Uit het archief van de dokter
Designer Drugs, Dodelijke Gevolgen
Eerder dit jaar overleed een 19-jarige tiener uit Minnesota en raakten 10 anderen gewond na het nemen van grote doses 2C-E -- een drug met veel krachtigere en gevaarlijkere effecten dan de 2C-I die ze dachten te nemen op een voorjaarsfeestje. De 21-jarige die de drug leverde - de politie vond hem bewusteloos in een sneeuwbank - is aangeklaagd voor moord met voorbedachten rade.
Vorig jaar mei stierven in Oklahoma twee jongeren en raakten er zes gewond toen ze 2C-E innamen, waarvan ze dachten dat het 2C-E was, maar wat eigenlijk de extra gevaarlijke 3C-bromo-dragonfly blijkt te zijn geweest.
De meeste van de nieuwe designer drugs hebben psychedelische eigenschappen, hoewel vele een mengeling zijn van psychedelica en andere drugsklassen zoals stimulerende middelen of amfetaminen. Ze zijn gevaarlijk voor gebruikers die niet weten wat ze krijgen -- of waar ze aan beginnen. En het werpt een domper op de renaissance van wetenschappelijk onderzoek naar legitieme toepassingen van psychedelische drugs.
Beide gevaren baren Purdue University farmacoloog David E. Nichols, PhD, een leidende figuur in psychedelisch onderzoek, zorgen.
"Deze nieuwere zogenaamde 'legale' drugs, daar weten we echt niets van. Ze zijn nooit getest. Mensen spelen een spelletje Russische roulette met deze dingen," vertelt Nichols aan de dokter. "Deze zijn nu aan het verspreiden. Veel van hen kwamen uit mijn lab. We hebben misschien één of twee rattenstudies gedaan, maar we weten niets over wat deze stoffen doen bij mensen."
Designer Drugs: Wat is er nieuw, wat is er niet
Wat is er nieuw aan de nieuwe drugs? In één opzicht zijn ze niet verschrikkelijk nieuw.
"Veel van deze medicijnen zijn er al een tijdje, en veel ervan zijn derivaten van bestaande verbindingen," vertelt Shurtleff aan de dokter. "Neem bijvoorbeeld deze 2C-E die tot de dood in Minnesota heeft geleid. Dat is de derde, vierde of vijfde van een reeks verbindingen die afkomstig zijn van ecstasy of MDMA."
Eén ding dat deze oogst drugs anders maakt is hoe ze worden verkocht.
"Wat hier echt een andere factor is, is het internet -- informatie, goed of fout of onverschillig, wordt razendsnel verspreid en verandert het speelveld voor ons," zegt Boggs van de DEA. "Het is een perfecte storm van nieuwe trends. Vóór het internet duurde het jaren voordat deze dingen zich ontwikkelden. Nu versnellen trends zich in luttele seconden."
Een snelle zoektocht op het web levert tientallen verkopers op die niet alleen de ruwe ingrediënten voor het maken van designer drugs aanbieden, maar ook schaamteloos adverteren voor de drugs zelf.
Naast de snelle verspreiding van de nieuwe drugs en de nieuwe drugstrends is er nog iets anders nieuw aan deze designer drugs. Vreselijk nieuw.
In de jaren 1960 en 1970 namen mensen die psychedelische ervaringen zochten meestal LSD, psilocybine (paddo's), of mescaline (peyote). Deze drugs zijn krachtige hallucinogenen. Voor mensen met een genetische aanleg voor geestesziekten, of voor mensen die de drugs in een onveilige omgeving gebruiken, is dit behoorlijk gevaarlijk. Maar deze drugs zijn niet direct giftig, zelfs niet in hoge doses.
"Dingen als LSD en paddestoelen en mescaline hebben een lage toxiciteit," zegt Nichols. "De reden is dat hun doelwit de serotonine 2a receptor in de hersenen is. Ze hebben geen interactie met receptoren die de hartslag regelen of vegetatieve functies die de dood veroorzaken. Drugs als 2C-E hebben effecten op de serotonine-receptoren in de hersenen, maar ook in de bloedvaten en elders. Dus als je een echt grote dosis neemt, wat gemakkelijk te doen is, kunnen je bloedvaten samentrekken, je hartslag omhoog gaan, je temperatuurregeling uit de hand lopen. ... Er zijn nooit studies geweest over wat ze nog meer kunnen raken."
LSD en psilocybine hebben specifieke effecten op serotonine in de hersenen. Maar de nieuwe drugs zijn lang niet zo specifiek. Naast serotonine beïnvloeden ze op verschillende manieren andere vitale chemische signalen, met name dopamine en noradrenaline. Omdat deze chemische boodschappers cellen in het hele lichaam beïnvloeden, kunnen ze drastische, onverwachte effecten hebben op vitale functies zoals de hartslag en de lichaamstemperatuur.
Hoewel de nieuwe drugs misschien gevaarlijker zijn, waarschuwen zelfs degenen die waarde hechten aan psychedelische ervaringen tegen het terloopse gebruik van zelfs de minst gevaarlijke psychedelische drugs.
Psychotherapeut Neal M. Goldsmith, PhD, schrijver van het boek Psychedelic Healing, merkt op dat psychedelische middelen al duizenden jaren worden gebruikt door vrijwel elke cultuur. Hij ziet de "herintegratie" van psychedelica in onze wetenschap en onze spiritualiteit als een goede zaak -- maar wel één die "helaas gepaard gaat met wat groeipijnen".
"Nu het gebruik toeneemt en er verboden zijn, zie je dat jonge mensen deze drugs gebruiken buiten hun spirituele context, zonder echte kennis over hun veiligheid, werkzaamheid of gevaren," vertelt Goldsmith aan de dokter. "Het is niet verwonderlijk dat mensen in de problemen komen. ... Kennis verhoogt de veiligheid ... en er is enig gevaar als je uit een staat komt waar deze psychedelische drugs verboden zijn, omdat er heel weinig kennis is, of ervaring, of ervaren ouderen om het juiste gebruik te begeleiden."
Waarom nemen mensen Designer Drugs?
Wanneer Goldsmith het heeft over de psychedelische ervaring, is het duidelijk dat hij het niet heeft over plezier en spelletjes op een vrijdagavond. Voor de onvoorbereiden, zegt hij, is de ervaring beangstigend. En zelfs in de juiste context, is het geen ervaring die men zou opzoeken voor amusement.
"Het is zeker een moeilijke ervaring," zegt Goldsmith. "Het is alsof je een regenachtige middag van vier uur doorbrengt in het kantoor van je geestelijke, je ogen uithuilt over hoe je je leven hebt verkwanseld en dan naar buiten komt in de zon die door de wolken breekt en je voor het eerst in jaren optimistisch voelt.
Toch gaf 19% van de Amerikaanse mannen en 11% van de Amerikaanse vrouwen aan hallucinogenen te hebben gebruikt in een onderzoek uit 2009, volgens het U.S. Substance Abuse & Mental Health Data Archive (SAMHDA).
Waarom zetten zoveel mensen hun leven op het spel en riskeren ze gevangenisstraf om psychedelische drugs te nemen, op eigen houtje, in een ongecontroleerde omgeving, en in doses waar ze alleen maar naar kunnen gissen?
In een artikel uit 2004 geeft Nichols een hint. Hij merkt op dat "in een groot deel van de tegencultuur die deze stoffen gebruikt, 'entheogeen' 'psychedelisch' heeft vervangen als de naam van de keuze, en we kunnen verwachten dat deze trend zich voortzet."
"Entheogeen" komt van een Grieks woord dat "god van binnen" betekent. Het verwijst naar de diepe spirituele ervaring die wordt gemeld door veel mensen die psychedelische stoffen hebben genomen terwijl ze in een positieve gemoedstoestand en in een ondersteunende omgeving verkeerden.
Een recente klinische studie van psilocybine door Johns Hopkins onderzoeker Roland R. Griffiths en collega's ontdekte dat geestelijk gezonde volwassenen "mystieke-achtige ervaringen" rapporteerden met "substantiële persoonlijke en spirituele betekenis". Volgens hen veroorzaakte de ervaring "positieve veranderingen in houding, stemming en gedrag."
De tieners uit Minnesota die gewond raakten door 2C-E dachten ten onrechte dat het nemen van een psychedelische drug een leuke manier was om te feesten. Maar Goldsmith zegt dat veel mensen bewust op zoek gaan naar de moeilijke psychedelische ervaring vanwege een fundamentele menselijke behoefte: de "drang om te transcenderen."
"Niet alleen transcenderen in de dromerige, verspilde, gelukzalige zin, maar transcenderen in de zin van integratie in iets diepers, iets fundamentelers: de grond van je wezen, je ziel, wie je was toen je geboren werd," zegt hij. "En dat is echt het doel van psychedelica, om je terug te brengen tot wie je werkelijk bent, en in veel gevallen om je te verbinden met anderen in je familie of stam. [De ervaring] is niet alleen voor een betere persoonlijke integratie, maar ook voor een betere integratie in de gemeenschap."
Met gemeenschapsintegratie raadt Goldsmith bewust het derde deel van Timothy Leary's beruchte "Turn on, tune in, drop out"-slogan uit de jaren zestig af. Goldsmith zegt dat mensen die inzichten verwerven door spirituele psychedelische ervaring een verantwoordelijkheid hebben om zich opnieuw te verbinden met hun familie en hun samenleving op een dieper, meer verbonden niveau.
Goldsmith is er snel bij dat hij niet pleit voor illegaal gebruik van psychedelische drugs, noch biedt hij dergelijke drugs aan zijn psychotherapie patiënten. Hij waarschuwt tegen het gebruik van deze middelen door mensen met een familiegeschiedenis van geestesziekten.
"Maar ik gebruik het zelf wel," zegt hij. "Wat ik zie als ik naar binnen kijk en wat ik mijn cliënten probeer te helpen zien, is dat er een diepere waarheid is, een dieper zelf. ... De knopen in onze psychologische spieren kunnen worden losgemaakt, ontward, verzacht door liefde en warmte en acceptatie. Dit is wat psychedelica voor mij hebben gedaan en wat ik probeer te doen voor mijn cliënten."
Hoewel echte psychedelica, genomen in precies de juiste dosis in een ondersteunende omgeving, deze effecten lijken te hebben bij mensen die mentaal voorbereid zijn, is het onmogelijk om te weten of illegaal verkregen drugs werkelijk zijn wat ze beweren te zijn. Zelfs als mensen wel de drug krijgen die ze denken te kopen, is er geen manier om te weten of die veilig of in de juiste dosis is gemaakt.
De effecten waar Goldsmith het over heeft, en de positieve veranderingen die werden waargenomen bij deelnemers aan de Johns Hopkins psilocybine studie, staan ver af van de desastreuze effecten die werden waargenomen bij de Minnesota en Oklahoma jongeren.
Lopend onderzoek staat op het punt legitieme toepassingen te vinden voor psychedelische drugs, zoals het verlichten van de angst voor de dood bij patiënten met een terminale ziekte, het helpen van verslaafden bij hun herstel, en het behandelen van posttraumatische stress-stoornis. Deze bevindingen kunnen de psychedelische ervaring opnieuw in onze cultuur integreren, zoals Goldsmith suggereert.
De reactie van de maatschappij op het ongebreidelde illegale gebruik van psychedelische drugs heeft het onderzoek vanaf het begin van de jaren '70 tot halverwege de jaren '90 doen ontsporen. Het valt nog te bezien of de huidige toename van illegale designer drugs opnieuw een reactie zal veroorzaken die legitiem onderzoek onmogelijk maakt.
