Internet tot seks: Het definiëren van verslaving

Verslaving wordt gebruikt om alles te beschrijven, van internet tot winkelen en seks. Dus hoe weet je wanneer iets echt een verslaving wordt?

Door Dulce Zamora Medisch gerecenseerd door Brunilda Nazario, MD Van de dokter Archief

De vijftienjarige Lily heeft eindelijk Kevin, de man van haar dromen, gevonden op het internet. Hij heeft de gave te weten wat hij moet zeggen om haar een goed gevoel te geven, ondanks de teleurstellingen die ze heeft gehad met een gebroken gezin en een recente verhuizing met haar moeder naar een nieuwe stad.

Dus brengt ze uren door met chatten met haar online metgezel, waardoor ze vervreemdt van familie en vrienden. Kort na een persoonlijke ontmoeting met de 20-jarige geeft ze toe aan zijn agressieve seksuele eisen en loopt ze chlamydia op, een seksueel overdraagbare aandoening. Wanneer Lily's vrienden proberen tussenbeide te komen in de relatie, wordt Kevin kwaad en probeert een van hen te vermoorden.

Klinkt te ver gezocht om waar te zijn? Misschien wel. Misschien ook niet. Hoewel dit een actuele verhaallijn is in The Young and the Restless, een dagelijkse soap op CBS, zijn er kijkers die kunnen bevestigen dat elementen van het plot een beetje te realistisch zijn om comfortabel te zijn, volgens Jack Smith, uitvoerend producent en mede-hoofdschrijver van het dagdrama.

Hij zegt dat veel ouders hebben gereageerd op de fictieve situatie en brieven hebben geschreven over hun eigen zorgen en ervaringen met het uitgebreide gebruik van het web door hun kinderen. Volgens hem zeggen ze dingen als: "Je vertelt ons verhaal."

Gevaarlijke Online Gewoonte

De mogelijkheid dat kinderen tijdens hun langdurige gebruik van het net online in contact komen met onbetrouwbare personen, zit ouders zeker diep in het hart. Smith heeft zelf een 14-jarige dochter die tientallen virtuele maatjes heeft, waaronder een aantal onbekenden. Het waren zijn zorgen over het aantal uren dat zij ingelogd was, die de inspiratie vormden voor het verhaal over cybermisbruik.

Hoewel hij zegt dat hij zijn dochter niet beschouwt als een internetverslaafde zoals het personage Lily en hij niet denkt dat ze een riskante online ontmoeting heeft gehad, vindt de Y & R exec nog steeds het idee verontrustend dat mensen anonieme persoonlijkheden kunnen aannemen op het web en niet verantwoordelijk worden gehouden voor hun daden.

"Het internet kan een echte omgeving zijn voor roofdieren," zegt Smith. Zijn opmerkingen weerspiegelen de woorden van sommige professionals in de geestelijke gezondheidszorg die zeggen dat bepaalde kenmerken van het Web niet alleen dwangmatig gedrag, maar ook gevaar in de hand werken.

David Greenfield, PhD, een klinisch psycholoog in Connecticut, zegt dat andere kenmerken van het Net die verslaving in de hand werken zijn: de gemakkelijke toegang, het gevoel van tijdloosheid, de hypnotische kwaliteit van het scherm, en het onafgemaakte, intermitterende karakter van informatie.

Wat nog erger is, zegt hij, is het "synergetische effect" dat deze kenmerken hebben wanneer ze gecombineerd worden met stimulerende webinhoud die op zichzelf al gewoontevormend kan zijn. Dergelijke inhoud kan worden gevonden in gokken, winkelen, aandelenhandel, videospelletjes, pornosites en cyberseks chatrooms.

Bijvoorbeeld: "Je kunt een voorliefde hebben voor pornografie," legt Greenfield uit, "maar wanneer de pornografie voor je neus staat, makkelijk toegankelijk is, betaalbaar, en altijd en overal beschikbaar is op een anonieme manier, verlaagt dat de drempel om je met dat gedrag bezig te houden."

Greenfield, die een boek heeft geschreven met de titel Virtual Addiction, is een van de vele deskundigen op het gebied van geestelijke gezondheid die internetverslaving erkennen als een groeiend probleem, zeker een probleem dat andere dwangneigingen in de hand zou kunnen werken. Hij zegt dat 6%-10% van de online gebruikers verslaafd is aan het Web, en dat ongeveer de helft van hen pornosites bezoekt of cyberseks-chats heeft.

Zijn schattingen lijken overeen te komen met de cijfers van het Illinois Institute for Addiction Recovery, dat het aantal verslaafde internetgebruikers op 5%-10% van de onlinegebruikers raamt.

Het instituut heeft de bevindingen van verschillende studies over verslavingen gebundeld en het volgende vastgesteld: Van de algemene bevolking is 8%-10% verslaafd aan alcohol of chemicaliën, 1,5%-3% aan gokken, 1%-3% aan eten, 5% aan seks, en 2%-8% aan uitgeven.

Er zijn echter specialisten die vraagtekens zetten bij de legitimiteit van het gebruik van het woord "verslaving" in verband met verschillende onderwerpen. De term, zo zeggen critici, wordt nu wellicht te losjes gebruikt.

Verslaving definiëren

De conservatieve radio talkshow host Rush Limbaugh bekende onlangs aan zijn luisteraars dat hij verslaafd was aan pijnstillers. De vervreemde echtgenoot van actrice Halle Berry, Eric Benet, heeft zich vorig jaar naar verluidt laten opnemen in een afkickcentrum voor de behandeling van een seksverslaving.

Verslavingen onder beroemdheden en gewone mensen zijn zeker niets nieuws, maar het soort dwangmatig gedrag dat wordt gemeld, lijkt gevarieerder te zijn. Het lijkt erop dat mensen vroeger alleen over alcohol- of drugsverslaving spraken. Nu wordt er ook gesproken over zaken als eten, seks, winkelen, gokken en internet.

De American Society of Addiction Medicine (ASAM) omschrijft verslaving als een dwangmatig gedrag met een voortdurend verlangen om een psychoactieve stof te gebruiken.

Hoewel ASAM noch voorstander noch tegenstander is van behandeling van andere problemen, is de voorzitter van de organisatie, Lawrence Brown, MD, MPH, wel van mening dat de term verslaving vaak misbruikt wordt.

"De meeste mensen kennen wel iemand die volgens hen 'verslaafd' is", zegt hij. "Wat ze daarmee bedoelen, als je het 10 mensen vraagt, krijg je waarschijnlijk 10 verschillende antwoorden -- zelfs onder mijn gewaardeerde collega's."

Brown zegt dat zijn groep alleen bezorgd is over zaken waarvan wetenschappelijk is bewezen dat ze een groot probleem voor de volksgezondheid zijn. Hij wijst op de overweldigende gegevens over de negatieve gevolgen van alcohol, tabak en illegale drugs. Daarom richt ASAM haar inspanningen momenteel alleen op verslavingen aan deze stoffen.

Aan de andere kant definieert psychiater Michael Brody, MD, een woordvoerder van de American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, verslaving met de volgende criteria:

Een verslaving kan van toepassing zijn op alles, van cafeïne tot het internet, zegt Brody.

Ongeacht het debat over de terminologie is het een feit dat dwangmatig gebruik van zaken als het internet bestaat en echte problemen veroorzaakt, zegt Greenfield. Hij merkt ook op dat mensen die het internet misbruiken dezelfde kenmerken vertonen als mensen die drugs of alcohol misbruiken. Deze waarschuwingssignalen van verslaving zijn onder andere:

• Een groter gevoel van isolement

• Verminderde sociale interactie

• Verminderde aandacht voor persoonlijke hygiëne

• Meer juridische problemen

• Verandering in eet- en slaappatronen

• Verhoogde prikkelbaarheid

• Onwil om het dwangmatige gedrag te veranderen

De wortel van verslaving

In het begin vond Rachel (niet haar echte naam) dat er niets mis was met het gebruik van seks als wapen om haar zin te krijgen in relaties met mannen -- zelfs toen haar plan om een ontrouw vriendje het hoofd op hol te brengen betekende dat ze boodschappengeld moest opofferen voor de nieuwste lingerie- en speelgoedlijn.

"Ik voelde wel een adrenalinestoot toen... ik zijn hoofd kon omdraaien in plaats van dat hij vreemdging met iemand anders," zegt de 47-jarige schooldecaan. "Het voelde als een voltreffer -- alsof ik shotjes sterke drank achterover had geslagen -- toen mijn plan werkte."

Haar beslissing om bij dezelfde ontrouwe vriend te blijven vergrootte het probleem. Ze kamde zijn portefeuille, adresboek en bonnetjes uit en noteerde de informatie, zodat ze wist waar ze hem moest zoeken op de avonden dat hij vermist was.

Rachel beschrijft hoe ze regelmatig in haar pyjama bars en appartementen van vrienden doorzocht, op deuren bonsde, mensen telefonisch lastigviel, soms donkere kleren droeg om huizen beter te kunnen stalken, en auto's achtervolgde met haar vriend als ze hem gevonden had.

Haar nachtelijke achtervolgingen en verleidingsschema's duurden bijna twee decennia voordat ze werd gediagnosticeerd met een seksverslaving. Tegen die tijd had ze een aantal seksueel overdraagbare aandoeningen opgelopen bij haar vriendje, zozeer zelfs dat ze onvruchtbaar zou kunnen zijn. Ze vervreemdde van familie en vrienden en werd extreem depressief en suïcidaal.

Hoe kon het zo slecht aflopen? Experts zeggen dat mensen zoals Rachel een medische ziekte hebben; net zoals hoge bloeddruk of diabetes een ziekte is.

Bij verslaving is er iets mis met de hersenen, legt Brody uit. Delen van de hersenen kunnen geprikkeld raken bij bepaald gedrag, zegt hij, terwijl tegelijkertijd de gewoonten van mensen de paden in de hersenen kunnen veranderen.

Het is de klassieke kip-en-het-ei vraag. Wat kwam eerst: de hersenchemie die mensen vatbaar maakt voor verslaving, of het dwangmatige gedrag dat hersenstructuren verandert? Wetenschappers proberen nog steeds het antwoord te achterhalen.

Desalniettemin kan biologie een rol spelen bij het geven van een goed gevoel aan mensen, waardoor de emotioneel kwetsbaren worden aangemoedigd zich te gedragen om zelfmedicatie te zoeken, zegt Angie Moore, een gediplomeerd counselor in de behandeling van alcohol-, drugs- en gokverslaving, en een woordvoerster voor het Illinois Institute for Addiction Recovery.

Omdat er een explosie is van dopamine (een neurochemische stof die mensen een goed gevoel geeft) bij een plezierige ervaring, "kan de depressieve of angstige opluchting voelen als gevolg van het deelnemen aan een verslavend gedrag," zegt Moore. Het probleem met verslaafden is dat er een disfunctie is in het deel van de hersenen dat verantwoordelijk is voor het controleren van gedrag.

Biologie werkt echter niet alleen. Specialisten zeggen dat omgevingsfactoren ook een grote rol spelen bij het bevorderen van verslavend gedrag. Mensen kunnen het voorbeeld van hun ouders of leeftijdsgenoten volgen. Ook de beschikbaarheid van bepaalde stoffen of het gemak waarmee iemand zich kan gedragen en ermee weg kan komen, kan verslaving in de hand werken.

In Rachels geval realiseerde ze zich uiteindelijk dat seks voor haar een wapen werd, niet alleen omdat het haar een high gaf, maar het versterkte ook het idee dat ze uit haar gezinsleven had meegekregen -- dat er geen grenzen waren met seks. Als kind werd ze gemolesteerd door haar vader.

Behandeling van verslaving

Behandelingsfaciliteiten voor verslavingen zijn er in overvloed, maar ze behandelen niet allemaal alle soorten dwangmatig gedrag. Er zijn echter plaatsen die gespecialiseerd zijn in slechts één soort verslaving, zoals seks- of internetverslaving.

Het Illinois Institute for Addiction Recovery behandelt alle soorten misbruik, omdat de ambtenaren daar geloven dat personen die vatbaar zijn voor de ene verslaving kwetsbaar zijn voor andere dwanghandelingen. Patiënten leren er dat vrijheid van alle vormen van misbruik een levenslange toewijding vereist, inclusief het bijwonen van individuele of groepstherapie, of 12-stappengroepen.

In zijn praktijk hanteert Greenfield ook de filosofie dat alle verslavingen waarschijnlijk te maken hebben met hetzelfde neurochemische probleem, en dat herstel niet alleen het doorbreken van het misbruikpatroon inhoudt, maar ook het levenslang bewust blijven van het gedrag.

"Het is heel gemakkelijk om in een moment van zwakte terug te vallen op een eerder patroon dat goed gevestigd is," zegt hij, en hij vergelijkt de paden van verslaving met een rivierbedding. "Als het regent, gaat het altijd terug naar die oorspronkelijke rivierbedding. Het is een goed geoefend pad."

Waar het op neerkomt, is dat herstel mogelijk is. Het Illinois Instituut meldt dat tot 80% van de patiënten minstens zes maanden na hun primaire behandeling vrij blijven van verslavingen.

Greenfield zegt dat hij tientallen internetverslaafden heeft behandeld die in staat zijn gebleken een redelijk patroon van webgebruik te bereiken.

Nadat Rachel zich realiseerde dat ze een probleem had, begon ze met intensieve individuele en groepstherapie en het bijwonen van bijeenkomsten van de Sex and Love Addicts Anonymous (SLAA), een 12-stappen programma gemodelleerd naar Alcoholics Anonymous.

Nu, een dozijn jaar later, meldt ze dat ze betere relaties heeft met haar familie en vrienden en dat ze genoeg energie heeft om een doctoraat in onderwijs af te ronden. Ze kijkt ook uit naar haar volgende liefdesrelatie nadat ze twee gezonde relaties heeft gehad sinds haar ontrouwe vriend.

De weg naar herstel is niet makkelijk geweest, maar nu ze zich sterker voelt, zegt Rachel dat ze gelooft dat haar toekomst rooskleurig is. "Mijn slechtste dag nuchter is nog steeds beter dan mijn beste dag uit te gaan," zegt ze.