Stress en geslacht

Door Daryn Eller Uit de dokter archieven

6 november 2000 -- Susan Sellers heeft een druk leven; haar man Mitchell heeft dat ook. Samen runt het echtpaar een veeleisend en snel groeiend meubelbedrijf in Santa Monica, Californië, en delen ze de verantwoordelijkheid voor Eli, hun zoontje van 2 1/2 jaar. Hun dagen zijn lang en druk, en beiden voelen de druk van het leven in een snel veranderende tijd. Maar ondanks dat hun levens even vol spanning zitten, gaan de Sellers op totaal verschillende manieren met de stress om.

"Als ik een slechte dag heb, kom ik thuis om met mijn zoon te spelen en dan bel ik vrienden om te vertellen wat er gebeurd is", zegt Susan, 39, die nu zwanger is van het tweede kind van het stel.

"Als Mitch een slechte dag heeft, wil hij er niet over praten. Hij verinnerlijkt alles." Zijn gedrag, hoewel minder agressief, doet haar denken aan dat van haar vader toen ze opgroeide. "Mijn vader kwam thuis van zijn werk en werd heel boos op ons over kleine dingen, en stampte dan door het huis.

Het verschil in omgangsstijl in het gezin van de Sellers kan gewoon te wijten zijn aan hun verschillende persoonlijkheidsstijlen. Maar het zou ook te wijten kunnen zijn aan hun verschillende seksen, suggereert een nieuwe studie gepubliceerd in het juli 2000 nummer van Psychological Review.

Toen onderzoekers van de UCLA gegevens van honderden biologische en gedragsstudies (zowel mensen als dieren) analyseerden, concludeerden zij dat vrouwen meer geneigd waren om met stress om te gaan door "tending and befriending" - dat wil zeggen, de mensen om hen heen te verzorgen en naar anderen uit te reiken. Mannen daarentegen besloten zich eerder af te zonderen of een confrontatie aan te gaan, gedrag dat overeenkomt met de "vecht of vlucht"-respons die al lang met stress wordt geassocieerd.

De verschillende reacties van mannen en vrouwen op stress kunnen meer zijn dan alleen een interessante observatie; het kan verschillen verklaren in hun levensduur en gezondheid. "Vrouwen hebben een hogere levensverwachting dan mannen," zegt Shelley E. Taylor, PhD, een professor in de psychologie aan de UCLA en hoofdauteur van de studie. "Een van de redenen kan zijn dat het vrienden- en vriendschapssysteem hen beschermt tegen de schadelijke effecten van stress.

De Hormoon Verbinding

De onderzoekers ontdekten dat alle tekenen grotendeels wijzen naar oxytocine, een hormoon dat zowel moederlijk als sociaal gedrag bevordert en ontspanning verbetert, als de belangrijkste factor achter het genderverschil.

Bij stress laat het lichaam een aantal verschillende hormonen vrijkomen, zegt Redford Williams, MD, directeur van het Behavioral Medicine Research Center aan de Duke University in Durham, N.C. Sommige van deze hormonen, met name cortisol en adrenaline, verhogen de bloeddruk en het cholesterolgehalte en onderdrukken het immuunsysteem, waardoor mensen die vaak gestresst zijn een groter risico lopen op allerlei ziekten, van verkoudheid tot kanker en hartaandoeningen. Sommige onderzoeken suggereren ook dat constante, langdurige blootstelling aan stress kan leiden tot gewichtstoename dankzij verhoogde cortisolniveaus.

In het begin reageren vrouwen op dezelfde manier op stress als mannen, waardoor ze enigszins vatbaar zijn voor cortisol en adrenaline. Maar dan beginnen vrouwen ook oxytocine uit te scheiden door de hypofyse, wat helpt de productie van cortisol en adrenaline te verminderen, waardoor hun schadelijke effecten worden geminimaliseerd.

Interessant is dat mannen ook oxytocine afscheiden bij stress, maar zij produceren het in kleinere hoeveelheden dan vrouwen, en de effecten ervan worden geremd door mannelijke hormonen zoals testosteron.

Het meer ontspannen gedrag dat oxytocine bevordert, lijkt zelf ook enige bescherming te bieden. "Van vijandigheid is keer op keer aangetoond dat het schadelijk is voor de gezondheid," zegt Williams. Als een ander voorbeeld van hoe de gemoedelijke aard van vrouwen beschermend kan zijn, noemt William het feit dat de kans van een oudere man om te sterven na de dood van zijn echtgenoot aanzienlijk toeneemt, terwijl die van een vrouw slechts licht toeneemt. "Dat komt waarschijnlijk omdat vrouwen een sociaal netwerk hebben om hen door de beproeving heen te helpen."

Reacties evolueerden met de tijd

Taylor en haar collega's denken dat de verschillende reacties van mannen en vrouwen op stress geëvolueerd kunnen zijn om aan de behoeften van onze vroegste voorouders te voldoen. Volgens de onderzoekers konden vrouwen zich bij gevaar waarschijnlijk beter gedeisd houden en voor hun kroost zorgen dan te vechten, waardoor zijzelf en hun kinderen in gevaar zouden komen. Ook zou het een waardevollere strategie zijn geweest om zich bij anderen aan te sluiten - een soort 'veiligheid in aantal'-verdediging - dan te vluchten en hun kroost zonder bescherming achter te laten.

Veel van de studies die de onderzoekers hebben bekeken geven aan dat ons gedrag nog steeds deze primitieve mechanismen weerspiegelt. In een studie uit 1997, gepubliceerd in het Journal of Family Psychology, ontdekte Rena Repetti, psychologe aan de UCLA, dat op dagen dat vrouwen meldden dat hun stressniveau op het werk het hoogst was, hun kinderen meldden dat hun moeders bijzonder liefdevol en verzorgend waren geweest.

In een eerdere studie, gepubliceerd in het Journal of Personality and Social Psychology, ontdekte Repetti dat vaders die conflicten op het werk hadden, waarschijnlijk ook conflicten thuis hadden op dezelfde dag. Ook hadden de vaders de neiging om zich terug te trekken uit hun gezin wanneer ze een dag met veel stress hadden.

Medicijn therapie?

Zouden mensen die niet naar anderen uitreiken baat hebben bij een flinke dosis oxytocine? "Mensen hebben ons gevraagd: 'Moeten mannen oxytocine therapie krijgen?' maar we weten niet wat het geven van oxytocine aan mannen zou doen," zegt Taylor.

Hoewel er misschien geen oxytocine-gerelateerde farmaceutische oplossingen zijn om mannen te helpen om te gaan met stress, zegt Taylor dat ze gelooft dat mannen er goed aan zouden doen om een voorbeeld te nemen aan de neiging van vrouwen om vriendjes te zijn. "Er is veel bewijs dat sociale steun gezond is," zegt ze. "Mannen kunnen er enorm van profiteren om dingen uit te praten met hun vrouwen, vriendinnen of andere mensen die dicht bij hen staan.

Sommige mannen wenden zich natuurlijk al tot vrienden en familie in tijden van stress. Hoezeer er ook biologische verschillen zijn in de manier waarop mannen en vrouwen reageren op stress, zoals alle sekseverschillen, is er ook enige overlap, zegt Taylor. "De biologie stelt een reeks reacties vast en sociale ervaring bepaalt waar je in die reeks valt."

Een vriend van haar zei zelfs dat hij blij was te horen dat tenders-en-befriends gezondheidsvoordelen hebben. Tenslotte, zegt hij, voldoet hij aan de beschrijving: Hij is het type man dat, zodra hij thuiskomt van zijn werk, zijn aktetas laat vallen en met zijn kinderen over de vloer rolt. "Als meer mannen dat zouden doen," zegt Taylor, "zouden ze gezonder zijn, en hun kinderen ook.