Seven-Year Itch

Zijn relatieverloven feit of fictie?

Uit de dokter archieven

6 maart 2000 (Reno, Nev.) -- In de film "The Seven Year Itch" uit 1955, verleidt Marilyn Monroe haar buurman om weg te gaan terwijl zijn vrouw en kinderen de zomer weg zijn. Sindsdien wordt de seven year itch - een periode van rusteloze angst - gebruikt als een excuus voor ontrouw.

Nu suggereert een studie dat zo'n jeuk vaak een realiteit is. Een evaluatie van 93 echtparen tijdens hun eerste 10 huwelijksjaren toonde twee typische periodes van achteruitgang aan. (Een achteruitgang werd gedefinieerd als een afname van de huwelijkskwaliteit, gemeten aan de hand van passie, tevredenheid met de relatie, de mate van gezamenlijke activiteit en overeenstemming tussen de partners). De huwelijken begonnen met een knal (met meestal veel passie), maar nadat het "wittebroodswekeneffect" was weggeëbd, vertoonden zij gedurende de eerste vier jaar een daling in de algemene kwaliteit. De huwelijken stabiliseerden zich vervolgens, voordat rond het achtste jaar een nieuwe daling inzette, aldus Lawrence A. Kurdek, Ph.D., de auteur van de studie en psycholoog aan de Wright State University in Dayton, Ohio.

De eerste terugval, zegt Kurdek, is waarschijnlijk een normale aanpassing aan nieuwe rollen; de tweede terugval is vaak gerelateerd aan de geboorte van kinderen. Paren die de seven year itch meemaken zijn het vaker oneens met elkaar, worden minder aanhankelijk, delen minder activiteiten en zijn over het algemeen ontevreden over hun huwelijk, aldus Kurdek, wiens studie werd gepubliceerd in het septembernummer 1999 van het tijdschrift Developmental Psychology.

Waarom zeven jaar?

De grens van zeven jaar is toevallig, zegt Kurdek.

Maar het is niet ongewoon dat problemen in een huwelijk na zeven jaar de kop opsteken, zegt Lonnie Barbach, Ph.D., een relatietherapeut in Mill Valley, Calif.

Dat was het geval met Susan Fitzpatrick uit San Diego, Calif. Niet lang voor haar scheiding ging ze weer fulltime studeren en ging ze voor het eerst alleen op vakantie. Dat waren tekenen van groeiende onafhankelijkheid die haar man volgens haar van streek brachten. Hij begon een affaire na acht jaar huwelijk. Ze wijt hun scheiding aan een gebrek aan communicatie en de weerstand van haar man tegen verandering. "Hij realiseerde zich plotseling dat hij niet gelukkig was met bepaalde dingen in de relatie, maar hij wilde het me niet vertellen, zelfs niet als ik het vroeg," zegt ze.

De statistieken ondersteunen het idee van een zevenjarige jeuk. Volgens de meest recente cijfers van het National Center for Health Statistics was de mediane duur van het huwelijk 7,2 jaar voor echtparen die in 1989 en 1990 uit elkaar gingen.

Singles en de zeven jaar jeuk

Het is moeilijk te zeggen of de seven year itch van toepassing is op ongetrouwde mensen in langdurige relaties, omdat het onderzoek niet is gedaan. Maar soms helpt het vermijden van het jawoord om de verkering levend te houden in een langdurige relatie, zegt Barbach.

Maar reken er niet op. "Ik zou zeker niet aanraden dat twee ongetrouwde mensen gaan samenwonen om de romantiek levend te houden," zegt Howard Markman, Ph.D., een huwelijksconsulent aan de Universiteit van Denver, Colorado. "Mensen gedijen op een verbintenis in relaties."

De aandacht richten op de relatie is de voor de hand liggende maar vaak over het hoofd geziene sleutel tot een lang huwelijk, zegt Barbach. Paren met kinderen moeten wellicht speciale inspanningen leveren, aangezien uit Kurdek's studie bleek dat hun huwelijkstevredenheid sterker daalde dan die van paren zonder kinderen. Hij speculeert dat ongelukkige paren ofwel echtscheiding vermijden omwille van de kinderen ofwel meer energie steken in het opvoeden van hun kinderen dan in het koesteren van hun huwelijk. Maar hij wijst er ook op dat sommige paren misschien vinden dat het krijgen van kinderen hen gelukkiger maakt.

De Uitzonderingen

Sommige getrouwde stellen krijgen geen jeuk. "Onze relatie is in de loop der jaren alleen maar beter geworden," zegt Jeanne Gribbin uit Reno, Nev., 17 jaar getrouwd. Zij en haar echtgenoot volgen de gouden regel van Barbach: Geef het huwelijk regelmatig aandacht.

"Mensen zeggen dat een huwelijk werk kost, maar ik gebruik liever het woord aandacht," zegt Barbach. "Overleg met je partner voordat je plannen maakt of beslissingen neemt, en als je dat allebei doet, zul je merken dat je allebei meer van je eigen dingen kunt doen. Maak dagelijks tijd vrij om te praten, al is het maar 20 minuten. Neem de tijd om je op te maken en uit te gaan. Als een huwelijk bezwijkt onder de jeuk van zeven jaar, komt dat waarschijnlijk omdat het koppel de ogen heeft gesloten voor hun problemen in plaats van ze op te lossen."

Elaine Marshall is freelance schrijfster en woont in Reno, Nev. Ze doet ook verslag voor Time magazine en geeft les aan de Reynolds School of Journalism van de Universiteit van Nevada, Reno.