Hooked Online

Hoe voorkomen dat surfen op internet een verslaving wordt

Van de dokter Archief

12 juni 2000 -- Hoe lang zit u daar al, naar dit scherm te staren? Besteedt u steeds meer tijd aan klikken en typen, typen en klikken? Is er niets anders dat u liever zou doen? Denk goed na over de antwoorden op deze vragen, zeggen psychologen; ze kunnen veel vertellen over uw geestelijke gezondheid.

Steeds meer onderzoek suggereert dat overmatig internetgebruik dezelfde risico's met zich meebrengt als gokken: het kan leiden tot sociaal isolement, depressie en falen op het werk of op school.

Sommige mensen - vooral zij die in het begin geïsoleerd waren - hebben gezonde vriendschappen gesloten door online gelijkgestemden te ontmoeten. Maar te veel gebruik maken van het internet kan face-to-face relaties schaden. En psychologen zeggen dat een toenemend aantal mensen het Internet zo obsessief gebruiken dat ze hun huwelijken en carrières ruïneren.

In een onderzoek onder 1700 Internetgebruikers, dat op 24 augustus 1999 werd gepresenteerd op een bijeenkomst van de American Psychological Association, voldeed 6% van de ondervraagden aan de criteria voor verslaving: ze voelden een opbouwende spanning vóór de daad, een roes van opluchting erna, en stemmingsstoornissen en eetbuien. Velen raken verslaafd aan internetpornografie.

"We zijn een natie van puriteinen," zegt Kimberly S. Young, MD, PhD, de auteur van het onderzoek en uitvoerend directeur van het Centrum voor On-Line Verslaving in Pennsylvania. "En dit is de eerste keer in onze geschiedenis dat we iets zo ongecensureerd in onze huizen hebben. Je kunt in een paar toetsaanslagen op zeer aanstootgevend materiaal komen -- zelfs per ongeluk -- en dan is het moeilijk om van de site af te komen."

Dan Moore (niet zijn echte naam), een zelfverklaard dwangmatig persoonlijkheidstype en workaholic uit een staat in het Midwesten, zegt dat het Internet zijn leven heeft verwoest. Deze professional van middelbare leeftijd is momenteel bezig met een echtscheidingsprocedure van zijn vrouw van negen jaar en is het bezoekrecht met zijn twee kinderen ontzegd vanwege zijn verslaving aan sekssites. Volgens Dan beweert zijn vrouw dat sommige van de "soft porno" sites waar hij regelmatig op inlogde, minderjarigen gebruikten. "Ze raakte geobsedeerd door de gedachte dat ik betrokken was bij kinderporno. Ze beschuldigde me er zelfs van dat ik mijn kinderen molesteerde." Hoewel Dan beide beschuldigingen ten stelligste ontkent, geeft hij toe dat het bepalen van de leeftijd van vrouwen op de overvloed aan beschikbare pornosites vrijwel onmogelijk is. "Het is alsof je toegang hebt tot een miljoen porno video's, allemaal gratis. Het is verleidelijk. Je raakt gebiologeerd."

Dan, die onlangs in behandeling is gegaan bij een specialist op het gebied van internetverslaving en antidepressiva slikt, heeft zijn huis ontdaan van zowel PC als modem. "Toen ik me eindelijk realiseerde hoe het mijn leven heeft beïnvloed, had ik zin om het kapot te maken, het uit het raam te gooien. Nu is mijn dwang om te proberen te begrijpen wat ik mezelf en mijn gezin heb aangedaan."

Maar het is niet alleen pornografie dat verslaafden naar het internet lokt, zegt Paul Gallant, een gediplomeerd verslavingsconsulent van het Sierra Tucson Center for Addiction in Arizona. Sommige mensen worden gelokt door de aantrekkingskracht van het creëren van een nieuwe identiteit voor zichzelf. Andere gebruikers maken een gewoonte van online gokken, veilingen of aandelenhandel. "Je leven kan in werkelijkheid heel saai zijn, maar online ben je een concurrerende superheld," zegt Gallant.

Zelfs onschuldige vragen kunnen obsessies worden in een medium waar informatie grenzeloos is, voegt hij eraan toe. "Stel dat je een wijnkenner bent, je vindt deze geweldige site en die is gelinkt aan een andere geweldige site. Fijn, je bent een stuk wijzer geworden over wijn. Dan realiseer je je ineens dat er zes uur voorbij zijn gegaan. Je bent geobsedeerd om meer en meer informatie te krijgen."

Experts discussiëren nog steeds over bijna elk aspect van het effect van het internet op de geestelijke gezondheid. Voorstanders beweren dat de sociale voordelen van het nieuwe medium opwegen tegen de risico's. Ze wijzen op studies zoals die in februari 2000 in het tijdschrift American Psychologist, waaruit bleek dat veel mensen troost putten uit anonieme discussies met anderen die hun medische aandoeningen delen.

Maar deze studies worden gecompenseerd door andere die een sterk verband aantonen tussen overmatig internetgebruik en ernstige geestelijke stoornissen. Voor een studie in het maart 2000 nummer van het Journal of Affective Disorders, ondervroegen onderzoekers 20 mensen zoals Moore wiens leven was verstoord door het Internet. Bijna allemaal waren ze gediagnosticeerd met ernstige psychische aandoeningen, zoals bipolaire stoornis. Velen offerden slaap op om gemiddeld 30 uur per week online te zijn buiten het werk om.

Maar veroorzaakt het internet de geestesziekte, of leidt de geestesziekte ertoe dat mensen het internet misbruiken? Onderzoekers probeerden die vraag te beantwoorden in een onderzoek uit 1998 door 169 mensen die voorheen niet thuis konden inloggen, toegang tot het internet te geven. De onderzoekers rapporteerden in American Psychologist dat hoe meer tijd deze mensen online doorbrachten, hoe minder tijd ze doorbrachten met hun familie, hoe kleiner hun sociale kringen werden, en hoe depressiever en eenzamer ze zich voelden. "Zelfs voor mensen die geen verslavingsgedrag vertonen, is het internet bijna een uitnodiging tot obsessie," zegt Young.

Veel psychologen die accepteren dat het Internet misbruikt kan worden, aarzelen nog steeds om de term "verslaving" te gebruiken. Psychiater Nathan Shapira van de Universiteit van Florida, MD, PhD - die medeauteur was van de studie in het Journal of Affective Disorders - geeft de voorkeur aan "internetomanie". Maar hoe je het ook noemt, hij zegt dat het duidelijk is dat het probleem meer aandacht nodig heeft. "Het baart me zorgen dat we blindelings doorgaan. "Er wordt enorm veel geld gestoken in de ontwikkeling van deze technologie, maar bijna niets in het begrijpen van de invloed ervan op mensen. Dat kan voor problemen zorgen."