De 'eerstejaars 15' betekent meer dan gewichtstoename

De stress van het eerste jaar kan studenten naar voedsel doen grijpen voor troost.

Door John Casey Uit de dokter archieven

Het is moeilijk om een standaard ervaring voor te stellen die meer verandering, stress en persoonlijke uitdagingen met zich meebrengt dan het eerste jaar op de universiteit.

Dat eten voor velen een manier kan worden om met die stress om te gaan, is niet verwonderlijk. Gewichtstoename in het eerste jaar van de universiteit, vaak gekscherend de "Freshman 15" (wat kilo's betekent) genoemd, is zo gewoon dat het een cliché is geworden. Het feit dat deze gewichtstoename als eerstejaars zo gewoon is, verhult het feit dat het vaak een teken is van een jongere die moeite heeft om met de spanningen van een nieuw leven om te gaan.

"Eten wordt voor veel eerstejaars een manier om controle uit te oefenen, terwijl ze op veel gebieden van hun leven weinig controle voelen," vertelt Molly Kimball, een geregistreerd diëtiste en sportdiëtiste bij de Ochsner Clinic Foundation in New Orleans, dokter. "Ik werk de hele tijd met jonge mensen die slechte keuzes hebben gemaakt in hun levensstijl en een ongeordende manier van eten."

"Dit zijn serieuze kwesties," vertelt Carol Holland, DrPH, een universitair hoofddocent en een psycholoog in het counseling centrum van Slippery Rock State College in Pennsylvania, dokter. "10 of 15 pond aankomen is niet altijd een groot probleem, maar het kan een teken zijn dat een jongere niet over de nodige copingvaardigheden beschikt gezien de spanningen [die hij of zij] ondervindt. Dat is iets waar ouders zich bewust van moeten zijn."

Emotioneel eten

"Voor veel studenten is het leven op de universiteit opnieuw beginnen," zegt Holland, die ook woordvoerder is voor de American College Counseling Association. "Ze hebben allemaal nieuwe vrienden, academische eisen, jongen-meisje relaties, geldzorgen, en gemakkelijk verkrijgbare alcohol. Ze komen binnen met de gedachte: 'O, zoveel anders kan het toch niet zijn', maar al snel zitten ze diep in een moeilijke periode van transformatie.

Te veel eten, zegt Holland, kan al deze spanningen op een afstand plaatsen. Socialisatie is makkelijker als er eten in de buurt is. Calorierijke alcohol kan in de plaats komen van zelfvertrouwen. Holland noemt dit "emotioneel eten".

"Ze hebben niet het steunsysteem van vrienden, familie en activiteiten dat ze op de middelbare school hadden, dus gebruiken ze wat beschikbaar is, namelijk voedsel, om zichzelf te kalmeren," voegt ze eraan toe.

Dus hoe kun je dit situationeel overeten onder controle houden?

Zorg voor een regelmatig eetpatroon, stelt Kimball voor. "Eet ontbijt, lunch en avondeten," zegt ze. "Sla geen maaltijden over, en houd een gezond, bevredigend tussendoortje bij de hand [zoals] pindakaas, kaas, of fruit om te helpen bij het krijgen van trek."

Eet dingen die je lekker vindt, maar begin met het maken van een keuze, zegt ze. "Laat je niet dwingen om te eten als je geen honger hebt. En wees vooral op je hoede voor het soort late pizza's en junk food eetbuien die zo gewoon zijn aan het studentenleven."

Kijk welke opties je hebt om op de campus te eten en probeer een gezond voedselplan samen te stellen dat gebruik maakt van wat je om je heen hebt en dat gemakkelijk en handig is, stelt ze voor.

Vermijd alcohol, zegt Kimball. "Binge drinken is een groot probleem, en kinderen moeten hun eigen grenzen stellen. Alcohol kan een grote rol spelen bij gewichtstoename van eerstejaars."

Stop ook niet met sporten. "Veel kinderen die op de middelbare school actief waren in sportprogramma's stoppen helemaal met sporten. Dat is verschrikkelijk," vertelt Holland aan de dokter. "De meeste scholen hebben een soort sportcentrum voor studenten, en het is van vitaal belang om uit de gewoonte te blijven om over de campus te rijden om naar de les te gaan, waar zo veel studenten in vervallen."

Ongeordend eten

De keerzijde van deze gewichtstoename is ongeordend eten, vooral overmatig sporten, anorexia, en boulimia. Het is een soort van Freshman 15 in omgekeerde volgorde, maar dan ernstiger.

"Ik zie dit ongeordend eten bij mensen op campussen als ze de Freshman 15 gewichtstoename proberen te voorkomen," zegt Kimball. "We zien overmatig sporten, eetbuien en purgeren, en anorexia. De bezorgdheid over gewichtstoename lokt een eetstoornis uit."

Ze zegt dat voor jonge vrouwen, vooral degenen die in een woonsituatie terechtkomen met andere vrouwen die soortgelijke zorgen hebben, zoals studentenhuizen, eetstoornissen snel een sneeuwbaleffect kunnen hebben. Ze voegt eraan toe dat de vorm die de eetstoornis aanneemt afhangt van de persoon en de onderliggende psychologische spanningen die aan het werk zijn.

"Sommige kinderen zullen snel 20 pond afvallen en zes uur per dag sporten of 1.200 calorieën per dag eten," zei Kimball. "Ouders en vrienden worden gek en weten niet wat ze moeten doen. Een aantal van deze kinderen zal het probleem in de loop van een jaar of twee zelf corrigeren, maar een aanzienlijk aantal zal een vorm van begeleiding nodig hebben."

Holland is het daarmee eens. "Je ziet op de campus hetzelfde percentage mensen met eetstoornissen als in de algemene bevolking. Je hebt ook mensen die op school komen met een eetstoornis die al aanwezig is. Sommigen gaan zich met dit gedrag bezighouden, maar komen er snel weer bovenop. Voor anderen kan het een levenslange strijd worden. Daarom is het zo belangrijk om meteen hulp en begeleiding te krijgen op de campus."

Hoe kan een ouder helpen? Het eerste wat je moet doen is praten.

"Ouders kunnen helpen door concreet te zijn," zegt Holland. "Focus niet op het symptoom. Vraag je kind: 'Wat is er echt aan de hand?' Je wilt je bewust zijn van het probleem en het niet minimaliseren, en een deel daarvan is vroegtijdig ingrijpen door het serieus te nemen."

Campus counseling centra kunnen een grote hulp zijn, niet alleen voor eetstoornissen maar voor vele soorten problemen die eerstejaars plagen. En zowel Holland als Kimball raden ouders aan om er zoveel mogelijk gebruik van te maken.

"Deze studenten zijn op zichzelf met de vrijheid om te doen wat ze willen, en het kost de meesten een tijdje om daar grip op te krijgen," zegt Kimball. "Ze hebben waarschijnlijk wat hulp nodig op hun weg."