She's Older, He's Not

From the doctor Archives

27 november 2000 -- Op een prachtige zondagmorgen in 1980 reed een man, die we Jack Nussbaum zullen noemen, met zijn motor langs de Californische kust om een vrouw te ontmoeten die zijn Arabische paard wilde kopen. Olivia Rogers (niet haar echte naam) was een succesvolle arts, gescheiden van haar man en moeder van vier tieners. Vanaf het moment dat Jack en Olivia elkaar ontmoetten, konden ze niet stoppen met praten. De ochtend veranderde in de avond. Ze kocht zijn paard niet, maar hij was smoorverliefd.

"Ik heb nooit naar haar leeftijd gevraagd," zegt Nussbaum, een software ontwikkelaar in San Francisco. "Ik dacht dat ze waarschijnlijk een dozijn jaar ouder was. Het maakte me niet uit, want ze was jong van geest en spirit."

In feite was ze 55 en ervan overtuigd dat hij met zijn 35 jaar veel te jong voor haar was. "Het leeftijdsverschil was altijd een remmende factor voor haar, zegt hij. "Ze dacht dat dit nooit zou blijven duren."

Twintig jaar later, zijn ze nog steeds samen. Ze hebben een vaste relatie en zijn erg verliefd. Zij is 75 en een gepensioneerde kinderarts in goede gezondheid; hij is 55 en werkt nog steeds. Tijdens een lunch met Chinees eten, straalt Nussbaum positief als hij de verdiensten beschrijft van een relatie met een oudere vrouw en in het bijzonder met Olivia. Twee keer gescheiden, zegt Nussbaum, had hij de gewoonte ontwikkeld om vrouwen van zijn leeftijd of jonger te vertellen hoe ze hun leven moesten leiden.

"De eerste keer dat ik mijn mond opendeed om iets tegen Olivia te zeggen over wat ze moest doen, stopte ik," herinnert hij zich. "Ze was een uiterst charmante, competente arts die vier kinderen had opgevoed. Wie was ik om haar iets te vertellen?" Hij zegt: "Het was een les: ik was met een volwassen en krachtige vrouw."

Verliefd worden op een vrouw die 10, 15, 20 jaar ouder is, of meer, kan opwindend zijn. Deze zogenaamde leeftijdsverschil-relaties met de vrouw als oudere partner zijn nu meer geaccepteerd dan vroeger, zeggen sommige waarnemers. Toch moeten er een aantal netelige - en gevoelige - kwesties worden aangepakt om de relatie te laten standhouden. Deskundigen zeggen dat er vaak meningsverschillen zijn over het al dan niet krijgen van kinderen, bezorgdheid over lichaamsbeeld en seksualiteit, en het omgaan met reacties van leeftijdsgenoten en familieleden.

Leeftijdsverschil

"Je kunt eindigen met een grote kloof in begrip," zegt Judith Sherven, PhD, co-auteur van The New Intimacy: Discovering the Magic at the Heart of Your Relationship. "De oudere persoon zal uiteindelijk minder energie hebben en misschien niet geïnteresseerd zijn in het ontdekken van nieuwe dingen. De jongere persoon wil misschien de hele nacht rock en rollen en rondhangen met jongere mensen die de oudere persoon saai vindt."

De mate van onenigheid hangt af van hoe elke partner over de verschillen denkt: Zijn ze fascinerend of frustrerend? De meest romantische vraag, volgens Sherven, is: "Kun je me leren wie je bent?" Dat vragen kan helpen de kloof te overbruggen die door het leeftijdsverschil ontstaat. "De verschillen tussen mensen zijn altijd kansen om psychologisch, emotioneel en spiritueel uit te breiden," zegt ze.

Sherven herinnert zich een man die 15 jaar jonger was dan zijn vrouw en die een periode van werkgerelateerde angst doormaakte. "Zijn vrouw zei: 'Ik weet nog dat ik dat ook meemaakte', zegt Sherven. "Ze zei het met medeleven. Ze kon een ander perspectief bieden door haar anciënniteit."

Als een oudere vrouw wijsheid en ervaring biedt, biedt een jongere man nieuwe ideeën, vooral over genderrollen, zegt Diane Smith, 44, een gediplomeerd verpleegster in Urbana, Ill., die getrouwd is met een man die 14 jaar jonger is dan zij. "Ik merk dat mannen van mijn leeftijd nog steeds op zoek zijn naar de vrouw die voor hen moet zorgen," zegt ze. "Persoonlijk wilde ik een man die voor zichzelf kon en zou zorgen."

Gescheiden en met drie dochters van 20, 13 en 10 jaar oud, was Smith niet geïnteresseerd in het krijgen van meer kinderen, en dat vond haar nieuwe man prima, dus vermeden ze dat potentiële conflict. Maar het duurde even voor ze geloofde dat hij haar 40-jarige lichaam zou verkiezen boven dat van een jongere vrouw.

"Het lichaamsbeeld is echt een hot spot," zegt ze. "Vrouwen kunnen gewoon niet begrijpen waarom een man een oudere vrouw zou willen, terwijl er al die fitte, schattige jonge lichamen zijn. De meeste mannen die een oudere vrouw willen, zien die schattige meisjes als jong en dom. Ze gedijen op de verfijning, ervaring en kennis die een oudere vrouw in de relatie brengt."

Seksuele pieken en extraatjes

Er wordt gezegd dat de seksuele energie van vrouwen op hun 40e een piek bereiken, en Smith heeft ontdekt dat dit een 40-jarige vrouw als haarzelf tot een perfecte seksuele match maakt voor een jongere man. "Op je veertigste is er opeens meer interesse in seks,' zegt ze. "Er is een gevoel van: 'Hé, wat heb ik gemist?'"

In tegenstelling tot jongere vrouwen die kinderen opvoeden en vaak te moe zijn voor seks, zijn oudere vrouwen, in ieder geval die zonder jonge kinderen, vaak wel klaar om zich te wijden aan een bruisend seksleven, zegt ze. "Ze zijn meer bereid om te experimenteren, meer ontspannen," zegt ze.

En seksuele compatibiliteit kan blijven bestaan, zegt Jack Nussbaum, zelfs als de vrouw richting ouderdom gaat. "Ik zou niet al die jaren bij Olivia zijn als ik op dat gebied niet gelukkig was," zegt hij. "Het is heel belangrijk voor me."

Terwijl een oudere man op zoek kan gaan naar een jongere vrouw om zich viriel en krachtig te voelen, beschouwt een oudere vrouw een jongere man niet als een statussymbool, aldus Smith, die een online chatgroep host over leeftijdskloof relaties.

"Het is bij vrouwen niet zozeer een ego-ding als bij mannen," zegt ze. "Het is iemand vinden die van hen houdt en hun beste vriend is."

Op huwelijkse voorwaarden komen

In plaats van te pronken met een jonge partner -- zoals een oudere man zou doen -- voelt Olivia Rogers zich zo zelfbewust over het feit dat ze ouder is dan Nussbaum, dat ze weigert om met zijn vrienden om te gaan. Toen hij een roman publiceerde, gaf ze een feestje voor hem bij haar thuis en nodigde gelukkig haar vrienden en haar vier kinderen uit. Maar toen hij een publicatiefeest in San Francisco organiseerde voor zijn vrienden, verkoos ze niet aanwezig te zijn.

"Er zijn compartimenten in onze relatie, maar door de jaren heen hebben we ons aangepast," zegt Nussbaum. Het belangrijkste van de scheidingen is dat ze aparte woningen hebben. "We hebben nooit samengewoond -- voor mij is dat een grote frustratie geweest," zegt Nussbaum. "Ik denk dat ze bang is dat als we samen zouden wonen, ik in de rol van verzorger terecht zou komen en daar zou ze niet tegen kunnen."

Ook al leven vrouwen gemiddeld langer dan mannen, toch moeten oudere-vrouwen-jonge-mannenparen, net als oudere-mannen-jonge-vrouwenparen, het sterftecijfer onder ogen zien. "Naar alle waarschijnlijkheid zal ik haar eerder verliezen dan zij mij," zegt Nussbaum. Er is geen betere reden om van de ervaring te genieten, zegt hij. "We hebben 20 glorieuze jaren gehad van 'Dit zal nooit werken,'" zegt hij.

En wat is zijn reactie op die constante herinnering door zijn langetermijnpartner? "Laten we elke dag leven."