Narcolepsie is een neurologische aandoening die je slaap-waak cyclus beïnvloedt. We weten nog steeds niet wat de aandoening veroorzaakt. Maar de meeste mensen met type 1 narcolepsie - de soort met plotselinge spierzwakte, of kataplexie - hebben weinig tot geen orexine. Ook wel hypocretine genoemd, dat is een chemische stof in de hersenen die de waakzaamheid regelt.
Er zijn nu steeds meer aanwijzingen dat een auto-immuun proces dit verlies kan veroorzaken.
Birgitte Kornum, PhD, een universitair hoofddocent in de afdeling neurowetenschappen aan de Universiteit van Kopenhagen, bestudeert slaap en het immuunsysteem. Ze heeft nog geen specifiek narcolepsie-gerelateerd antilichaam gevonden, maar de auto-immuun hypothese is de beste verklaring die alle bevindingen die we tot nu toe hebben bevat.
Het meeste onderzoek is gedaan naar type 1 omdat het veel vaker voorkomt en er hypocretine verlies is.
Er is veel tijd en geld gestoken in het identificeren van een auto-immuun antilichaam, zegt Vahid Mohsenin, MD, een specialist in slaapgeneeskunde bij Yale Medicine en professor in de geneeskunde aan de Yale School of Medicine in Connecticut. Maar niets is specifiek genoeg gebleken om elk type van narcolepsie te verklaren -- of het nu type 1, type 2, of iets ertussenin is.
Dit is wat we wel weten.
De auto-immuun hypothese
Je immuunsysteem beschermt je tegen ziektekiemen, waaronder virussen en bacteriën. Maar soms denkt het dat je eigen cellen je kwaad kunnen doen of je ziek maken. Dus valt het hen en ander gezond weefsel aan. Dat heet auto-immuniteit.
Bepaalde soorten immuuncellen, T-cellen genaamd, zijn bij dit proces betrokken. CD4+ en CD8+ T-cellen zijn de bouwstenen van auto-immuniteit, zegt Insoo Kang, MD, een reumatoloog bij Yale Medicine in Connecticut. Deze cellen kunnen alleen schade aanrichten of door andere immuuncellen te helpen.
Studies, waaronder Kornums onderzoek, hebben aangetoond dat mensen met narcolepsie CD4+ en CD8+ T-cellen hebben die autoreactief zijn ten opzichte van hypocretine neuronen. Dat betekent dat deze T cellen cellen die hypocretine aanmaken kunnen detecteren en targeten.
Dit bewijst niet dat het deze T-cellen zijn die hypocretine vernietigen. Maar het wijst allemaal in dezelfde richting: Er is iets met het immuunsysteem dat zich specifiek richt op deze neuronen, en ze zijn verloren, zegt Kornum.
Andere auto-immuunziekten, zoals type 1 diabetes, hebben ook autoreactieve CD8+ T-cellen. Kornum zegt dat onderzoekers de twee aandoeningen vergelijken vanwege hun gelijkenissen.
Andere factoren in het spel
Mensen met narcolepsie type 1 hebben veel meer kans op mutaties, of veranderingen, in een groep genen die menselijk leukocyten antigen (HLA) wordt genoemd. Maar je kunt nog steeds narcolepsie hebben met een normaal HLA-gen. En sommige mensen zonder narcolepsie hebben een gemuteerd HLA-gen. Dat maakt het genetische deel van narcolepsie interessant en verwarrend, zegt Mohsenin.
Net als bij andere gezondheidsproblemen is het waarschijnlijk dat je genen en je omgeving elkaar beïnvloeden. Mohsenin wijst op de gebeurtenissen tijdens de 2009 H1N1 griep epidemie. Hij zegt dat bepaalde landen een griepvaccin gebruikten dat wij in de Verenigde Staten niet gebruikten. Die gebieden zagen een piek in narcolepsiegevallen in vergelijking met voorgaande jaren.
Sommige deskundigen denken dat een eiwit van die griepprik, of de infectie zelf, reageerde met hypocretineproducerende cellen. En studies tonen aan dat mensen met het HLA-gen voor narcolepsie een hogere antilichaamrespons hebben op dat eiwit. Dat is nog een indirect bewijs dat wijst op immuniteit bij narcolepsie, zegt Mohsenin.
Kornum is het ermee eens dat narcolepsie waarschijnlijk een mix is van ongelukkige factoren. Ze zegt dat je genen, T-cellen, en externe triggers - zoals een virale infectie zoals de griep.
De gedachte is nu dat om de ziekte te ontwikkelen, je een combinatie van alles nodig hebt. Daarom zie je elementen bij gezonde mensen, maar die hebben niet alles tegelijk.
Waar gaat het onderzoek naartoe?
Er is meer te leren over welke gen veranderingen het meest belangrijk zijn voor het verhogen van de kans op narcolepsie. En Kornum zegt dat er heel wat inspanningen geleverd worden om het T-cel beeld beter te begrijpen. Een manier om dat te doen, zegt ze, zou kunnen zijn door betere dier- en muismodellen die het menselijke autoimmuunproces kopiëren.
Onderzoekers hebben ook geprobeerd om uit te vinden of medicijnen die het immuunsysteem aanpakken - immunomodulatoren - narcolepsie kunnen behandelen. Maar Mohsenin zegt dat deze experimenten nog niet hebben gewerkt. Een deel van het probleem is dat als je hypocretine verliest, het weg is. Of daar lijkt het tenminste op. En er zijn geen medicijnen die het kunnen vervangen.
Toekomstige behandeling en diagnose
De auto-immuun link verandert niets aan de manier waarop dokters momenteel narcolepsie behandelen. Maar in de toekomst misschien wel.
Er is zowel de hoop dat we (narcolepsie) kunnen behandelen door het immuunproces aan te pakken, en er is ook de hoop dat uit al dit onderzoek een aantal betere biomarkers kunnen komen, zegt Kornum.
Een biomarker is iets specifieks voor een ziekte dat gemeten kan worden. Als experts er een vinden voor narcolepsie, dan zou je een diagnose kunnen stellen met een bloedstaal in plaats van al die dure, tijdrovende procedures die we vandaag hebben, zegt Kornum.
Maar op dit moment behandelen artsen narcolepsie nog steeds door de symptomen te verlichten. Dat komt omdat we echt geen idee hebben over het mechanisme van narcolepsie - wat de oorzaak is en wat echt de kern van het probleem is, zegt Mohsenin.
