De gezondheidstoestand van vrouwen

Er is vooruitgang geboekt, maar vrouwen lopen nog steeds een stap achter.

Door Camille Mojica Rey Uit het doktersarchief

Tien jaar geleden werd bij een vrouw met een hartaanval te vaak een verkeerde diagnose gesteld. Zonder de pijn op de borst die bij mannen gebruikelijk is, werden haar symptomen van duizeligheid of rugpijn vaak afgedaan als onbelangrijk.

Als ze wel serieus werd genomen, gaf haar arts haar misschien een diagnostische test. Maar sommige tests, zo weten artsen nu, zijn niet betrouwbaar bij vrouwen.

Tegenwoordig is de kans groter dat een vrouw met een hartstilstand de juiste diagnose krijgt en het overleeft. Sterker nog, dankzij een ongekende nationale aandacht voor de gezondheid van vrouwen worden vrouwen beter gescreend en behandeld voor een hele reeks ziekten.

"De gezondheid van vrouwen is meer geworden dan iets waar men alleen op beleidsniveau over praat," zegt Elena Rios, M.D., uitvoerend directeur van de National Hispanic Medical Association.

Volgens het National Institutes of Health heeft screening op baarmoederhalskanker geleid tot een daling van 40% in de incidentie van en sterfte aan deze ziekte sinds 1970. Evenzo is het sterftecijfer voor borstkanker tussen 1990 en 1994 met 6% gedaald.

"Nu gaan we verder dan screening en verbeteren we het beheer en de behandeling van ziekten," zegt Rios. Vrouwen worden eerder gediagnosticeerd en leven langer. Maar, benadrukt ze, de manier waarop vrouwen worden voorgelicht en behandeld zodra de diagnose is gesteld, moet nog worden verbeterd.

De lange weg naar gelijkheid

Vooruitgang in de gezondheid van vrouwen heeft lang op zich laten wachten, zegt Rios. Vrouwenkwesties kwamen pas op de voorgrond van de politiek toen er genoeg vrouwen in het Congres zaten om ze op de agenda te houden. In het begin, zegt ze, concentreerden vrouwelijke politici zich op gelijke rechten en andere rechtvaardigheidskwesties. Halverwege de jaren tachtig kwamen ze bij gezondheidszorg. "Sindsdien heeft de gezondheid van vrouwen meer aandacht en steun gekregen."

De vooruitgang van vrouwen op andere gebieden van de samenleving heeft ook de vooruitgang gestimuleerd, zegt Cindy Pearson, uitvoerend directeur van het National Women's Health Network, een waakhondgroep voor de industrie in Washington, D.C. "We hebben eindelijk de ouderwetse opvattingen doorbroken dat alleen mannen professionals kunnen zijn," zegt Pearson. Dat veranderende idee heeft ertoe geleid dat meer vrouwen gezondheidswerkers zijn geworden. "Vrouwen vormen nu meer dan 40% van de medische studenten," zegt Pearson.

Maar sommige ouderwetse opvattingen blijven bestaan. Een onderzoek uit 1993 van The Commonwealth Fund - een particuliere stichting die onderzoek naar gezondheid en sociale kwesties steunt - wees uit dat sommige zorgverleners vrouwen nog steeds minder grondig beoordelen dan mannen bij soortgelijke klachten. Ze geven misschien minder gewicht aan de symptomen van vrouwen, bieden minder interventies voor dezelfde diagnoses en geven minder uitleg in antwoord op vragen.

Maar, zegt Pearson, de communicatie wordt gemakkelijker naarmate vrouwen meer betrokken raken bij de gezondheidszorg. Vrouwen hebben te maken met meer vrouwelijke artsen, en met een toenemend aantal adviseurs en nurse practitioners - van wie de meesten ook vrouw zijn - die nu zowel zorg als informatie verstrekken die vroeger alleen door artsen werd verstrekt.

Vrouwengeneeskunde genderspecifiek maken

Ondanks het goede nieuws wordt de vooruitgang in de gezondheidszorg voor vrouwen nog steeds belemmerd door een gebrek aan specifieke gezondheidsinformatie voor vrouwen. Op dit moment kunnen artsen alleen gegevens extrapoleren van klinische proeven waarbij mannelijke proefpersonen werden gebruikt, zegt Amy Law van de National Asian Women's Health Organization.

Vanaf midden jaren negentig werden geneesmiddelenbedrijven verplicht vrouwen op te nemen in klinisch onderzoek. De resultaten van langetermijnstudies met vrouwen als proefpersonen worden nu pas vrijgegeven. De Nurses' Health Study van de Harvard University's School of Public Health, bijvoorbeeld, omvatte meer dan 80.000 vrouwen. Onderzoekers hebben onlangs resultaten bekendgemaakt over voeding, lichaamsbeweging en de preventie van hartaandoeningen, waaruit blijkt dat bescheiden veranderingen op beide gebieden het risico voor vrouwen drastisch verminderen.

De National Institutes of Health beginnen aan een 15-jarig project waarbij meer dan 160.000 vrouwen tussen 50 en 79 jaar betrokken zijn. De studie, genaamd het Women's Health Initiative, zal kijken naar kwesties die specifiek zijn voor vrouwen na de menopauze, zoals het gebruik van hormoonvervangingstherapie om osteoporose en hartziekten te voorkomen.

Nog steeds vooruitgang nodig

Ondanks deze vooruitgang is het Congres er dit jaar niet in geslaagd de financiering te verhogen voor het Office on Women's Health van het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services - de hoogste instantie die zich bezighoudt met de gezondheid van vrouwen. "We werken dit jaar met een krap budget, heel krap," zegt Susan Wood, PhD. Het gebrek aan fondsen betekent dat het bureau niet in staat zal zijn de steun aan programma's voor huiselijk geweld te verhogen of veranderingen aan te brengen in bestaande programma's.

Na tientallen jaren aandacht voor de gezondheid van mannen zijn veel deskundigen het erover eens dat deze schijnbare terugslag voorbarig is. "We hebben nog niet alle achterstand ingehaald die we moeten inhalen," zegt Wood. "We willen niet dat de gezondheid van vrouwen een flits is."