Uit het archief van de dokter
De middelbare school is voor veel meisjes een lastige tijd. Op die leeftijd kan het zo moeilijk zijn om erbij te horen.
Voor Anna Thomas was de middelbare school in Atlanta een totale nachtmerrie. "Ik herinner me dat een heleboel meisjes me tijdens de lunch aanstaarden en me uitlachten," herinnert Thomas, die nu 18 is, zich. "Mensen liepen langs me en lachten me uit." Haar vernedering hield daar niet op.
Haar klasgenoten weigerden haar achterin de bus te laten zitten, waar de "coole mensen" zaten. Elke keer als ze haar hand opstak in de Engelse les, schreeuwden kinderen naar haar dat ze haar mond moest houden. Ze werd "het rare meisje" genoemd. Een meisje zei haar dat ze eruit zag als "doodgereden wild."
Thomas zegt dat ze nooit iets heeft gedaan om deze aanvallen uit te lokken. Ze was gewoon een makkelijk doelwit. "Ik zat in die lastige fase van het opgroeien," zegt ze. "Ik was de vreemde eend in de bijt."
De middelbare school werd er niet makkelijker op. Sterker nog, de meisjes op Thomas' middelbare school waren nog gemener.
Voor het schoolbal stuurden sommige meisjes haar sms'jes met de tekst: "Als je naar het schoolbal gaat, ga je er spijt van krijgen. Je gezicht zal zo toegetakeld zijn." Ze kwamen naar het restaurant waar ze werkte, scheldden haar uit en vernielden de banden van haar auto.
Thomas veranderde van school -- twee keer. De pesterijen hielden maar niet op.
Er was zoveel haat tegen Thomas dat ze zichzelf begon te haten. "Ik had geen zelfvertrouwen door de manier waarop mensen me behandelden."
Thomas dacht dat ze lelijk en dik was en begon over te geven als ze gegeten had. Soms moest ze wel 10 keer per dag overgeven. Ze ontwikkelde een eetstoornis.
Om de leuke, populaire persoon te worden die alle kinderen op school zeiden dat ze niet was, begon Thomas te drinken. Op haar 17e had ze een alcoholprobleem en zat ze in een afkickkliniek.
Ze voelde zich zo ellendig dat ze aan zelfmoord dacht. "Ik ging slapen en wenste dat ik niet meer wakker zou worden."
Waarom gedragen meisjes zich zo gemeen?
Alle tienermeisjes plagen elkaar van tijd tot tijd. Ze rollen met hun ogen en maken vervelende opmerkingen. Maar de meisjes die Thomas pestten waren bijzonder wreed.
Thomas is niet de enige die te maken heeft gehad met gemene meisjes. Sommige meisjes zijn zo gemeen mishandeld dat ze niet meer willen leven. De vijftienjarige Phoebe Prince, een middelbare scholier uit Massachusetts, werd zo erg door meisjes op haar school gepest dat ze zelfmoord pleegde.
De media zijn op zijn minst gedeeltelijk verantwoordelijk voor dit soort "gemene meisjes" gedrag, zegt Charisse Nixon, PhD, een universitair hoofddocent en ontwikkelingspsycholoog aan Penn State Erie. "We worden overspoeld met mediabeelden waarin wreed gedrag grappig wordt gevonden... met reality tv-shows waarin gemeenheid wordt gevierd."
Een voorbeeld is de Lindsay Lohan film uit 2004, Mean Girls. In de film terroriseert een trio van populaire meisjes de andere studenten van hun middelbare school. "Hoeveel tienermeisjes bezitten die film en kijken er herhaaldelijk naar omdat hij 'grappig' is?" vraagt Nixon.
Hoe worden Mean Girls gemeen?
Onderzoekers zeggen dat tienermeisjes een paar basisbehoeften hebben, die Nixon de ABC's & ME noemt. A staat voor acceptatie, B is het gevoel erbij te horen, C is controle, en ME is de behoefte aan een zinvol bestaan. Als die behoeften niet vervuld zijn, doen meisjes soms gemene dingen om ze toch vervuld te krijgen.
Als kinderen bijvoorbeeld niet het gevoel hebben dat ze controle hebben op een bepaald gebied in hun leven, zullen ze waarschijnlijk agressief worden om controle te krijgen op een ander gebied in hun leven," zegt Nixon. Het meisje dat zich een weg baant naar de top van de sociale orde dicteert wie wel en wie geen deel mag uitmaken van haar binnenste vriendenkring. Die macht helpt haar te voldoen aan haar behoefte aan controle.
Meisjes gebruiken scheldpartijen, geruchten en algehele onbeschoftheid om aan de top te komen. "Het is zo'n tijd van strijden om positie. De persoon die de informatie beheerst is meestal de populaire persoon," zegt Cheryl Dellasega, PhD, GNP, hoogleraar geneeskunde en menswetenschappen aan het Penn State University College of Medicine. Zij en Nixon schreven samen het boek Girl Wars: 12 Strategies That Will End Female Bullying over manieren om plagen, roddelen en ander pestgedrag te voorkomen.
Wie zijn de doelwitten van de Mean Girls?
Het stereotype van het doelwit van de Mean Girls is iemand die er anders uitziet of zich anders gedraagt.
"Het kan een meisje met overgewicht zijn. Het kan het meisje zijn dat niet zo aantrekkelijk is," zegt Dellasega. Een ander doelwit kan iemand zijn die een fout maakt -- zoals "hoi" zeggen tegen het vriendje van het populaire meisje, zegt ze.
Maar vaak is het kwaad gericht tegen iemand die zich gewoon met haar eigen zaken bemoeit.
Thomas heeft niets gezegd of gedaan om de meisjes op haar school te provoceren. Ze heeft niet over hen geroddeld of geprobeerd hun vriendjes te stelen.
"De meerderheid van de slachtoffers zijn geen provocerende slachtoffers... dat wil zeggen, het zijn niet van die vervelende kinderen die anderen voortdurend provoceren," zegt Nixon. "De meerderheid van de slachtoffers, in plaats daarvan, zijn wat wij noemen 'passieve slachtoffers'." Of ze nu provoceren of passief zijn, veel kinderen zijn het slachtoffer van gemene meisjes.
Nixon en begeleidingsadviseur Stan Davis ondervroegen ongeveer 13.000 kinderen in de klas 5-12 voor Youth Voice, een onderzoeksproject dat manieren bestudeert om kinderen te helpen omgaan met gemeenheid en pesten. Ze ontdekten dat ongeveer de helft van de kinderen minstens één keer per maand werd gepest.
School is niet de enige plek waar gemene meisjes actief zijn. Vandaag hebben ze een nieuw forum om hun slachtoffers te vernederen: cyberspace.
Toen Thomas op de middelbare school zat, maakte een meisje uit haar klas een MySpace-pagina aan met de naam en het gezicht van Thomas erop. Het meisje stuurde vervolgens vervelende berichten naar een aantal van hun andere klasgenoten, waarbij ze deed alsof die berichten van Thomas afkomstig waren.
Op de middelbare school plaatsten gemene meisjes lelijke foto's op de Facebook-pagina van Thomas. Ze schreven: "Jij doet aan drugs" en "anorexia" op haar Facebookmuur.
Beledigd of gepest worden op school is heel wat anders dan online beledigd of gepest worden. Op school kunnen misschien een paar andere mensen erachter komen wat er is gebeurd. Als iets gênants op je Facebook- of Myspace-pagina wordt gezet, kunnen honderden of zelfs duizenden mensen het zien.
Het internet geeft gemene meisjes ook een gemakkelijke manier om zich te verbergen. "We hebben ontdekt dat kinderen denken dat ze niet verantwoordelijk zijn omdat ze achter een scherm zitten -- dat ze kunnen zeggen wat ze willen," zegt Nixon.
"Wat kinderen moeten begrijpen is dat wanneer ze op het scherm zijn, ze een vingerafdruk achterlaten." Nare of vernederende opmerkingen die vandaag worden geplaatst, kunnen nog jaren online blijven -- zelfs nadat ze zijn verwijderd.
Hoe om te gaan met Mean Girls
Als je gepest wordt op school, probeer het probleem dan niet zelf op te lossen. "Het beste wat ze kunnen doen is steun zoeken," zegt Nixon. Vertel het aan een vriend, je ouders of een schoolbegeleider. Laat hen je helpen om met de gemene meisjes om te gaan.
Het ergste wat je kunt doen is het probleem negeren of proberen wraak te nemen. In het onderzoek van Nixon werkte deze tactiek vaak averechts.
Probeer de gemene meisjes niet tot je door te laten dringen. Als je voor jezelf opkomt, laat je pestkoppen zien dat je zelfverzekerd bent en niet snel geïntimideerd raakt.
Als je een paar van je vrienden kunt overhalen om samen met jou tegen de gemene meisjes op te komen, is de kans kleiner dat je eruit wordt gepikt. "Er is macht in aantallen, zegt Dellasega. "Niemand gaat achter een grote groep mensen aan."
Het probleem is dat omstanders van gemene meisjes pesten vaak te bang zijn om zich uit te spreken. "Vaak blijven ze staan of kijken, en lachen ze misschien zelfs of zijn ze het eens met de pester omdat ze bang zijn dat zij de volgende zijn", zegt Dellasega.
Als je bang bent dat je eruit wordt gepikt omdat je je uitspreekt, weet dan dat je niet veel risico hoeft te lopen om iemand die het moeilijk heeft echt te helpen, zegt Nixon. Het enige wat je hoeft te doen is er te zijn voor het meisje dat wordt lastiggevallen. Praat met haar op school. Bel haar thuis op.
Leer van jezelf te houden
Als je wordt lastig gevallen of gepest door gemene meisjes, onthoud dan dat het niet jouw schuld is. Jij bent niet het probleem -- zij wel.
Thomas had veel therapie nodig om in te zien dat ze niet de persoon was die de gemene meisjes van haar hadden gemaakt. "Ik baseerde mijn realiteit op die van alle anderen,' zegt ze. Toen ze eenmaal in behandeling was, "leerde ik wie ik werkelijk ben. Ik ben zoveel meer dan al die mensen zeiden dat ik was."
Thomas, nu eerstejaars aan de universiteit, heeft een nieuw zelfvertrouwen. "Ik liep altijd een kamer met meisjes binnen en wilde huilen en me verstoppen. Nu heb ik het gevoel dat ik mooi en knap ben, want dat ben ik ook. Ik respecteer mezelf."
