Vetvriendelijk Fast Food?

Meer fastfoodketens en restaurants springen op de kar van de gezonde voeding. Maar zijn deze minder vette keuzes een oprechte poging om obesitas te bestrijden?

Door Sid Kirchheimer Uit het doktersarchief

McDonald's volwassen versie van het Happy Meal, uitgerust met een salade, een trainingsboekje en een stappenteller om wandelen aan te moedigen, is een van de laatste gezondheidsbewuste aanbiedingen van fastfoodketens, restaurants en voedselleveranciers. Maar zijn dit goedbedoelde pogingen tot hartgezonde voeding, of proberen deze bedrijven alleen maar toekomstige gevechten met een steeds strijdlustiger publiek te voorkomen?

McDonald's kondigde onlangs aan dat het zou gaan samenwerken met Oprah Winfrey's persoonlijke trainer, Bob Greene, om diners een taille-vriendelijke optie te bieden. Deze hart-gezonde combo pack is slechts de laatste in meer gezonde alternatieven bij Amerika's favoriete eetgelegenheden.

Je hebt misschien gehoord over de inspanning van Kraft Foods - naar verluidt al jaren in de maak - om "wereldwijd obesitas te bestrijden" door het vetgehalte en de portiegrootte van zijn aanbod te verminderen.

Of misschien heb je gelezen over de nieuwe samenwerking tussen Applebee's en Weight Watchers, waarbij de populaire restaurantketen een menu van slankere gerechten zal aanbieden met het puntensysteem van het afslankbedrijf. Dat nieuws kreeg zeker meer aandacht dan een ander slechts twee weken later over de terugkeer van Applebee's all-you-can-eat Honey BBQ Rib Tips "campagne" compleet met bonen, frietjes en cole slaw.

PepsiCo waarschuwde de media toen het transvetten uit zijn Fritos verwijderde en een nieuwe lijn biologische chips lanceerde en Campbell Soup herinnerde eraan om "slim te eten" met zijn 31 soepen die minder dan 100 calorieën per portie bevatten. Zelfs 7-Eleven, dat snacking Shangri-La voor wie geen calorieën telt, heeft nu volledig natuurlijke en vetarme chips naast zijn varkensrolletjes en heeft net plannen aangekondigd om nieuwe calorievrije Slurpees aan te bieden.

Deelnemen aan de oorlog tegen obesitas?

"Ik heb met enkele van deze bedrijven gesproken, en ik denk dat de meeste deze acties ondernemen in een poging om goede sociale burgers te zijn -- terwijl ze heel goed weten dat deze campagnes jammerlijk zullen mislukken," zegt John Stanton, PhD, professor in de marketing van levensmiddelen aan de St. Joseph's Universiteit in Philadelphia.

"Het is algemeen bekend in de voedingsmiddelenindustrie dat de beste manier om het succes van een nieuw product om zeep te helpen is om er een hartsymbool (dat aangeeft dat het vetarm is) naast te zetten op het menu," vertelt hij dokter. "En ik kan u zeker vertellen dat hun klanten niet zeggen dat ze kleinere porties willen of Big Macs en frietjes bestellen en vragen naar transvetten. Ze willen deze gezondere opties niet."

De geschiedenis suggereert dat hij gelijk heeft. Zo is er de McLean-burger, waarvan de naam meer verband bleek te houden met de winst en de populariteit van de klanten dan met de vetten en calorieën. En Taco Bell's Border Lights, waarvan de verkoop ook snel daalde ten zuiden van de grens. Zelfs Applebee's, dat zich nu koestert in de gloed van zijn Weight Watchers-partnerschap, had in de jaren negentig een eerdere poging tot vetarm eten die mislukte.

"Ja, er zijn eerdere pogingen geweest om een deel van ons menu vetarmer of gezonder te maken, maar die zijn helaas niet van de grond gekomen", vertelt Applebee's woordvoerder Frank Ybarra aan dokter. "Maar we denken dat dat voor een deel te wijten is aan problemen met smaak en aroma. Gasten verwachten nu dat producten die als gezond worden beschouwd ook goed moeten smaken. Dat was vroeger niet de perceptie van die items."

Of gasten in het afgelopen decennium echt verwachtten dat gezond restaurantvoedsel slecht zou smaken, staat ter discussie. Maar het is duidelijk dat voedselleveranciers meer dan ooit de schuld op zich nemen voor de groeiende taille van hun klanten - en daarvoor betalen aan de bedrijfsbalans.

"Het is duidelijk dat voedingsbedrijven de vingers naar zich toe voelen wijzen", zegt Alice Ammerman, RD, DrPH, voedingsdeskundige aan de Universiteit van North Carolina. "Het is dus marketingtechnisch zinvol dat ze iets doen in de trant van oplossingen bieden, in plaats van nog meer toevoegingen te leveren die bijdragen aan de obesitasepidemie."

Na de strijd met enkele gezondheidsbewuste vingerwijzers heeft McDonald's onlangs een nieuwe poging gedaan om gezonder te eten - een nieuwe lijn van "maaltijdsalades" waarvan het bedrijf trots zegt dat het een einde heeft gemaakt aan vele opeenvolgende maanden van dalende verkoopcijfers. Minder bekend is natuurlijk dat de nieuwe Crispy Chicken Bacon Ranch Salad 660 calorieën en 51 gram vet bevat wanneer u een pakje van de bijbehorende dressing toevoegt - vergeleken met de 600 calorieën en 33 gram vet van een Big Mac.

"En het lijkt alsof ze je twee pakjes dressing geven als je het bestelt," zegt Ammerman. "Maar het is jouw keuze of je de dressing wilt toevoegen."

Het is uw keuze

Ah ja, "keuze" -- de echte reden waarom Applebee's met Weight Watchers in zee is gegaan, zegt Ybarra. "We willen onze gasten de meest uiteenlopende maaltijdopties bieden. Als ze op zoek zijn naar gezondere alternatieven, bieden de Weight Watchers-opties dat. Zo niet, dan hebben we ook andere opties. Het is gewoon een kwestie van onze gasten een keuze bieden."

Met andere woorden, als je ervoor kiest om dik te worden van all-you-can-eat rib fests, moet je Applebee's later misschien niet beschuldigen met een rechtszaak. Je had een van de tientallen Weight Watchers keuzes kunnen kiezen die binnenkort worden aangeboden, of andere taille-vriendelijke aanbiedingen die momenteel op het menu staan.

"Ik ben bereid om iedereen het voordeel van de twijfel te geven en te zeggen dat er in deze bedrijven mensen zitten die echt geven om de gezondheid van de mensen die hun producten kopen. Maar ik kan niet geloven dat de rechtszaken die we zien niet iets te maken hebben met de timing van deze veranderingen," zegt Marion Nestle, PhD, MPH, voorzitter van Nutrition and Food Studies aan de New York University en auteur van Food Politics: How the Food Industry Influences Nutrition and Health.

"Onlangs zijn er twee zeer serieuze investeringsanalyses geweest die zeggen dat deze bedrijven maar beter kunnen uitkijken," vertelt ze dokter. "Zelfs als deze rechtszaken nooit uitkomen en geen grond hebben om te winnen, brengen ze de bedrijven toch in een kwetsbare positie, vooral vanwege de documenten die ze zullen moeten overleggen."

Zelfs als klanten geen honger hebben naar rechtszaken, is er nog een andere factor die de slankere menu- en portiekeuzes kan verklaren.

"Salades en ander gezond voedsel zijn bij McDonald's en andere restaurants vanwege wat het 'veto-effect' wordt genoemd," zegt Stanton. "Als er vijf mensen zijn die samen willen gaan lunchen en één zegt: 'Ik wil geen hamburger,' dan kan die persoon een veto uitspreken tegen de andere vier. Als er een salade beschikbaar is, kan McDonald's doen wat het eigenlijk wil -- de andere vier hamburgers verkopen."