiteindelijk tot een hartaanval kunnen leiden, komen alarmerend vaak voor bij vrouwen. Volgens de American Heart Association (AHA) eist het elk jaar het leven van een half miljoen vrouwen in de V.S. - waarmee het de belangrijkste doodsoorzaak voor vrouwen in dit land is. Ondanks de perceptie dat hartziekten een mannenziekte zijn, zijn er sinds 1984 jaarlijks meer vrouwen dan mannen aan overleden, aldus de AHA.

Omdat hartaandoeningen en hartaanvallen zo vaak voorkomen bij vrouwen, zou je denken dat artsen alert zijn op hun symptomen. Maar deskundigen zeggen dat veel vrouwen, zoals Betty White, niet zo snel worden gediagnosticeerd en behandeld als mannen met dezelfde aandoeningen.

Uit een studie van februari 2000, gepubliceerd in het Journal of the American Medical Association en uitgevoerd door onderzoekers van de Mayo Clinic, bleek dat vrouwen die naar de eerste hulp gingen met onstabiele angina (pijn op de borst) 24% minder kans hadden dan mannen om getest te worden op een hartaanval of hartziekte. Uit een andere studie, gepubliceerd in het novembernummer 1999 van het American Journal of Cardiology, bleek opnieuw dat vrouwen op de spoedeisende hulp minder vaak werden getest op een hartaanval of hartziekte. Bovendien bleek uit de tweede studie dat vrouwen ook minder vaak dan mannen levensreddende medicijnen of operaties kregen nadat de diagnose was gesteld.

Deze beide studies zenden dezelfde ontmoedigende boodschap uit: omdat vrouwen minder vaak op hartaandoeningen worden getest, is de kans kleiner dat de diagnose wordt gesteld. Als gevolg daarvan wordt de behandeling waarschijnlijk uitgesteld of minder agressief dan zou moeten, zegt Nieca Goldberg, MD, woordvoerder van de AHA en hoofd van het vrouwenhartprogramma in het Lenox Hill Hospital in New York City.

Verschillende symptomen vertragen ook de diagnose

"Helaas gebeuren dit soort dingen vaker dan we zouden willen, omdat de symptomen van een hartaanval bij vrouwen soms niet zo duidelijk zijn," zegt Goldberg. "Ook al weet ik beter, als ik denk aan hoe een hartaanval eruit ziet, denk ik aan het plaatje dat ze ons op de medische school lieten zien: een zakenman van middelbare leeftijd in een pak, die naar zijn hart grijpt."

De realiteit is dat vrouwen met een hartaanval vaak andere symptomen ervaren dan mannen. In plaats van de traditionele pijn in het midden van de borst kunnen vrouwen pijn voelen in het onderste deel van de buik, de rug, de kaak of de nek.

Omdat ze hun pijn misschien niet als een hartaanval ervaren, gaan vrouwen vaak niet op tijd naar het ziekenhuis. Of ze beschrijven hun pijn als rugpijn of buikpijn, waardoor de diagnose mogelijk in een andere richting wordt gestuurd, aldus Goldberg.

Een oplossing kan zijn om vrouwen ervan bewust te maken dat zij, net als mannen, risico lopen op hartaandoeningen, waaronder hartaanvallen. "De AHA probeert die boodschap over te brengen aan zowel vrouwen als artsen," zegt Goldberg.

Verkeerde diagnoses voorkomen

Gebrek aan bewustzijn is een van de redenen dat White en haar artsen haar hartaanval niet meteen herkenden. Het is bijzonder belangrijk dat een hartaanval vroeg wordt vastgesteld, want de gevolgen van een vertraagde diagnose kunnen ernstig zijn. "Soms is bij een hartaanval alle schade binnen vier tot zes uur aangericht. In andere gevallen kan er blijvende schade zijn," zegt David Herrington, MD, universitair hoofddocent geneeskunde en cardiologie aan de Wake Forest University School of Medicine in Winston-Salem, N.C. "In beide gevallen weten we dat een vroegtijdige behandeling een deel van de schade kan helpen voorkomen."

Als een hartaanval binnen de eerste uren wordt vastgesteld, kunnen bloedstolselverwijdende medicijnen en chirurgische ingrepen om de slagader te openen de bloedtoevoer naar het beschadigde hartweefsel herstellen, aldus Goldberg. Hoe kunnen vrouwen ervoor zorgen dat ze deze behandeling krijgen? Door niet timide te zijn. Beschrijf uw symptomen duidelijk, vraag om testen als die niet worden aangeboden en zorg ervoor dat u alle behandelingsopties begrijpt, zegt ze.

De lange weg naar herstel

Nadat bij Betty White uiteindelijk een hartaanval was geconstateerd, plaatsten haar artsen een stent (een klein buisje van draadgaas) in een slagader die haar hart van bloed voorziet. De stent houdt de beschadigde slagader open, om zoveel mogelijk van het resterende levende hartweefsel te sparen. "Het is een lange weg geweest sindsdien," zegt White. Ze is niet meer zo opgewekt als vroeger, misschien omdat er minder zuurstofrijk bloed door haar lichaam stroomt, zegt Goldberg.

Maar White hoopt dat haar verhaal andere vrouwen zal helpen op hun hoede te zijn voor hartaanvallen en de moed te hebben zich uit te spreken als ze voelen dat er iets is gemist. "Ik heb het gevoel dat er in het hele land andere vrouwen zijn zoals ik," zegt ze. "Helaas hebben veel van hen het niet overleefd. Dus ik spreek voor ons allemaal: Dit moet gewoon stoppen."