Gezond blijven in tijden van stress

Stress kan je ziek maken, maar dat hoeft niet

Door Jennifer Warner Medisch beoordeeld door Charlotte E. Grayson Mathis, MD Van de dokter Archief

Studies tonen aan dat mensen met medische aandoeningen zoals hartaandoeningen, mentale aandoeningen of andere chronische ziekten het meest kwetsbaar zijn voor de negatieve gevolgen van stress, maar ook gezonde mensen lopen een risico.

Het verband tussen stress en hartproblemen is uitgebreid bestudeerd, en onderzoekers zeggen dat mentale stress de vraag van het lichaam naar zuurstof verhoogt door de bloeddruk en de hartslag te verhogen. Voor mensen die al aan hartaandoeningen lijden, kan deze extra belasting het risico op een hartaanval, beroerte en zelfs overlijden verhogen.

Stress kan ook een trigger zijn voor een hartaanval of beroerte bij mensen met een niet gediagnosticeerde hartziekte, volgens David S. Krantz, PhD, voorzitter van de afdeling medische en klinische psychologie aan de Uniformed Services University in Bethesda, Md.

Hij zegt dat stress gevaarlijke scheuren in de plaque kan veroorzaken bij mensen die niet weten dat ze in de vroege stadia van atherosclerose zitten, of verharding van de slagaders, en dat deze scheuren kunnen leiden tot potentieel levensbedreigende gebeurtenissen zoals hartaanvallen of beroertes.

Steven Tovian, PhD, directeur gezondheidspsychologie bij Evanston Northwestern Healthcare in Evanston, Ill., zegt dat stress ook direct invloed heeft op een deel van het zenuwstelsel dat de klieren, het hart, het spijsverteringsstelsel, het ademhalingsstelsel en de huid controleert.

Dat betekent dat elke reeds bestaande medische aandoening die beïnvloed wordt door een reactie van het zenuwstelsel, zoals chronische pijn, IBS (prikkelbare darm syndroom), spijsverteringsstoornissen of hoofdpijn, waarschijnlijk zal verergeren door stress wanneer het reeds overbelaste systeem overbelast wordt door extra stress.

Daarnaast zegt Tovian dat iedereen met een geschiedenis van psychische aandoeningen, zoals depressie en angst, ook het risico loopt op een verergering van de symptomen op momenten van extreme stress.

Houding is alles

Maar je hoeft niet ziek te zijn om last te hebben van de effecten van stress op zowel je fysieke als mentale gezondheid. Stress kan ook gezonde mensen kwetsbaarder maken voor ziekte door het immuunsysteem te verzwakken en het gemakkelijker te maken om verkouden te worden of een andere besmettelijke ziekte op te lopen.

Suzanne Segerstrom, PhD, zegt dat bepaalde onderdelen van het immuunsysteem minder effectief worden in het bestrijden van ziektes, vooral die veroorzaakt door virussen, wanneer ze dagen- of wekenlang aan stress worden blootgesteld. Maar ze zegt dat houding een belangrijke rol speelt bij het temperen van die reactie.

"Het belangrijkste principe is dat het effect op het immuunsysteem niet een factor is van wat er in de omgeving gebeurt, maar het is een effect van je perceptie ervan," zegt Segerstrom, die assistent-professor psychologie is aan de Universiteit van Kentucky. "In de mate dat je je bedreigd of overweldigd voelt, zal het immuunsysteem meer beïnvloed worden."

Segerstrom zegt dat mensen die zich alleen op negatieve informatie richten, met uitsluiting van positievere informatie, meer stress zullen ervaren en daardoor ernstiger gevolgen zullen ondervinden voor hun geestelijke en lichamelijke gezondheid. Daarom is het belangrijk om een evenwichtig perspectief te houden op gebeurtenissen die zowel in de wereld als dichter bij huis plaatsvinden.

Stress verlichten en hulp krijgen

Om de negatieve effecten van stress op uw gezondheid te verlichten, bevelen deskundigen de volgende tips aan om uw stress te verminderen en uw leven in balans te houden:

• Probeer een normale routine aan te houden. Als je je aan een schema houdt, heb je meer controle over je leven, zelfs als de omstandigheden om je heen chaotisch zijn.

• Maak en behoud contacten met vrienden, familie, geestelijken en andere vertrouwelingen. Het onderhouden van een sterk sociaal ondersteunend netwerk kan als buffer tegen stress werken.

• Maak tijd voor dingen die je leuk vindt, wat dat ook moge zijn, zoals spelen met je kinderen of huisdieren, sporten, een boek lezen, etc.

• Gun jezelf een pauze en blijf weg van dingen die je opjagen in tijden van stress. Beperk het contact met mensen of dingen die stress veroorzaken, vooral rond bedtijd.

• Neem deel aan een vrijwilligersactiviteit. Anderen helpen in een tijd van nood kan versterkend werken.

• Zorg goed voor jezelf. Laat stress je dieet, je slaapschema en je sportgewoonten niet beïnvloeden.

Tovian zegt dat er ook een aantal waarschuwingssignalen zijn die kunnen aangeven wanneer het stressniveau de gezonde grens overschrijdt. Symptomen van overbelasting door stress zijn onder andere:

• Verstoring van slaapgewoonten

• Verandering in eetlust of dieet

• Verandering in stemming, zoals een verlies van optimisme of een overweldigd gevoel

• Onvermogen om stress in lange termijn perspectief te plaatsen of het grotere plaatje te zien

• Toename van woede of prikkelbaarheid

Als je last hebt van deze symptomen, zeggen deskundigen dat het belangrijk is om contact op te nemen met familie en vrienden. Als uw symptomen aanhouden, vraag dan advies aan uw arts of een geestelijke gezondheidsdeskundige die is opgeleid om met deze problemen om te gaan.

Therapieën om mensen te helpen de gezondheidseffecten van stress te bestrijden richten zich meestal op het veranderen van factoren in de omgeving die stress veroorzaken of op het veranderen van de manier waarop mensen stress waarnemen en erop reageren door middel van counseling over stressmanagement, biofeedback en/of medicamenteuze behandeling.