De tweede keer dat hij alcohol probeerde, toen hij 16 was, reed Chris Marshall de auto van zijn moeder in de prak, reed onder invloed en belandde in de gevangenis. Dat maakte hem niet bang om nuchter te blijven. Marshall vond het geweldig hoe alcohol zijn sociale relaties hielp smeren en zijn gevoel van erbij horen versterkte. Toen hij naar de universiteit van Texas in San Antonio ging, werd hij lid van een studentenvereniging en dronk hij nog meer.
Maar geleidelijk aan begon Marshalls alcoholmisbruik zelfs zijn feestvierende broeders ongerust te maken.
Het was duidelijk dat zelfs in die zeer dronken omgeving, ik nog steeds meer dronk en om andere redenen dan mijn vrienden, zegt Marshall, die opgroeide in Houston.
Toen hij 23 was, realiseerde Marshall zich dat hij niet kon stoppen of zelfs maar minderen in zijn eentje. Gelukkig was hij nog steeds gedekt door de ziektekostenverzekering van zijn moeder en kon hij zich een alcoholafkickkliniek veroorloven. Een scherpzinnige psychiater hielp Marshall inzien dat zijn zware drankgebruik diepere problemen verhulde: angst en depressie.
Dit was de eerste keer dat iemand zei: 'Hé, je bent aan het zelfmedicijnen' met alcohol, zegt Marshall. Alle puntjes werden op de i gezet.
Marshalls arts schreef hem verschillende medicijnen voor tegen zijn angsten, depressies en slaapproblemen. In de twee jaar die volgden, werd Marshall niet alleen nuchter, maar kon hij ook zijn voorgeschreven medicijnen afbouwen.
Achteraf ziet Marshall nu in dat hij het drinken gebruikte als een hulpmiddel om zich dichter bij andere mensen te voelen en om een bepaalde identiteit voor zichzelf te projecteren. Alcohol is echt een sociaal ruilmiddel, zegt hij.
James Murphy, PhD, een psychologieprofessor aan de Universiteit van Memphis in Tennessee die verslavingsgedrag bestudeert, zegt dat hulp zoeken zoals Marshall deed, de sleutel is tot het stoppen van alcoholmisbruik.
Herstel heeft de meeste kans van slagen als je veel steun hebt, van professionele hulpverleners, vrienden, steungroepen, familie, aldus Murphy.
Tegelijkertijd, zegt hij, kunnen nieuwe gewoonten zoals therapie, de juiste medicijnen en nieuwe activiteiten passie, nieuwsgierigheid en vreugde aanwakkeren en helpen om nuchter te blijven.
Het doorprikken van de 'nuchter is saai' mythe
Nieuwe inzichten kunnen soms helpen om een weg weg van alcohol te kristalliseren.
Tawny Lara beschrijft haar vroegere zelf als een party-girl barman die, net als Marshall, begon te drinken toen ze midden tien was. Drugs waren ook een deel van haar leven. Lara is nu schrijfster en spreekster in New York en heeft vele pogingen ondernomen om nuchter te blijven voordat ze genoeg kreeg van alle mentale gymnastiek om het te rechtvaardigen.
Elke nacht was in wezen hetzelfde: comazuipen, emotionele inzinkingen, fastfood om 2 uur 's nachts, een kater in de ochtend, zegt ze. Nu is mijn leven vol zelfbewustzijn en mogelijkheden. Ik heb meer tijd en geld om de dingen te doen die ik altijd al heb willen doen.
Lara's nieuwe nuchtere levensstijl maakte ook de weg vrij om haar essentie volledig te omarmen: haar biseksualiteit. Ze geeft lezingen over nuchtere seks en binnenkort komt er een boek uit.
In het begin, zegt Lara, vond ze nuchter zijn super ongemakkelijk. Ik dacht dat er een knipperend bord boven mijn hoofd hing met de tekst: 'Dit meisje drinkt niet'.
De waarheid is dat het de meeste mensen niet kan schelen of er aandacht aan besteden wat andere mensen drinken.
Lara besefte ook snel dat mensen die nieuwsgierige vragen stelden over waarom ze niet dronk, meestal hun eigen problemen met alcohol hadden.
Vroeger dacht ik dat nuchter zijn saai was, maar nu zie ik in dat een feestbeest zijn saai was, zegt Lara.
Envisioning Sobriety
Een sleutel tot succesvol nuchter leven is het in kaart brengen van real-life sociale scenario's.
Ga naar de evenementen met een doel voor ogen, zegt Murphy van de Universiteit van Memphis. Als je matig wilt drinken, moet je een specifiek plan hebben voor de hoeveelheid en het soort alcohol dat je zult drinken, en hoe je je drankjes zult verdelen. Als je onthouding nastreeft, herinner jezelf er dan aan waarom je deze keuze maakt.
Oefen hoe je drankjes afslaat, zegt Murphy. Welke alcoholvrije dranken ga je bestellen? Wat is je plan als je een sterke hunkering krijgt? Het kan ook helpen om een paar veilige mensen te vinden die je standpunt respecteren.
Weet ook dat je je op elk moment van het feest kunt afkeren of zelfs weg kunt gaan, zegt Murphy. Je bent niet verplicht om mensen te vertellen waarom je niet drinkt.
Lara is het daarmee eens. Breng nooit je mentale gezondheid in gevaar om naar een evenement te gaan, zegt ze. Als je je zorgen maakt over een eerste afspraakje of een feestje waar drank is, is het goed om je terug te trekken of eerder weg te gaan. Iedereen die om je geeft, zal het begrijpen. Nuchterheid gaat over voor jezelf zorgen, niet mensen plezieren.
Ze houdt er nu van om nuchter te zijn bij grote evenementen, zoals concerten en bruiloften. Ik herinner me echt gesprekken en momenten die plaatsvonden.
Anderen helpen te genezen
Marshall groeide op in een religieus gezin dat geen alcohol gebruikte. In de zwarte cultuur worden medicijnen en geestesziekten te vaak als zwakheden gezien. Het overwinnen van dat stigma maakte Marshall's herstel nog moeilijker.
Het moeilijkste is dat je je in het begin misschien niet realiseert dat je nuchtere leven misschien niet meteen goed voelt - je voelt misschien meer angst en pijn en minder vreugde - maar dat je een pad hebt gekozen dat je welzijn na verloop van tijd zal maximaliseren.
Toen hij eenmaal nuchter was, werd Marshall 8 jaar lang een gediplomeerd verslavingstherapeut. Hij heeft 18 maanden in een afkickcentrum gewerkt.
Ik werd een 'gewonde genezer' en werd een helper, zegt hij. Toen drong het tot Marshall door dat dezelfde soort cliënten steeds weer opdoken, zonder plek om naartoe te gaan en niemand om mee om te gaan zonder alcohol.
Dus opende Marshall in 2017 Sans Bar, een hangplek in Austin, TX, met alleen alcoholvrije drankjes op het menu.
Het is iets moois als mensen voor zichzelf kunnen beslissen dat ze geen alcohol gaan drinken, om te vieren dat ze leven, en bewuste keuzes kunnen maken, zegt hij.
Sommige bedrijven boeken een happy hour bij Sans Bar zodat mensen kunnen genieten van de sociale sfeer buiten het kantoor, maar niemand zegt iets doms of stoms. Sans Bar is zelfs op tournee gegaan, met pop-up bars van Alaska tot New York City.
Nuttige strategieën voor mensen die nuchter beginnen te worden zijn onder meer ademhalingstechnieken en 'urge surfing', een meditatietechniek waarbij verleidingen worden voorgesteld als golven die je kunt bedwingen. Medicijnen op recept kunnen helpen om het hunkeren naar alcohol te verminderen of om het plezier dat je eraan beleeft te temperen.
Marshall gelooft dat volledige nuchterheid evenzeer een reis is als een bestemming. Zijn persoonlijke mantra is dat zolang je probeert steeds beter te worden, je niet kunt falen.
