Er is een geheim wapen om met iets onverwachts om te gaan. En misschien ben je eraan gewend om het te zien als iets dat je ondermijnt, niet helpt om te schitteren.
Vraag het maar aan Wendy Berry Mendes, PhD. Zij is de Sarlo/Ekman Professor van Emotie aan de Universiteit van Californië, San Francisco. Maar vroeger in haar leven, was ze een ballerina die hield van optreden. Als ze op het podium stond, stuurde haar lichaam een extra stimulans naar haar spieren en hersenen, waardoor ze beter kon dansen.
Wat is de wetenschappelijke naam voor deze ongelooflijk nuttige reactie? Stress.
Niet alle stress is per definitie slecht voor je, zegt Mendes. Ze bestudeert hoe mensen voordeel kunnen halen uit de voordelen ervan - soms eustress genoemd om het te onderscheiden van slopende stress.
Goede Stress vs. Slechte Stress
Hoewel je bijna zeker gehoord hebt over hoe stress kan leiden tot hartziektes, spierpijn en andere kwalen, is er meer aan de hand dan dat.
Op het eenvoudigste niveau is stress een heel basaal proces dat optreedt wanneer je een verandering in de vraag voelt, zegt Jeremy P. Jamieson, PhD, hoofdonderzoeker aan het University of Rochester Social Stress Lab.
Niemand zegt dat hij gestrest is als hij opgewonden is, zegt Jamieson, hoewel die opwinding ook een vorm van stress is.
Al die hormonen die je lichaam vrijgeeft, zijn bedoeld om je een energiestoot te geven en je alerter te maken.
Als atleten die zouden nemen, zouden ze voor lange tijd verboden zijn, zegt Jamieson. Deze reacties zijn geëvolueerd om ons te helpen overleven. Anders zouden we ze niet hebben. Zoals Mendes opmerkt, is cortisol gedemoniseerd als het stresshormoon, ook al kun je er ziek van worden als je er niet genoeg van hebt wanneer je het nodig hebt.
Problemen ontstaan over het algemeen alleen wanneer een stressreactie zonder reden optreedt, te vroeg begint, langer aanhoudt dan de bedoeling is, of helemaal niet ophoudt. In deze gevallen kan stress je slaap, spijsvertering en andere lichaamsfuncties verstoren, en in plaats van je bloedvaten te verwijden, vernauwt het ze, zegt Mendes. Na verloop van tijd kan dat leiden tot allerlei gezondheidsproblemen.
Natuurlijk, sommige dingen hebben we niet in de hand en kunnen chronisch ongemak veroorzaken. Maar bij veel andere bronnen van stress, kan onze reactie een verschil maken. En dat hangt af van onze instelling en benadering van een situatie.
Stress op de proef stellen
Neem, bijvoorbeeld, een aankomend examen. Het is normaal om te voelen dat je lichaam zich voorbereidt op deze gebeurtenis met een verhoogde hartslag en zweterige handpalmen, zegt Mendes. Voor veel mensen veroorzaken deze tekenen van stress onnodige onrust. En dat kan het moeilijker maken om je te concentreren en vragen te beantwoorden.
Maar als je testdeelnemers van tevoren uitlegt dat dit slechts fysiologische signalen zijn dat ze een prestatieboost krijgen, zullen ze hogere scores halen.
Ontken de veranderingen in je lichaam niet. Ze helpen je, zegt Jamieson. Hij heeft herhaalde studies gedaan met hetzelfde resultaat. Zijn conclusie: Wees niet bang om stress te ervaren.
Angst voor stress kan ertoe leiden dat mensen kritische gesprekken, potentieel lonende ervaringen en dromen die ze zouden willen nastreven, uitstellen. Om te bereiken en als persoon te groeien, moeten we moeilijke dingen doen, zegt Jamieson. Nieuwe uitdagingen en nieuwe kansen, dat is stress.
Dat is de les die Michael Gray, 60, zichzelf en zijn leerlingen aan de Long Beach Polytechnic High School, net ten zuiden van Los Angeles, probeert bij te brengen. Ongeveer 8 jaar geleden steeg de bloeddruk van de opvoeder en raadgever zo hoog dat zijn dokter medicatie voorstelde.
Ik ging niet op een productieve manier met het leven om, zegt Gray, die zich in alternatieve opties verdiepte en onderzoek ontdekte naar het heroverwegen van stress.
Gray trouwde al snel en nam een jaar vrij om zijn nieuwe baby op te voeden terwijl zijn vrouw haar eigen bedrijf begon. Wie doet dat, tenzij ze bereid zijn om naar een stressvolle situatie toe te rennen? We zagen het alsof we op avontuur waren, zegt Gray. Het heeft me exponentieel vrijgemaakt.
De vruchten plukken van goede stress
Het oefenen van deze benadering van stress naast academische vaardigheden is van onschatbare waarde voor jonge mensen, zegt Gray, die ziet hoeveel tieners worstelen met interacties met vrienden en familie. Plus, het helpt hen op weg naar een carrière en andere successen. Je moet deadlines halen en dingen proberen waar je niet goed in bent, zoals een vreemde taal, zegt hij.
Voor mensen die gewend zijn om stress zo veel mogelijk te vermijden, kan het tijd en moeite kosten om de voordelen ervan te omarmen. Ik word er nog maar net beter in, geeft Gray toe. Hij oefent dagelijks terwijl hij op de snelweg rijdt in Zuid-Californië.
Het is de moeite waard om je op te blijven concentreren, vooral als je ouder wordt, zegt Mendes. Hoewel er nog niet veel onderzoek is gedaan naar de langetermijneffecten van positieve stress, is wat we weten bemoedigend.
Er zijn aanwijzingen dat goede stress gerelateerd is aan minder versnelde veroudering van de hersenen, zegt Mendes. Dus raadt ze aan om na je pensionering te blijven zoeken naar positieve vormen van stress door mentaal, sociaal en lichamelijk betrokken te blijven.
Het allerbelangrijkste, zegt Jamieson, is om te stoppen met alle stress als leed te zien. Mensen worden nerveus van stress en proberen het te vermijden. Zo werkt het niet, zegt hij. Als je deze bronnen moet aanspreken, is dat oké. En het kan zelfs geweldig zijn.
