Gokgolf zet de deur open voor verslaving

Gokken verheerlijken kan een nieuwe generatie van verslaafden creëren.

Uit het archief van de dokter

Voor Kerstmis dit jaar kreeg Austin Fox, 13 jaar oud, precies waar hij de Kerstman om had gevraagd -- een tafelmodel casino-achtige pokerset. Net als steeds meer kinderen en volwassenen is de jongen uit Philadelphia verleid door de verlokkingen van poker.

Austin speelt zelfs zo'n drie keer per maand poker. Zijn moeder, Susan Hewitt, heeft lang nagedacht voordat ze een beslissing nam over zijn kerstcadeau. "Ik heb besloten om hem te laten spelen, zolang het maar met mate gebeurt en onder toezicht van mijzelf of een andere ouder," zegt ze. "Ze spelen niet met exorbitante bedragen en ik zie het meer als een sociaal samenzijn," zegt ze tegen de dokter. Toch, geeft ze toe, "de dag dat ik hem leerde wat een pokerface was, dacht ik waar ben ik mee bezig?"

Iemand een inzet?

Gesteund door de populariteit van televisieshows als Celebrity Poker Showdown, World Poker Tour en de World Series of Poker, is dit kaartspel populairder dan ooit. Volgens een artikel in de Washington Times schatten de verantwoordelijken van de World Poker Tour dat 100 miljoen mensen in de V.S. op zijn minst af en toe poker spelen en dat is meer dan 50 miljoen ongeveer 18 maanden geleden. Ook andere casinospelen lijken een soort wedergeboorte te beleven. Las Vegas is opnieuw een favoriete vakantiebestemming, online gokken staat in brand, mobiele telefoons hebben downloadbare blackjack en casino-achtige geschenken vliegen uit de winkelrekken.

Maar weet deze nieuwe generatie gokkers echt wanneer ze moeten houden, wanneer ze moeten folden, wanneer ze weg moeten lopen en wanneer ze moeten vluchten (zoals Kenny Rogers zou crooneren)?

"Poker is de nieuwe rage onder adolescenten, en kinderen vanaf 9 jaar spelen het nu," zegt JoAnn White, PhD, een therapeut die gespecialiseerd is in verslaving in Cherry Hill, N.J. "Meer dan 8% van de nieuwe gokkers kan uiteindelijk een soort gokverslaving krijgen, maar we weten niet hoe we dat van tevoren kunnen vaststellen," zegt White.

"Je kunt overal in een stad bars hebben en het betekent niet dat je ze moet sluiten omdat sommige mensen alcoholist zijn," voegt Debra Mandel, PhD, een psycholoog uit Los Angeles toe. Maar "zeker voor mensen die verslaafd zijn aan gokken, kan en zal deze nieuwe golf negatieve gevolgen hebben," zegt ze.

"Als het geen probleem wordt, dan wordt het dat ook niet door een spelletje te spelen," zegt ze. Het omgekeerde is ook waar. "Mensen die geneigd zijn tot verslaving zullen iets vinden om verslaafd aan te raken," zegt Mandel.

Bij de meeste verslavingen en verslavende persoonlijkheden geldt dat hoe jonger het gedrag begint, hoe waarschijnlijker het is dat het doorgaat, omdat ze innerlijke hulpbronnen ontberen, zegt Mandel. Risicofactoren zijn onder andere een familiegeschiedenis van verslaving, depressie of angst. "Veel verslavingen zijn een manier om zelfmedicatie te vinden voor een angststoornis of depressie," zegt ze.

Rode vlaggen voor verslaving

Verklikkers bij kinderen zijn onder meer dalende schoolcijfers, onverklaarbaar verloren geld, of juist veel geld en nieuwe bezittingen en/of stemmingswisselingen voor of na een spel.

Bij volwassenen, "als je een limiet stelt en herhaaldelijk die limiet breekt, is dat een duidelijke indicator dat je misschien een probleem hebt op dat gebied," vertelt Mandel aan de dokter. "Als je merkt dat je met hoge frequentie aan de activiteit denkt, kan dat betekenen dat het een probleem is."

Andere rode vlaggen kunnen zijn "veranderingen in sociale of intieme relaties, zodat je meer teruggetrokken wordt en minder geïnteresseerd in mensen en andere soorten activiteiten die je gewoonlijk plezier brachten," zegt ze.

Hewitt is op zoek naar zulke tekenen in Austin. "Hij is een uitstekende student en elk seizoen, speelt hij een sport," zegt ze. "Als ik zag dat het onderwijs of de sport haperde of als ik merkte dat poker zijn voornaamste interesse werd, zou ik er waarschijnlijk een eind aan maken," zegt ze.

"Obesitas neemt toe en gokken is een andere sedentaire activiteit die we ondersteunen in plaats van te zeggen ga sporten," voegt White toe.

Gokken Ed?

"Misschien zouden scholen les moeten geven over de risico's van gokken, net zoals ze dat doen voor alcohol en drugs," stelt White voor, die ook professor is in onderwijs aan de Temple University in Philadelphia. "Een van de meest verkochte artikelen voor de feestdagen waren pokerspellen en -tafels die ouders vrijelijk en gemakkelijk voor kinderen kopen, zodat ze niet de boodschap krijgen die ze wel krijgen over drugs en alcohol."

Zeker, "pokeren mag dan opwindend en glamoureus beginnen, maar kinderen moeten worden herinnerd aan de positieve beloning van hard werken en het [daaruit voortvloeiende] gevoel van vervulling," benadrukt zij.

Net zoals ze moeten waken voor seksuele roofdieren die contact zoeken met kinderen via online chatrooms, moeten ouders ook goksites in de gaten houden, zegt ze. "Stel je voor dat een puber kijkt naar hoeveel geld hij online kan winnen," zegt ze. "Het is erg verleidelijk en wordt op zeer opvallende manieren gedaan op het web. [Dit] kan heel aantrekkelijk zijn voor iemand zonder dat niveau van onderscheidingsvermogen."

Maar het zijn niet alleen kinderen die kwetsbaar zijn voor deze nieuwe golf van gokken.

"Telkens als je een bevolkingsgroep blootstelt aan gedrag of middelen die een probleem kunnen vormen, zullen sommige van deze mensen verslaafd raken," legt psychiater/psychoanalyticus Lance Dodes, MD uit, een assistent klinisch professor in de psychiatrie aan de Harvard Medical School in Boston.

"Als je bijvoorbeeld een eiland voor de kust van Amerika zou nemen met een bevolking die nooit is blootgesteld aan alcohol, dan zouden er geen alcoholisten zijn, maar als je ze blootstelt, dan zal 5 tot 8% alcoholist worden", zegt Dodes, ook de voormalige directeur van het Boston Center for Problem Gambling en de auteur van The Heart of Addiction.

Hebben loterijen meer vrouwelijke gokkers voortgebracht?

Gokken -- en compulsief gokken -- groeide enorm in de late jaren 1960 toen staatsloterijen voor het eerst werden ingevoerd, zegt Dodes.

"Vroeger werd gezegd dat gokverslaving voor 90% door mannen werd veroorzaakt en dat is nu niet meer waar," zegt hij. In het verleden ging het bij gokken om de paardenrenbaan, de hondenrenbaan, de renbaan of sportevenementen en vrouwen waren er niet voor in, maar de loterij biedt gelijke kansen," vertelt hij aan de dokter.

"We hebben nu al die voetbalmoeders die er niets voor voelen om de winkel binnen te gaan en een lot te kopen," zegt hij. En "hoe meer mensen aan gokken doen, hoe meer verslaafden er zullen ontstaan," zegt hij.

Topje van de gok-ijsberg?

Mensen die gokverslaafd raken, hebben ook meer kans op andere verslavingen, zegt hij. Ongeveer 40% van de gokverslaafden misbruikt ook alcohol. "Als mensen interne problemen oplossen door middel van verslavend gedrag, kunnen ze van de een naar de ander overschakelen," zegt hij. "Daarom zie je vaak mensen die in hun tienerjaren beginnen als straatdrugsgebruikers en dan op volwassen leeftijd alcoholist worden."

Een nieuwe studie in het tijdschrift Nature Neuroscience ondersteunt deze theorie. De studie toont aan dat dwangmatige gokkers en drugsverslaafden vergelijkbare patronen van hersenactiviteit hebben.?Lees meer over waarom gokken zo verslavend is.

"Mijn ervaring is dat er veel kruisbestuivingen zijn, maar het feit dat iemand de ene verslaving heeft, wil niet zeggen dat hij ook een andere verslaving zal hebben," zegt Mandel.

Symptoomvervanging is een veel voorkomend verschijnsel bij verslaafden, zegt ze. "Ze kunnen hun energie overbrengen naar iets anders en daar verslaafd aan raken," legt ze uit. "Dit kan positief zijn, bijvoorbeeld als een persoon echt toegewijd raakt aan lichaamsbeweging in plaats van gokken."

Volgens Dodes is het belangrijk om een goede evaluatie te krijgen over wat je dwars zit dat zich uit in verslaving. "Als je begrijpt wat het is dat de verslaving aanjaagt, kun je er beter iets aan doen."

Kijk voor meer informatie over de risico's van gokken bij tieners op de website van het North American Training Institute: www.nati.org. Probleemgokkers kunnen ook contact opnemen met gamblers anonymous op www.gamblersanonymous.org.