Kan honkbal een verslaving worden?

Experts onderzoeken de dunne lijn tussen een toegewijde sportfan zijn en verslavend gedrag.

Door Tom Valeo Uit het archief van de dokter

In de film Fever Pitch is de hoofdpersoon zo geobsedeerd door de Boston Red Sox dat verschillende vriendinnen hem hebben verlaten.

Wanneer hij eindelijk een andere vriendin krijgt, verkiest hij een thuiswedstrijd van de Red Sox boven een gratis reis naar Parijs met haar.

De film wordt aangekondigd als een komedie, maar Stephen Lombardi zag te veel van zichzelf in de film om hem grappig te vinden.

"Mijn schoonvader zei tegen me: 'Je moet deze film zien; als het over de Yankees zou gaan, zou jij het zijn,'" zei Lombardi. "Toen ik hem zag, moest ik hem gelijk geven. Zoveel scènes raakten dicht bij huis. Er is zelfs een scène waarin de mannelijke hoofdrolspeler (Jimmy Fallon) een wenskaart e-mailt naar de vrouwelijke hoofdrolspeelster (Drew Barrymore). Er staat op: 'Ik wilde je een dozijn rozen sturen,' en elke roos verandert in een foto van Pete Rose. Op mijn eerste afspraakje met mijn vrouw in 1990, gaf ik haar een foto van Pete Rose en zei: 'Hier, ik wilde je een roos geven op deze speciale avond'." Bekijk de animaties van de dokter. Bekijk de animaties van de dokter.

Ja, Lombardi is een honkbal junkie. Hij geeft het graag toe.

"Ik denk de hele tijd aan honkbal," zegt hij. "Ik probeer het te onderdrukken, maar als ik met iemand in gesprek ben, vraag ik me af: 'Wie begint er vanavond voor de Yankees?

Lombardi is niet alleen in zijn obsessie. De honkbal website die hij maakte, met de toepasselijke naam www.netshrine.com, heeft meer dan 212.000 bezoekers getrokken sinds hij op 4 januari 1999 verscheen. Bezoekers van de site kunnen honkbalfeiten tot zich nemen, spelers uit verschillende tijdperken vergelijken, interviews lezen en meningen uitwisselen.

Ze kunnen er ook een link vinden om Lombardi's boek te bestellen, The Baseball Same Game, dat hij in drie koortsachtige maanden vanaf nieuwjaarsdag dit jaar wist te schrijven, ondanks zijn full-time baan en twee kleine kinderen.

En een vrouw.

"Ze moet een heilige zijn," zegt Lombardi over haar. "Maar honkbal is dan ook mijn enige ondeugd, en die is vrij onschuldig. Mijn baan, mijn inkomen, mijn gezin... ze doen het allemaal goed."

Volgens psychologen onderscheiden deze indicatoren een fervent fan van een honkbalverslaafde.

Attributen van een sportverslaving

"Voor de meeste mensen is het volgen van honkbal een gezond tijdverdrijf," zegt Dan Wann, een professor in de psychologie aan de Murray State University in Kentucky en de auteur van twee boeken over sportpsychologie. "Maar voor een klein aantal wordt hun interesse en betrokkenheid zo groot dat het hun relaties en hun werkefficiëntie verstoort. Een die-hard fan kan zijn werkschema aanpassen zodat hij wedstrijden kan bijwonen, maar ik heb mensen ontmoet die 100 uur per week aan sport besteden, door tv te kijken of in te loggen op het internet. Het is het enige waar ze om geven. Ze hebben niet de neiging om relaties te hebben."

Waarom raken mensen zo geobsedeerd door honkbal?

Wann zegt dat de verklaring ligt in twee fundamentele menselijke eigenschappen. We horen graag bij een groep met gemeenschappelijke interesses, en honkbal voorziet daar zeker in. "Meer dan 90% van de fans bezoekt sportevenementen in een groep," zegt Wann.

Sport biedt fans ook de kans om succes te hebben op het grote podium van de sport.

"Misschien kun je zelf niet de winnende touchdown pass gooien of een winnende homerun slaan," merkt Wann op, "maar je kunt je wel identificeren met degenen die dat wel doen."

Kevin Quirk is het daarmee eens, maar tijdens het schrijven van Not Now Honey, I'm Watching the Game, een boek over geobsedeerde sportfans, geeft hij nog een andere reden aan.

"Het volgen van sport is ook een mooie manier om ons te verstoppen voor gevoelens over ons eigen leven die we niet onder ogen willen zien," zegt hij. "Onze baan, relaties, financiële problemen -- als we afstemmen op wedstrijden en ons team met anderen bespreken, is dat alle tijd die we niet hoeven te besteden aan die problemen in ons leven die alledaags zijn, moeilijk, moeilijk te veranderen. Helaas kan sport werken als een gemakkelijke schuilplaats."

Vermijden van pijn

De behoefte om je te verbergen voor pijnlijke gevoelens is een bekend aspect van verslaving, volgens Candace Pert, auteur van Molecules of Emotion. In haar boek legt ze uit hoe bepaalde chemische stoffen, wanneer ze inwerken op de hersenen, plezierige gevoelens produceren. Het maakt geen verschil of die chemicaliën worden ingenomen, zoals heroïne of cocaïne, of spontaan door de hersenen worden geproduceerd als reactie op plezierige activiteiten zoals seks, eten, of samenzijn met vrienden. Ze zullen iemand een goed gevoel geven. Mensen die verslaafd raken aan die goede gevoelens, proberen echter meestal ook te ontsnappen aan pijnlijke gevoelens.

"Gedrag wordt verslavend omdat het plezierchemicaliën in de hersenen vrijmaakt, dus in het begin gaat het om plezier," zegt Pert, "maar naarmate de tijd verstrijkt, gaat het om het vermijden van pijn. Het gaat dan minder om het genot en meer om het vermijden van pijn. Mensen die echt verslaafd raken, hebben een aantal kerntrauma's."

Fever Pitch, bijvoorbeeld, is gebaseerd op een memoires van romanschrijver Nick Hornby, een obsessieve voetballiefhebber die verslaafd raakte toen hij 11 was, nadat zijn ouders gescheiden waren. Toen zijn vader hem meenam naar een voetbalwedstrijd, werd de jonge Hornby zo verliefd op het spel dat al het andere in het leven - school, vriendjes, zelfs vriendinnetjes - naar de achtergrond verdween. Een deel van de reden daarvoor, zo concludeert hij, was de band die het spel met zijn vader opleverde.

"Voetbal gaf ons misschien een nieuw medium om te communiceren," schrijft Hornby in zijn memoires, "maar dat wil niet zeggen dat we het gebruikten, of dat wat we zeiden per se positief was.

Recovering From Addiction

Herstel van elke verslaving, inclusief extreem enthousiasme voor sport, vereist terugtrekking van de verslavende stof of gedrag. Maar voor velen die leven en ademen honkbal, is dat niet gemakkelijk, vooral tijdens de play-offs en de World Series. Ze hebben de neiging te ontkennen dat ze een probleem hebben, en zelfs als ze vermoeden dat hun enthousiasme te ver gaat, worden ze voortdurend verleid door het onbeperkte sportaanbod op kabel-tv en internet.

"Jaren geleden had je alleen maar radio of tv," legt Wann uit. "Het is moeilijk om verslaafd te raken aan iets dat moeilijk te krijgen is.

Zelfs degenen die toegeven dat ze een probleem hebben, vinden vaak dat het negeren van sport een gapend gat in hun leven achterlaat.

"We hebben een drang om ons te verbinden met iets dat groter is dan we zijn," zegt Quirk, "en in veel opzichten biedt sport dat. Het is als een spirituele reis. Honkbal is niet per se een god voor sommige mensen, maar het is een deel van wat dat verlangen bevredigt om deel uit te maken van iets groters dan zij zijn."

Toch is terugtrekken mogelijk. Quirk, wiens eigen ervaring met sportverslaving hem ertoe aanzette zijn boek te schrijven, is niet geabonneerd op kabeltelevisie en het eindeloze aanbod van sport, hoewel hij toegeeft dat hij de Red Sox wel eens volgt via het internet. "Als ik achter mijn bureau zit, kijk ik wel eens wat de stand is," zegt hij.

Maar ex-verslaafden moeten waakzaam zijn om hun belangstelling onder controle te houden.

"Ik kreeg een e-mailupdate van iemand in Boston die zichzelf tijdens de play-offs een sportverbod heeft opgelegd omdat hij weet hoe moeilijk het voor hem is om in zijn dagelijks leven afgerond te blijven", zegt Quirk. "Als je inziet dat het zo'n impact op je heeft, kun je op z'n minst minderen."

Lombardi heeft ook moeite om zijn honkbalobsessie onder controle te houden, maar hij geeft toe dat hij hulp krijgt van zijn vrouw.

"Zij brengt me met beide benen op de grond met die zin die geen honkbalgek wil horen: Het is maar een spelletje."