Uit het archief van de dokter
Een tiener zijn is moeilijk. Maar tieners die zichzelf identificeren als lesbisch, homo-, bi- of transseksueel (LGBT) - en degenen die nog steeds in het reine komen met hun seksualiteit - hebben het vaak nog veel zwaarder.
Pesten, plagen, treiteren en soms fysiek geweld zijn geen ongewoon onderdeel van het dagelijkse leven van een LGBT tiener op school. In 2009 zeiden acht van de tien LGBT-leerlingen dat ze op school verbaal waren gepest. In dezelfde enquête meldde bijna de helft van de LHBT-leerlingen dat ze dat jaar fysiek waren lastiggevallen. Het is dan ook niet verwonderlijk dat de meeste LHBT-leerlingen zeggen dat ze zich niet veilig voelen op school.
Sommige tieners slagen erin te gedijen ondanks de problemen waarmee ze op school te maken krijgen. Maar velen doen dat niet. De stress van het omgaan met discriminatie, met leeftijdsgenoten die hen slecht behandelen, en met scholen die niet voldoende steun bieden, kan leiden tot depressie, angst en, in extreme gevallen, tot zelfmoord.
"Problemen om er mee om te gaan kunnen zich op verschillende manieren manifesteren," zegt psychiater Edgardo Menvielle, MD, MSHS, die het Gender and Sexuality Development Program leidt in het Childrens National Medical Center in Washington, D.C.
"Lid zijn van een groep die gemarginaliseerd wordt, legt veel druk op een tiener," vervolgt Menvielle, "en we weten dat mensen die misbruik ervaren in hun jeugd, door familie of leeftijdsgenoten, meer kans hebben op problemen als volwassenen, zoals zelfmoord, depressie, angst, laag zelfbeeld."
Groter risico op ongezond gedrag
Het soort druk of stress dat LGBT tieners vaak ervaren heeft niet alleen invloed op hoe ze zich voelen. Het kan ook invloed hebben op hoe ze zich gedragen.
Uit een CDC-rapport van juni 2011 blijkt dat homoseksuele, lesbische en biseksuele tieners veel vaker dan heteroseksuele tieners comazuipen, roken, drugs gebruiken, onveilige seks hebben, zelfmoordgedachten hebben en deelnemen aan andere activiteiten die hun gezondheid in gevaar brengen.
Het rapport gaat niet in op de redenen waarom de verschillen zo groot zijn. Maar Laura Kann, PhD, die aan het hoofd stond van het CDC-rapport, zegt dat het gevoel niet geaccepteerd te worden waarschijnlijk een grote rol speelt.
"Het is duidelijk dat stigmatisering en goedkeuring van de familie een rol spelen," zegt Kann. "We documenteren het hier niet, maar je kunt niet negeren dat het er wel is."
Veel kleinere studies hebben vergelijkbare percentages risicovol gedrag onder homoseksuele tieners gerapporteerd, maar het CDC-rapport was het eerste dat dit op zo'n grote schaal deed. Er werd gekeken naar tieners uit zeven staten - Connecticut, Delaware, Maine, Massachusetts, Rhode Island, Vermont, en Wisconsin - en uit zes grote stedelijke schooldistricten, waaronder San Francisco, Boston, Chicago, en New York.
Homo tieners hadden een grotere kans dan hetero tieners om deel te nemen aan zeven van de tien categorieën van risicovol gedrag die de CDC onderzocht.
"Wat zo opmerkelijk was, was dat de resultaten zo consistent waren in zo veel steden en staten," zegt Kann. "Hoewel de resultaten op zich niet verrassend waren, is het verontrustend om deze patronen plaats na plaats te zien herhalen."
Psycholoog Anthony R. D'Augelli, PhD, die uitvoerig heeft geschreven over LGBT-zaken onder tieners, zegt dat ook hij niet verbaasd was over het rapport. Onder LGBT-tieners "is er een hogere prevalentie van allerlei riskant gedrag, noem maar op," zegt D'Augelli, een professor in menselijke ontwikkeling aan de Pennsylvania State University.
Hij wijst op schoolverzuim, wat niet ongewoon is bij tieners die zich bedreigd en/of ongewenst voelen. "Schoolverzuim bouwt zich op, dan doen ze het niet goed op toetsen, en de cijfers gaan omlaag," zegt hij.
Soms wordt die afwezigheid permanent. "Sommige kinderen redden het door te stoppen met school en een GED te halen," zegt Menvielle.
Dat hoef jij niet te zijn.
Steun vinden maakt het verschil
Zowel Menvielle als D'Augelli benadrukken het belang van het vinden van een ondersteunend netwerk, of dat nu vrienden, familie, een sympathieke leraar of begeleider, of het internet is.
"Kinderen moeten het gevoel hebben dat ze zich in een zeer ondersteunende omgeving bevinden," zegt D'Augelli. "Ze zouden niet het gevoel moeten hebben dat ze zich moeten verstoppen voor zichzelf, voor hun leeftijdsgenoten en voor hun familie."
Je school heeft misschien al een ondersteunend netwerk beschikbaar. Gay-straight allianties (GSA's) zijn bijvoorbeeld groepen die begrip en bewustwording bevorderen. Volgens de CDC hebben leerlingen van scholen met actieve GSA's minder kans om zich bedreigd te voelen of suïcidale gedachten te hebben.
"Als er GSA's op school zijn, voelen tieners zich gesteund", zegt Menvielle. "Zelfs als ze er geen gebruik van maken, is het belangrijk om te weten dat ze bestaan. Als kinderen geen steun ervaren, lopen ze een hoger risico op allerlei dingen, waaronder zelfmoord en depressie."
Helaas, zegt D'Aguelli, zijn er nog genoeg gebieden waar scholen niet actief LGBT-leerlingen ondersteunen. En openlijk homoseksuele leraren, die zowel belangrijke hulpbronnen als potentiële rolmodellen zouden kunnen zijn, zijn nog steeds relatief zeldzaam.
"Voor sommige mensen, vooral in meer geïsoleerde en conservatieve gebieden, kan het internet de enige optie zijn," zegt D'Augelli. "Er zijn geweldige websites die bevestigend zijn en uitstekende informatie bieden, hoewel toegegeven, het zal je misschien niet helpen in de wiskundeles in het midden van de dag of tijdens het wachten bij de bushalte."
Praat met je ouders
Menvielle benadrukt de noodzaak om je ouders erbij te betrekken, vooral als je actief wordt lastiggevallen of geïntimideerd.
"Ouders moeten ingrijpen," zegt hij. "Ouders moeten pleitbezorgers zijn voor hun kinderen.
Het kan moeilijk zijn om met je ouders te praten, vooral als je bang bent dat ze negatief zullen reageren. Maar D'Augelli zegt dat er weinig bewijs is dat ouders hun kinderen afwijzen vanwege hun seksualiteit; in feite, zegt hij, is dat gesprek tegenwoordig misschien gemakkelijker dan in de afgelopen jaren.
"Steeds meer volwassenen kennen meer homo's, en dat maakt een enorm verschil in hoe ze op homo's reageren," zegt hij. "Als een zoon of dochter uit de kast komt, gaan ze er niet van uit dat ze vreemd of abnormaal zijn. In plaats daarvan zien ze perfect heldere, acceptabele mensen."
Betere tijden komen eraan
Hoe moeilijk je het nu ook hebt met je seksualiteit, weet dat het leven niet altijd zo moeilijk zal zijn. Dat is de boodschap die tieners volgens Menvielle moeten begrijpen.
"Ze zijn zich ervan bewust dat ze anders zijn, ze staan onder druk - het is een zeer moeilijke periode in het leven," zegt hij. "De tienerjaren zijn het moeilijkst, dus hou je vast aan het idee dat het beter wordt."
