Van de dokter Archief
Of je nu een student bent die hoopt je examens te halen, een drukke professional die streeft naar promotie, of een oudere volwassene die zich zorgen maakt over dementie, het idee om een pil te slikken die je hersenkracht versterkt lijkt erg aantrekkelijk. Het is dan ook niet verwonderlijk dat het gebruik van nootropica - ook wel cognitieve verbeteraars of smart drugs genoemd - toeneemt. Maar werken ze wel? En zijn ze veilig?
De term "nootropics" verwees eerst naar chemicaliën die aan zeer specifieke criteria voldeden. Maar nu wordt de term gebruikt voor elke natuurlijke of synthetische stof die een positief effect kan hebben op mentale vaardigheden. In het algemeen vallen nootropica in drie categorieën: voedingssupplementen, synthetische verbindingen en geneesmiddelen op recept.
Hoewel gezondheidsdeskundigen het er in het algemeen over eens zijn dat het innemen van een nootropicum op recept voor een door de FDA goedgekeurd doel (zoals een stimulerend medicijn bij ADHD of donepezil bij Alzheimer) nuttig kan zijn, is het gebruik van elk type cognitieve versterker bij gezonde mensen veel controversiëler.
Wat de onderzoekers zeggen
Barry Gordon, MD, PhD, directeur van de afdeling cognitieve neurologie/neuropsychologie van Johns Hopkins Medicine, zegt dat er "geen sterk bewijs" is dat de supplementen die nu verkocht worden vanwege hun vermeende geheugenversterkende krachten, nuttig zijn. "Het is niet duidelijk dat ze werken en ook niet dat ze veilig zijn," zegt hij. Hij is ook sceptisch over het uitgangspunt van nootropics.
"De circuits die betrokken zijn bij de menselijke cognitie zijn zeer ingewikkeld en worden niet volledig begrepen," zegt hij. "Je kunt de knop niet zomaar hoger zetten." Hij merkt op dat mensen die denken dat hun mentale prestaties zijn toegenomen dankzij nootropica, grotendeels worden beïnvloed door een placebo-effect. "Als je meer vertrouwen hebt en denkt dat je het beter zult doen, zul je het ook beter doen."
Chris D'Adamo, PhD, directeur van onderzoek en onderwijs aan de University of Marylands Center for Integrative Medicine, denkt daar anders over. Net als Gordon denkt hij niet dat nootropics je bovenmenselijke geestelijke vermogens geven, maar hij gelooft wel dat ze sommige mensen een voorsprong kunnen geven.
"De meeste mensen die hun cognitieve functie willen optimaliseren, kunnen zich beter concentreren op voldoende slaap, een dieet met veel voedingsstoffen en stressbeheersing", zegt hij. Maar als je die basisbeginselen eenmaal onder de knie hebt, kunnen de juiste nootropics dienen als een bonus, die je helpen helderder en scherper te denken of je kansen op cognitieve achteruitgang bij het ouder worden verminderen, zegt hij.
Soorten Nootropica
Bijna iedereen gebruikt een nootropicum, of ze het nu weten of niet, zegt D'Adamo. Hij heeft het over cafeïne, en hoewel het gezondheidsrisico's kan inhouden als je het overdrijft, is aangetoond dat deze natuurlijke stimulans het denkvermogen verbetert. Het maakt je niet alleen alerter, zegt D'Adamo: Cafeïne geeft je ook meer toegang tot verschillende chemicaliën (neurotransmitters) in je hersenen, zoals acetylcholine, dat helpt bij het kortetermijngeheugen en het leren.
Maar de meeste mensen die geïnteresseerd zijn in nootropics houden het niet bij koffie of thee. Ze kijken ook naar voedingssupplementen. Sommige, zoals ginseng en gingko, hebben geen wetenschappelijk onderzoek doorstaan. Andere - waaronder CDP-choline, L-theanine, creatine monohydraat, Bacopa monnieri, huperzine A en vinpocetine - kunnen nog steeds veelbelovend zijn.
Racetams, zoals piracetam, zijn een ander type nootropicum. In de VS zijn deze synthetische verbindingen vrij verkrijgbaar, maar in sommige andere landen worden ze beschouwd als geneesmiddelen op recept. D'Adamo zegt dat deze chemicaliën, die inwerken op neurotransmitters zoals acetylcholine, onderzocht zijn bij oudere volwassenen met een afnemend denkvermogen. Hij raadt ze niet aan voor de meeste jongere, gezonde mensen.
Nootropics op recept bestaan grotendeels uit stimulerende middelen, zoals die in sommige ADHD-medicijnen. Hoewel deze goed werken voor veel mensen met ADHD, worden ze niet aanbevolen voor anderen die gewoon hun focus en aandacht willen verbeteren. Veel studenten krijgen dit soort drugs illegaal, en hoewel ze op korte termijn lijken te helpen, zijn er ernstige risico's aan verbonden. Bijwerkingen kunnen zijn: slapeloosheid, wazig zicht, hoge bloeddruk, snelle hartslag, problemen met de bloedsomloop en verslaving.
Een ander type nootropicum op recept is modafinil (Provigil). Het is door de FDA goedgekeurd voor de behandeling van narcolepsie, slaapapneu en ploegendienststoornissen, maar sommige studies suggereren dat het kan helpen bij het leren en het geheugen bij gezonde mensen. Modafinil lijkt veiliger dan andere soorten stimulerende middelen, maar er is meer onderzoek nodig.
Meest veelbelovende opties
Als je overweegt nootropische supplementen te proberen, bespreek dit dan eerst met je arts. Zoals met alle supplementen wil je dat je arts je informeert over eventuele gezondheidsrisico's, zoals effecten op aandoeningen die je hebt of medicijnen die je gebruikt.
Houd er rekening mee dat er weliswaar enkele studies over dit onderwerp bestaan, maar dat deze meestal klein zijn of beperkt tot het effect op oudere volwassenen. Ook is ieders hersenchemie uniek, dus wat voor de ene persoon werkt, werkt misschien niet voor de andere, zegt D'Adamo. Toch zijn deze vier soorten veelbelovend:
L-theanine: Dit supplement lijkt de mentale effecten van cafeïne te versterken en door cafeïne veroorzaakte nervositeit tegen te gaan, zegt D'Adamo. Onderzoek heeft aangetoond dat de combinatie van cafeïne en L-theanine u kan helpen beter te multitasken. De veiligste manier om deze combinatie te krijgen is door pure groene thee te drinken, die zowel cafeïne als L-theanine bevat, maar je kunt ook je gebruikelijke koffie of thee combineren met een L-theaninesupplement.
Neem geen cafeïne in pil- of krachtvorm, want het is te gemakkelijk om te overdrijven. Een teveel aan cafeïne kan giftig zijn en een snelle hartslag veroorzaken en zelfs leiden tot aanvallen of de dood. Eén theelepel puur cafeïnepoeder kan evenveel cafeïne bevatten als 28 koppen koffie. De FDA, die hard optreedt tegen makers van pure en sterk geconcentreerde cafeïneproducten, merkt op dat het verschil tussen een veilige hoeveelheid en een giftige hoeveelheid erg klein is.
CDP-choline: CDP-choline wordt in Europa vaak voorgeschreven als geneesmiddel en blijkt het geheugen te helpen -- althans bij mensen met dementie veroorzaakt door vasculaire problemen in de hersenen. Er zijn geen bijwerkingen bekend, dus het wordt algemeen beschouwd als veilig om te proberen.
Creatine monohydraat: Vaak gevonden in body-building supplementen, helpt creatine bij het opbouwen van spiermassa. Maar studies hebben ook aangetoond dat het het redeneervermogen en het kortetermijngeheugen van gezonde mensen kan verbeteren. Het verhoogt de hoeveelheid ATP, wat leidt tot meer celenergie, aldus D'Adamo. "Ik neem het regelmatig voor energie. Het is heel veilig."
Bacopa monnieri: Een traditioneel Indiaas (ayurvedisch) kruid, Bacopa monnieri -- ook bekend als brahmi -- wordt door sommigen gesuggereerd de hersenen te helpen informatie sneller te verwerken. Het zorgt ervoor dat de takken van zenuwcellen (dendrieten) groeien, zegt D'Adamo. Hij zegt dat dit proces enige tijd vergt; verwacht 4-6 weken te wachten op resultaat.
Hoewel het combineren van verschillende van deze supplementen een goed idee lijkt - en er zijn veel formules op de markt die dat doen - raadt D'Adamo het niet aan, omdat de meeste combinaties niet goed zijn onderzocht. In plaats daarvan stelt hij voor om een of twee middelen een paar maanden te proberen en er dan een maand mee te stoppen voordat je er weer mee begint of op andere middelen overschakelt. Zijn zorg is dat je tolerant kunt worden voor nootropica (inclusief cafeïne), wat betekent dat je steeds meer nodig hebt om ze te laten werken.
Zoals bij alle voedingssupplementen moet je er ook rekening mee houden dat de FDA nootropische supplementen niet zo streng reguleert als voorgeschreven medicijnen. Zoek naar gerenommeerde merken en vertrouw op je lichaam: Als je bijwerkingen merkt of geen verbetering ziet binnen de verwachte tijd, is het verstandig om te stoppen.
