The Sweet Science of Dozing

De gezonde voordelen van een middagdutje.

Van de dokter Archief Een van de belangrijkste apparaten in het kantoor aan de Boston University van psycholoog William Anthony, Ph.D., is een lange beige bank. Maar Anthony gebruikt die niet voor adviesgesprekken. Hij doet er dutjes op.

Anthony voert onvermoeibaar campagne (behalve in de vroege namiddag) om het dutje te promoten. Een kort dutje, zegt hij, verhoogt de productiviteit, scherpt de zintuigen en verheft de geest. "Het is wat je moeder tegen je zei toen je een chagrijnige peuter was: Ga een dutje doen," zegt hij. "Bij volwassenen werkt het net zo."

Anthony's werk als directeur van BU's Centrum voor Psychologische Rehabilitatie heeft niets te maken met slaaponderzoek. Maar het ophemelen van de deugden van een dutje in boeken en op het internet is een leuke nevenactiviteit voor Anthony, die evenveel vertrouwt op domme anekdotes als op wetenschappelijke studies om zijn zaak te bepleiten. Slaapstudies, zegt hij, brengen hem in slaap.

Slaap is belangrijk

Maar de wetenschappelijke gegevens over de voordelen van een dutje - althans voor sommige mensen - blijven stijgen. Enkele van de meest recente onderzoeken suggereren dat een slechte nachtrust zowel het lichaam als de geest kan belasten.

Eén zo'n studie, die in het nummer van 23 oktober 1999 van The Lancet staat, suggereert dat slaapgebrek het metabolisme van het lichaam in de war stuurt. Wetenschappers van de Universiteit van Chicago bestudeerden lichamelijke veranderingen bij 11 jonge mannen die zes nachten achter elkaar vier uur per nacht sliepen. Zij ontdekten dat slaaptekort een diabetes-achtige toestand leek te veroorzaken, de hormoonproductie schaadde en het vermogen om koolhydraten te gebruiken verstoorde.

Maar compenseert een dutje in de namiddag het wakker liggen en draaien in de nacht?

Ja, volgens sommige studies, waaronder die uitgevoerd in het Henry Ford Hospital's Sleep Disorders and Research Center in Detroit. Dutjes doen is "duidelijk gunstig voor iemand die een normale slaper is, maar 's nachts onvoldoende slaap krijgt," zegt directeur Timothy Roehrs, Ph.D. "We begrijpen de onderliggende neurobiologie niet, maar slaaptijd is cumulatief."

Roehrs zegt dat zijn groep de alertheid van mensen die acht uur per nacht sliepen vergeleek met die van mensen die minder sliepen maar overdag een dutje deden. Beide groepen waren gelijkwaardig, zegt hij.

Zijn groep heeft ook voordelen gevonden in het "profylactische" dutje voor mensen die laat op moeten blijven. "Het beschermde hen tegen slaperigheid," zegt hij. "Een dutje van twee uur of vier uur, voordat ze de hele nacht op moeten blijven, zorgt voor extra alertheid de volgende dag." Onderzoek uitgevoerd door NASA leverde soortgelijke resultaten op.

Dutjes zijn duidelijk nuttig voor sommige mensen, zoals ploegenarbeiders, studenten en iedereen die lange afstanden aflegt, zoals piloten op transcontinentale vluchten.

Maar niet iedereen is gebaat bij een middagslaapje, vooral mensen die lijden aan slapeloosheid of depressie, zegt Michael Perlis, Ph.D., assistent-directeur van het University of Rochester Sleep Research Laboratory. "In het eerste geval kan dutten de nachtelijke slaap verslechteren bij patiënten met slapeloosheid," zegt hij. "In het tweede geval kan dutten de depressieve symptomen doen toenemen.

Slaaponderzoekers zijn het erover eens dat iedereen die baat wil hebben bij een dutje, ervoor moet zorgen niet te dicht voor bedtijd te gaan liggen of langer dan 90 minuten te slapen. Als je dat wel doet, kan het circadiane ritme - de interne klok van het lichaam - verstoord raken.

Het hoe en waarom van dutjes

Anthony's persoonlijke ritme bevat nu zijn middagdutje. Hij valt gemakkelijk in slaap - ondanks het luide geratel van de T-trein van Boston, die vlak langs zijn kantoor rijdt - en wordt na 20 minuten automatisch wakker.

Samen met zijn vrouw, Camille, heeft Anthony twee luchtige "Art of Napping" boeken geschreven, verkoopt hij slaapspullen op een website, en doet hij de ronde in de ochtend talkshows.

Zijn laatste campagne is om dutjes op de werkplek te promoten. Op zijn website verkoopt hij kleine bordjes om aan de deurknop van je kantoor te hangen met de tekst "Working Nap in Progress".

"De meeste Amerikanen hebben een slaaptekort," zegt hij. "Ze krijgen ongelukken, ze zijn niet zo productief als ze zouden kunnen zijn, en ze zijn intermenselijke sukkels -- allemaal omdat ze slaperig zijn."

In zijn boek geeft hij tips over hoe je op het werk kunt slapen, iets wat de meeste werkgevers ontmoedigen. Maar Anthony beschrijft het Pittsburghse kantoor van Delloite Consulting en een distributeur van metalen in Connecticut, die hun werknemers een slaapruimte aanbieden.

Waar het op neerkomt, zegt hij: "Er is iets voor te zeggen om horizontaal te werken."