Parasomnieën vaak onder-kend, verkeerd begrepen

Onderzoek wijst de weg naar nieuwe behandelingen voor slaapwandelen, slaapsex, en andere parasomnieën.

Van de dokter Archives

Een vrouw wordt wakker en ontdekt dat ze alle boter uit de koelkast heeft opgegeten. Aan de andere kant van het land wordt het gezin van een man van middelbare leeftijd 's morgens opgeschrikt door een stapel zwarte kolen op het witte tapijt in de woonkamer. Een slapend kind schrikt op in bed en slaakt een doordringende kreet, met een blik van pure angst op zijn gezicht. Een vrouw zegt dat haar man "niet te stoppen" is als hij minstens een keer per maand in zijn slaap begint met seks - waarbij hij, zegt ze, zowel agressiever als meer amoureus is dan wanneer hij wakker is.

Hun verhalen kunnen radicaal verschillen, maar al deze mensen hebben één ding gemeen: ze lijden aan vaak onbegrepen en ondergewaardeerde slaapgerelateerde aandoeningen die bekend staan als parasomnieën, zo vertellen hun artsen aan de dokter. Van slaap-eten en slaapwandelen tot nachtmerries en slaapseks, "parasomnieën zijn dingen die 's nachts gebeuren -- ongewone, buitengewone gebeurtenissen die zich voordoen tijdens de slaap of het ontwaken uit de slaap," zegt Colin M. Shapiro, MD, PhD, een professor in de psychiatrie aan de Universiteit van Toronto die onlangs een artikel publiceerde over 11 patiënten met sexsomnia in het Canadian Journal of Psychiatry.

De kennis over parasomnia's is de laatste jaren explosief toegenomen, waarbij nieuwe stoornissen zijn herkend en bekende stoornissen vaker voorkomen dan eerder werd gedacht, zegt Carlos H. Schenck, MD, senior stafpsychiater bij het Minnesota Regional Sleep Disorders Center van het Hennepin County Medical Center en universitair hoofddocent psychiatrie aan de Universiteit van Minnesota in Minneapolis.

Onbehandeld, of verkeerd gediagnosticeerd als psychiatrische problemen, kunnen parasomnias ernstige gevolgen hebben: De slaapwandelaar kan zichzelf uit het raam gooien; de sexsomniac kan zelfs zijn of haar partner verkrachten. Het goede nieuws, zo vertellen slaapspecialisten aan de dokter, is dat een beter begrip van de oorsprong van parasomnieën heeft geleid tot nieuwe behandelingen -- en in sommige gevallen zelfs genezing.

The Sleepwalking Cure

Jarenlang hadden artsen geen idee wat de oorzaak was van zelfs de meest voorkomende en bekende parasomnieën, slaapwandelen en nachtmerries. Maar onlangs ontdekten onderzoekers van de Stanford University Sleep Disorders Clinic dat, tenminste bij sommige kinderen, milde slaap-ademhalingsproblemen veroorzaakt door allergieën of gezwollen amandelen de oorzaak zijn.

Nog belangrijker, zegt studieleider Christian Guilleminault, MD, professor in de slaapgeneeskunde aan Stanford: "Als je de ademhalingsstoornis behandelt" -- met een operatie om de amandelen te verwijderen, bijvoorbeeld -- "kun je slaapwandelen of slaapangsten elimineren. Het is een remedie."

In de studie ontdekten de onderzoekers dat meer dan de helft van de 84 kinderen met steeds terugkerende slaapwandelingen en/of slaapangst ook problemen hadden die de ademhaling tijdens de slaap beïnvloedden -- zoals gewoon snurken, een geschiedenis van infecties van de bovenste luchtwegen, oorpijn, of mondademhaling. Daarentegen had vrijwel geen van de 36 kinderen zonder slaapstoornissen last van slaapgerelateerde ademhalingsproblemen.

Guilleminault zegt dat alle kinderen met slaapstoornissen die een tonsillectomie of adenoidectomie ondergingen, procedures om vergrote amandelen en adenoïden te verwijderen en de luchtstroom te verbeteren, genezen waren van slaapwandelen en nachtmerries. Ondertussen bleven de zes kinderen bij wie de ademhalingsproblemen onbehandeld bleven, last houden van hun parasomnieën.

Guilleminault suggereert niet dat een operatie moet worden uitgevoerd om deze slaapstoornissen bij alle kinderen te voorkomen. "De meeste kinderen hebben af en toe last van slaapwandelen of nachtelijke terreur," zegt hij. De kinderen in de studie vertegenwoordigen een "zeer kleine groep" die aanhoudende problemen heeft -- een of meerdere keren per week, op een regelmatige basis.

Hoewel Guilleminault onlangs een soortgelijke studie bij volwassenen heeft voltooid, is hij terughoudend om de resultaten te delen, in afwachting van aanvaarding en publicatie in een wetenschappelijk tijdschrift. Maar, zo laat hij doorschemeren, in de toekomst "zullen we in staat zijn om de onderliggende oorzaak van slaapwandelen te behandelen."

Mark W. Mahowald, MD, directeur van het Minnesota Regional Sleep Disorders Center van het Hennepin County Medical Center en professor in de neurologie aan de Universiteit van Minnesota in Minneapolis, is het ermee eens dat ouders zich geen zorgen hoeven te maken als hun kinderen af en toe slaapwandelen of last hebben van nachtelijke terreur. Zelfs bij volwassenen, van wie ongeveer 5% tot 10% slaapwandelt en 1% slaapangsten heeft, is de aandoening over het algemeen onschadelijk, zegt hij.

Dromen uitbeelden

Mahowald zegt dat slaapwandelen en nachtmerries het gevolg zijn van een abnormale en abrupte ontwaking uit een diepe fase van de slaap die bekend staat als de trage golvenslaap. De normale overgang van een diepe slaap naar een lichtere slaapfase is omzeild, "de hersenen zijn niet volledig bij bewustzijn; het is bijna alsof ze half wakker zijn en half slapen," zegt hij. "Je kunt een complex gedrag uitvoeren, zoals autorijden, maar je bent niet bewust genoeg om te weten wat je aan het doen bent."

Mahowald en Schenck hebben een parasomnie bestudeerd die optreedt tijdens een andere fase van de slaap: de REM-slaap (Rapid Eye Movement), waarin de meeste dromen voorkomen. Wat ze hebben gevonden, zegt Mahowald, is een fascinerend verband met neurologische aandoeningen zoals de ziekte van Parkinson.

Normaal gesproken zijn de spieren tijdens de REM-slaap volledig verlamd, "dus als je droomt dat je je schoonmoeder vermoordt, ga je het niet echt doen," zegt Guilleminault. Maar mensen met de parasomnie die REM-slaapgedragsstoornis wordt genoemd, hebben een afwijking waardoor de normale verlamming van de REM-slaap mislukt.

Het resultaat: Slachtoffers voeren hun dromen uit -- razen, vloeken, slaan, schoppen, uit bed rennen, zelfs hun bedpartners slaan, zegt Mahowald.

Van de tientallen verder gezonde mensen met een REM-slaap gedragsstoornis die Mahowald en Schenk sinds de jaren 1980 hebben gevolgd, is tweederde overgegaan tot het ontwikkelen van de ziekte van Parkinson of andere verwante neurodegeneratieve aandoeningen, zegt Mahowald. De meeste zijn mannen, ouder dan 50 jaar, en de gemiddelde tijd tussen de ontwikkeling van het slaapprobleem en de neurologische aandoening is 13 jaar.

Andere wetenschappers zijn nog een stap verder gegaan en hebben dezelfde gebrekkige hersenchemie bij beide stoornissen betrokken. In een recente studie van 13 mensen met de aandoening en 27 gezonde personen, ontdekten onderzoekers van de Mayo Clinic dat de REM-slaapgedragsstoornis geassocieerd is met lage dopaminevoorraden - dezelfde neurotransmitter waarvan bekend is dat er een tekort is bij de ziekte van Parkinson. Hoe groter het verlies van dopamine in de hersenen, hoe ernstiger de symptomen, rapporteerden de onderzoekers in het tijdschrift Neurology.

Andere onderzoekers hebben scans gemaakt van de hersenen bij mensen met een REM-slaap gedragsstoornis. Zij vonden afwijkingen in het gebied van de middenhersenen waar Parkinson zijn oorsprong heeft -- zelfs bij patiënten die nog geen tekenen van neurologische problemen hadden.

Hoewel het werk nog vroeg is, suggereert het dat REM-slaap gedragsstoornis het eerste symptoom kan zijn van de ziekte van Parkinson, zegt Mahowald. "Als we een medicijn kunnen ontwikkelen dat beschermt tegen Parkinson, zal dit heel belangrijk zijn."

Slaap Sex, Slaap Eten

Minder bekend en meer recent erkend zijn slaap sex en slaap eetstoornissen. "Ze hebben een aantal kenmerken van elk van de andere [parasomnieën], maar passen niet helemaal in het plaatje," zegt Shapiro.

Shapiro en Guilleminault hebben elk een onderzoek gepubliceerd waarin 11 patiënten werden beschreven met symptomen van sexsomnia die varieerden van luid, storend gekreun tot seksueel geweld. Ongeacht hoe ongewoon of gewelddadig het gedrag was, Guilleminault zegt dat zijn patiënten zich de volgende ochtend niets van de gebeurtenissen konden herinneren.

Hij merkt op dat mensen die aan slaapseks doen vaak een geschiedenis hebben van slaapwandelen, REM gedragsstoornissen, apneu, bedplassen, of andere slaap-gerelateerde problemen, om er een paar te noemen. Sommigen hebben zelfs epileptische aanvallen.

"Dat is een grote ontdekking," zegt Guilleminault. "Het suggereert dat we de aanvallen kunnen behandelen en het probleem kunnen elimineren."

Shapiro dringt er bij mensen op aan om een open dialoog over afwijkend seksueel gedrag tijdens de slaap te voeren met hun arts. "Alleen al het erkennen dat sexsomnia een slaapstoornis is, is een stap in de goede richting," zegt hij. "Nu we weten dat het mogelijk is en artsen de juiste vragen gaan stellen, zullen we er meer over gaan leren."

De medische gemeenschap is ook traag geweest om slaap-eten te erkennen als een medische aandoening, zegt Lea Montgomery, RN, MS, een instructeur aan de Texas Christian University Harris School of Nursing in Fort Worth, die overzichtsartikelen over de aandoening heeft geschreven. "Ik had een vrouw die dringend hulp zocht; ze was al 13 jaar aan het slaap-eten. Ze probeerde hulp te krijgen maar werd niet serieus genomen."

Slaapeters staan wel 12 keer per nacht op om te eten, vertelt Montgomery aan de dokter. "Het is rommelig, primitief eten -- boter zo uit het botervlootje, zout uit het zoutvaatje -- niet wat ze normaal overdag zouden eten," zegt ze.

Een goede nachtrust

Dokters weten nog steeds niet wat de oorzaak is van slaapsex of slaap-eten. Maar de experts zijn het erover eens dat de beste manier om slaapproblemen te bestrijden het volgen van goede slaapgewoonten is:

• Eet juist

• Doe regelmatig aan lichaamsbeweging

• Vermijd stress

• Vermijd of beperk ten minste alcohol en cafeïne

• Eet of drink niet te dicht voor het slapengaan

• Ga elke avond op dezelfde tijd naar bed

Als de symptomen van parasomnia aanhouden, kan het raadzaam zijn om hulp te zoeken in een erkend slaapcentrum, zeggen de specialisten. De American Academy of Sleep Medicine houdt een lijst bij van erkende slaapcentra in het hele land.