Geslacht: Enkele pijnlijke verschillen

Voel je pijn

Door Bob Calandra Uit de dokter archieven

Elke moeder zal je vertellen dat als mannen de ondraaglijke pijn van een bevalling hadden moeten doorstaan, het menselijk ras al lang uitgestorven zou zijn.

Volgens de vrouwelijke overlevering, kunnen mannen niet goed tegen pijn. Het kleinste beetje ongemak is genoeg om de meeste mannen te veranderen in hulpeloze, jammerende hoopjes. Vrouwen, daarentegen, kunnen wel tegen een stootje. Je kunt de pijnmeter opvoeren tot pijn en meer, en de meeste vrouwen gaan door zonder een spier te vertrekken.

Het probleem met die theorie is... dat het fout is. En nu hebben mannen de wetenschap om het te bewijzen.

"Het laboratoriumonderzoek lijkt erop te wijzen dat vrouwen voor veel soorten - maar niet alle soorten - stimuli een lagere tolerantie voor pijn hebben," zegt Linda LeResche, ScD, een professor in de orale geneeskunde aan de Universiteit van Washington, in Seattle.

Maar wat dat precies betekent is een raadsel dat LeResche en andere pijnonderzoekers in het land proberen op te lossen. Het is een feit dat niemand echt zeker weet of vrouwen en mannen pijn anders waarnemen, laat staan hoe ze erop reageren.

Het mysterie van pijn ontrafelen

"Er zijn zoveel overlappende sociale en culturele normen en andere factoren die meespelen bij het rapporteren van pijn dat het misschien helemaal geen biologische basis heeft," zegt Robert Gear, een assistent professor in mond- en kaakchirurgie aan de Universiteit van Californië, in San Francisco. "Het zou zeker een biologische basis kunnen hebben, maar er is tot nu toe geen manier om dat te testen."

Onderzoekers proberen al tientallen jaren het mysterie van pijn te ontrafelen. Een belangrijke doorbraak kwam in het midden van de jaren zestig toen wetenschappers ontdekten dat de hersenen het zenuwstelsel konden veranderen of moduleren als reactie op pijn. Tot dan toe dacht men dat de verbinding tussen zenuw en hersenen en pijn vast en onbuigbaar was.

"Er is wat experimenteel onderzoek dat suggereert dat de pijnmodulatiesystemen tussen mannen en vrouwen verschillend kunnen zijn," zegt LeResche. "Vrouwen hebben misschien ook een extra systeem dat oestrogeen gebruikt."

De jaren '90 waren een vruchtbare tijd in het pijnonderzoek. Wat we nu weten is dat pijn begint wanneer nociceptoren -- kleine, dunne vezels die zich overal in het lichaam in de perifere zenuwen bevinden -- een trauma aan nabijgelegen weefsel registreren. Tijdens een operatie bijvoorbeeld, schieten nociceptoren in werking zodra de eerste incisie is gemaakt. Ze laten een bad van chemicaliën vrijkomen dat de zenuwen ertoe aanzet de pijnboodschap naar de hersenen te vervoeren. De chemicaliën verzamelen zich in een deel van het ruggenmerg dat de dorsale hoorn wordt genoemd en worden aan de hersenen afgegeven -- waar de pijn wordt geregistreerd.

Zelfs met algehele anesthesie blijft het centrale zenuwstelsel van een patiënt alert en stuurt het pijnberichten heen en weer van de nociceptor, via de zenuwen, naar het ruggenmerg, en verder naar de hersenen. De hersenen reageren door het ruggenmerg te wassen met glutamaat, een chemische stof die het centrale zenuwstelsel opnieuw bedraadt en een fysieke herinnering aan pijn creëert.

Je pijn voelen

De rest van de informatie - inclusief hoe mannen en vrouwen pijn ervaren en de fysiologische/sociale aspecten van pijn - zal een uitdaging vormen. Maar in financiële termen zal het zeker de moeite waard zijn. De jaarlijkse kosten van pijn in de V.S. bedragen ruwweg $100 miljard, inclusief 515 miljoen verloren werkdagen, volgens de American Pain Foundation. Ongeveer 25 miljoen Amerikanen lijden aan acute pijn als gevolg van verwondingen of operaties.

Laboratoriumstudies tonen een duidelijk verschil aan in pijntolerantieniveaus tussen mannen en vrouwen. Wanneer gezonde mannen en vrouwen worden onderworpen aan warmte- en andere soorten pijntests, geven vrouwen bijna altijd als eerste aan dat zij zich ongemakkelijk voelen.

"Er is een lagere temperatuur nodig voordat een vrouw je vertelt dat dit pijnlijk aanvoelt," zegt Roger Fillingim, PhD, universitair hoofddocent aan het college van tandheelkunde van de Universiteit van Florida, in Gainesville. "De laboratoriumstudies tonen vrij overtuigend aan dat vrouwen een lagere pijndrempel en een lagere pijntolerantie hebben dan mannen. Dat is vrij consequent aangetoond in de experimentele studies die zijn gedaan."

Om de verschillen in pijntolerantie tussen mannen en vrouwen te meten, gebruikt Fillingim iets dat effectgrootte wordt genoemd, waarbij de verschillen tussen de groepen worden vergeleken met de verschillen binnen elke groep. Op een schaal van klein, middelmatig en groot, wordt het verschil in pijntolerantie tussen mannen en vrouwen als middelmatig beschouwd. In graden Celsius komt dat neer op een verschil van één tot anderhalve graad.

"Dus ze zijn niet zo groot dat je zou zeggen: 'Hier komt een vrouw en ze zal meer pijn hebben, ongeacht wat er verder aan de hand is,'" zegt hij. "Het is ook niet zo klein dat ze genegeerd moeten worden voor andere factoren."

Die bevindingen roepen eigenlijk evenveel vragen op als ze beantwoorden. Onderzoekers willen bijvoorbeeld weten welke rol de menstruatiecyclus van een vrouw speelt in haar pijnperceptie. Het moet een rol spelen, zegt Sherry Marts, wetenschappelijk directeur van de Society for Women's Health Research in Washington, D.C. Bijvoorbeeld, zegt ze, vrouwen weten dat ze hun benen niet moeten laten harsen vlak voor hun menstruatie, omdat het veel pijnlijker is dan op andere momenten in hun cyclus.

"Iets in de hormonale factor beïnvloedt de perceptie van de pijn," zegt Marts.

Fillingim is het daarmee eens en voegt eraan toe dat laboratoriumonderzoek suggereert dat vrouwen tijdens de premenstruele fase gevoeliger zijn voor de meeste soorten pijnprikkels dan tijdens andere fasen van hun cyclus.

"Dus er zijn veel ingewikkelde interacties tussen verschillende systemen van het lichaam in plaats van alleen oestrogeen dat op en neer gaat," zegt hij.

Geslachtsspecifieke behandeling?

Een andere vraag die onderzoekers zouden willen beantwoorden is of de laboratoriumverschillen enige klinische betekenis hebben? Met andere woorden, hoe kunnen artsen de gegevens gebruiken om hun patiënten te helpen?

"Dat zijn enkele van de vragen die beginnen te worden aangepakt, maar we hebben nog veel informatie nodig," zegt Fillingim.

Als deze gegevens beginnen binnen te druppelen, kan het geslacht van een patiënt uiteindelijk de manier veranderen waarop hij of zij wordt behandeld. Vandaag de dag worden mannen en vrouwen bij de dokter op precies dezelfde manier beoordeeld en behandeld voor pijn. Maar dat zou in de nabije toekomst kunnen veranderen, zegt LeResche.

"We krijgen beter opgezet onderzoek," zegt ze. "Mijn gevoel zegt dat er nogal wat gaande is dat in de komende vijf jaar antwoorden zou moeten opleveren."

Bob Calandra is een freelance schrijver wiens werk is verschenen in verschillende tijdschriften, waaronder People en Life. Hij woont in Glenside, Penn.