Uit het doktersarchief
Als je lang genoeg bent om op te vallen in een menigte, ben je je waarschijnlijk bewust van je lengte C misschien zelfs zelfbewust. Maar stel je voor dat je in een kamer vol basketbalspelers staat. Opeens lijk je niet meer zo lang. Uw bovengemiddelde lengte voelt normaal aan.
Hetzelfde scenario - maar dan met gewicht, niet met lengte - gebeurt misschien in de hele VS.
Volgens de CDC heeft tweederde van de Amerikanen overgewicht of obesitas. Nu het gemiddelde lichaamsgewicht eerder neigt naar mollig dan naar slank, kan de perceptie van wat normaal is aan het verschuiven zijn. En dat kan gevolgen hebben voor de gezondheid die u niet opmerkt.
Het Nieuwe Normaal
De gemiddelde Amerikaan is 23 pond zwaarder dan zijn of haar ideale lichaamsgewicht. Als we "normaal" gelijkstellen aan gemiddeld, is het niet moeilijk om te zeggen dat het normaal is om dik te zijn.
"Kinderen en veel volwassenen met overgewicht beginnen zichzelf te zien als het nieuwe normaal", zegt obesitas-expert Robert F. Kushner, MD, MS. Mensen met overgewicht kunnen hun gewicht verwerpen, zegt hij tegen de dokter, omdat ze het gevoel hebben dat "iedereen er precies hetzelfde uitziet". Kushner is professor aan de Northwestern University's Feinberg School of Medicine en klinisch directeur van het Northwestern Comprehensive Center on Obesity.
"Het is duidelijk dat mensen hun idee van wat een aanvaardbare lichaamsgrootte is veranderen," zegt Nicholas Christakis, MD, PhD, van de Harvard Medical School. Naarmate het gemiddelde lichaamsgewicht stijgt, worden zwaardere lichaamstypes meer geaccepteerd. Dit maakt de weg vrij voor nog meer mensen om aan te komen, zegt Christakis, die co-auteur is van Connected: The Surprising Power of Our Social Networks and How They Change Lives.
Worden Amerikanen echt dikker?
Het percentage obesitas is de afgelopen 20 jaar dramatisch gestegen: Een derde van de volwassenen is tegenwoordig zwaarlijvig, vergeleken met 23% aan het eind van de jaren tachtig. Maar deze trend heeft misschien een plateau bereikt. Volgens een nieuwe studie in het Journal of the American Medical Association is het percentage zwaarlijvigen de afgelopen jaren niet noemenswaardig veranderd.
Dat is geen reden om zelfgenoegzaam te worden, zegt Kushner. "De prevalentie van obesitas vlakt af, maar wel in een overstromingsstadium. Dus we moeten dat omkeren."
Is gewichtstoename besmettelijk?
Hoe zijn we bij dat "overstromingsstadium" van obesitas gekomen? Misschien moet je om je heen kijken.
"Ons werk suggereert dat gewichtstoename zich verspreidt in sociale netwerken," zegt Christakis, die onderzoek heeft gedaan naar de verspreiding van obesitas.
Zijn bevindingen, gepubliceerd in The New England Journal of Medicine in 2009, tonen aan dat de kans dat je zwaarlijvig wordt met 57% toeneemt als je een vriend hebt die zwaarlijvig wordt en met 40% als je broer of zus zwaarlijvig wordt. "We zijn sociale dieren", zegt Christakis. "We worden beïnvloed door de keuzes en handelingen en het uiterlijk en gedrag van de mensen om ons heen."
Kortom, onze sociale contacten - de mensen in ons leven - hebben een grote invloed op wat we eten, hoeveel we bewegen en hoe we ons eigen uiterlijk beoordelen. Dit kan helpen verklaren waarom de obesitascijfers niet overal in het land gelijk zijn. In feite zijn er wat je zou kunnen noemen obesitas hotspots.
Obesitas hotspots
Jana Gordon Bunsic, DO, heeft het bewijs hiervan uit de eerste hand gezien in haar praktijk. Ze is een gediplomeerd huisarts en klinisch voedingsdeskundige in Morristown, Tenn. Een stad in een staat met een van Amerika's hoogste obesitascijfers.
"Toen ik mijn gezin en mijn medische praktijk naar Oost-Tennessee verhuisde, was ik meteen verrast door de prevalentie van obesitas in het gebied," zegt Bunsic, die vroeger in Zuid-Florida woonde. Ze noemt een cultuur die dol is op "biscuits en jus" en te weinig beweging. "De samenleving is vrij landelijk, en weinig mensen lopen of fietsen van de ene naar de andere plaats."
Omdat zwaarlijvigheid zo gewoon is, vindt Bunsic dat haar patiënten een verkeerd beeld hebben van wat normaal is. "Een 16-jarige patiënt kwam laatst binnen met zijn moeder," herinnert ze zich. "Zijn moeder was erg bezorgd dat hij te dun begon te worden, hoewel hij volgens medische normen nog steeds te zwaar was.
Veranderende percepties
Scheve percepties zijn niet beperkt tot Tennessee.
"Het wordt steeds zwaarder naarmate de tijd verstrijkt dat mensen zichzelf zwaar beoordelen," zegt Christakis. In een studie met overheidsgegevens vond hij dat zwaarlijvige mensen 20 jaar geleden over het algemeen wisten dat ze zwaarlijvig waren. Dat is niet noodzakelijkerwijs meer het geval. In 2007 bleek uit een onderzoek van de National Consumers League dat, hoewel 34% van de volwassen deelnemers aan het onderzoek zwaarlijvig was, slechts 12% zei dat ooit te hebben gehoord van een gezondheidswerker.
Wat bijdraagt tot deze veranderende perceptie is een modetrend die bekend staat als ijdelheidsmaten. Fabrikanten hebben kledingmaten in de loop der jaren vergevingsgezinder gemaakt. "Hierdoor voelen vrouwen zich goed over zichzelf," zegt Kushner, "maar het slechte is dat het de gewichtstoename van de bevolking ondersteunt."
Voor- en nadelen van een nieuw normaal
Kushner ziet twee positieve punten in de veranderende kijk van de maatschappij op gewicht. Het ene is dat mensen met overgewicht "niet meer zoveel van hun eigenwaarde aan hun gewicht koppelen", aldus Kushner. Het andere is dat vrouwen met een gezond gewicht zichzelf minder snel als dik zien. Nu zo veel meer mensen echt overgewicht hebben, kunnen mensen in de gezonde categorie zich in vergelijking slank voelen.
Maar Kushner waarschuwt dat er een keerzijde is, vooral voor zwaarlijvigen. Als mensen niet inzien dat ze een probleem hebben, zullen ze minder gemotiveerd zijn om af te vallen, zegt hij. En hoewel de sociale normen veranderen, veranderen de gezondheidsrisico's van obesitas niet.
Gezondheidsrisico's van obesitas
"Het is duidelijk dat overgewicht slecht is voor de gezondheid," zegt Christakis. Dit betekent niet dat iedereen met overgewicht gezondheidsproblemen ontwikkelt, maar de risico's zijn goed gedocumenteerd. Overgewicht is in verband gebracht met diabetes, artritis, hartziekten en sommige vormen van kanker. En vorig jaar bleek uit een studie dat een derde meer wegen dan je ideale gewicht drie jaar van je leven kan kosten.
"Veel [patiënten] weten intuïtief dat hun gewicht een grote rol speelt bij hun diabetes, hypertensie, zwelling van de onderste ledematen en zich slecht voelen," zegt Bunsic, "maar ze hebben nog nooit een arts gehad die hen vertelde dat hun gewicht een hoofdoorzaak was." Om de situatie om te draaien, moeten artsen volgens haar hun patiënten voorlichten over de gevaren van overgewicht en hen helpen een juist beeld te krijgen van wat normaal is.
Christakis is het daarmee eens, maar hij zegt dat gezondheidswerkers voorzichtig met de gewichtskwestie moeten omgaan. "Mensen zouden hun patiënten kunnen vertellen: als je moeite doet om af te vallen, heb je er niet alleen zelf baat bij." Waar het op neerkomt: Gezonde gewoonten hebben de neiging zich te verspreiden onder sociale contacten. Dus als je een positieve verandering in je leven aanbrengt, kan dat ook gevolgen hebben voor de mensen om wie je geeft.
