Wat is de leeftijd van toestemming?

Door Susan Bernstein

De leeftijd van toestemming is een wettelijke term voor de leeftijd die een persoon moet bereiken om toestemming te geven voor seks. Als een volwassene seksuele handelingen verricht met iemand die nog niet meerderjarig is, begaat hij een misdrijf, zelfs als de minderjarige zegt dat hij met de seks heeft ingestemd.

In de VS zijn de wetten om toestemming en de leeftijd van toestemming te definiëren in elke staat anders. De nationale gemiddelde leeftijd is 16 jaar. In Arkansas is de toestemmingsleeftijd 15 jaar en in Oregon is de toestemmingsleeftijd 18 jaar.

Wettelijke verkrachting is een misdrijf waarbij een of beide personen nog niet meerderjarig zijn en zij beiden instemmen met seksuele handelingen. Omdat één persoon wettelijk te jong is om in te stemmen met seks, kan de ontmoeting niet consensueel zijn en is er wettelijk sprake van verkrachting.

Het leeftijdsverschil tussen de twee personen kan bepalend zijn voor de ernst van de aanklacht of de straf voor verkrachting als ze worden veroordeeld.

Wat is instemming?

Toestemming betekent dat je vrijwillig instemt met seksuele activiteit. Iemand kan niet in staat worden geacht om in te stemmen als hij:

• Bedwelmd zijn door alcohol of drugs

• In slaap of bewusteloos

• Fysiek, mentaal, of ontwikkelings gehandicapt, inclusief een senior met dementie

• Jonger dan de leeftijd van toestemming in die staat

Toestemming wordt in elke staat anders gedefinieerd, maar meestal betekent het al het volgende:

• Duidelijk zeggen of tonen dat je een seksuele activiteit wilt aangaan

• U bent in staat om vrijelijk in te stemmen met seks, of u bevindt zich niet in een dwangrelatie of wordt tegen uw wil vastgehouden

• U bent in staat om helder te denken of de situatie te begrijpen.

Toestemmingswetten in elke staat kunnen ook betrekking hebben op het recht van een jongere op reproductieve gezondheidsdiensten zoals:

• Geboortebeperking

• Tests of behandeling voor seksueel overdraagbare aandoeningen (soa's)

• Zwangerschapstesten

• Prenatale zorg

• Abortuszorg

In veel staten hebben mensen onder de 18 het wettelijke recht op toegang tot veel reproductieve gezondheidsdiensten zonder toestemming van ouders of voogden. In minder staten kan een minderjarige een abortus ondergaan zonder toestemming van ouders of voogden.

Oude wetten over de rechten van jongeren

Wetten over meerderjarigheid begonnen in Engeland tijdens de Middeleeuwen. Als meisjes 12 jaar werden, werden ze volwassen genoeg geacht om in te stemmen met seks en zelfs te trouwen. Als een man seks had met een meisje dat jonger was dan die leeftijd, was dat verkrachting. Als meisjes jonger dan 10 waren, werd het beschouwd als een ernstiger vorm van verkrachting en een zwaardere misdaad.

Tegen het einde van de 19e eeuw begonnen mensen in Engeland en de Verenigde Staten tegen deze wetten te protesteren, omdat zij vonden dat meisjes op die leeftijd nog te jong waren om met seks in te stemmen. Ze drongen aan op nieuwe wetten die de leeftijd van toestemming verhoogden tot 16 à 18 jaar.

Meer recentelijk is de leeftijdsgrens in de VS uitgebreid naar jongens en meisjes. Alle 50 staten verbieden nu seks tussen volwassenen van elk geslacht en kinderen van elk geslacht die te jong zijn om in te stemmen met seks.

Kinderhuwelijk maas in de wet

Wetten in 46 staten staan nog steeds toe dat een volwassene met minderjarigen trouwt, ook met minderjarigen die nog niet meerderjarig zijn. De meerderheid van deze huwelijken zijn tussen meisjes onder de 18 jaar en volwassen mannen.

Het huwelijk is nog steeds een wettelijk verweermiddel tegen een aanklacht van verkrachting op federaal niveau en in sommige staten, en sommige staten staan kinderen vanaf 11 jaar toe om te trouwen, zolang zij toestemming hebben van hun ouders of voogden. Deze wetten zouden ook kunnen toestaan dat een volwassene met het slachtoffer trouwt als zij zwanger is om onder een aanklacht van verkrachting uit te komen.

Sommige voorstanders van het anti-kinderhuwelijk proberen deze wetten te veranderen zodat volwassenen niet kunnen trouwen met minderjarigen als wettelijke verdediging of achterpoortje voor een verkrachtingsaanklacht.

Niet alleen volwassenen die seks hebben met minderjarigen...

Iemand kan worden aangeklaagd voor verkrachting van een minderjarige, zelfs als ze beiden jonger zijn dan 18 of even oud. In de meeste gevallen gaat het om heteroseksuele ontmoetingen waarbij de jongen wordt beschuldigd van een misdrijf. Als beide seksuele partners minderjarig zijn of dezelfde leeftijd hebben, kan de jongen een misdrijf ten laste worden gelegd, maar soms is het een vergrijp.

Toestemming geldt voor iedereen die niet vrijwillig kan instemmen met seks, ongeacht leeftijd. Oudere volwassenen met dementie, zoals de ziekte van Alzheimer, of die afhankelijk zijn van andere volwassenen, kunnen seksueel worden misbruikt omdat zij niet in staat zijn in te stemmen met seks. Sommige senioren in verpleeghuizen zijn voor hun verzorging afhankelijk van hun misbruikers en bang om zich uit te spreken, terwijl anderen door dementie of ziekte niet in staat zijn om te communiceren.