Kan goede seks je jong houden?

Draagt frequente seks bij aan een goede gezondheid?

Van de dokter Archief

13 nov. 2000 -- Toen ik mijn 77-jarige vriend Peter Kranz uit Darien, Conn., vroeg naar zijn seksleven, was hij meteen toeschietelijk. "We vrijen twee keer per dag," zei hij.

"Doe je dat elke dag?" vroeg ik.

"Het schema is niet in steen geschreven," legde Peter uit. "Maar we vrijen wel elke dag."

Michael Roizen, MD, zou zeggen dat seks Kranz jong houdt. In zijn best-selling boek, RealAge -- Are You as Young as You Can Be?, maakt Roizen de zaak voor de anti-verouderingseffecten van seks na een overzicht van de beschikbare literatuur. "Minstens twee keer per week seks hebben kan je RealAge 1,6 jaar jonger maken dan wanneer je maar één keer per week seks hebt," zegt Roizen. Hij definieert 'echte leeftijd' als "een schatting van je leeftijd in biologische termen, niet in chronologische jaren."

Hoewel de statistieken van Roizen schetsmatig zijn, ontleent hij zijn cijfers in de eerste plaats aan een studie die in Caerphilly, Wales, is uitgevoerd en in december 1997 in het British Medical Journal is gepubliceerd onder de titel: "Sex and Death: Are They Related?" Een van de weinige pogingen om het verband tussen seks en sterfte te onderzoeken, de studie ontdekte dat mannen die ten tijde van het onderzoek ten minste twee orgasmen per week rapporteerden minder dan de helft van het risico hadden om te sterven aan verschillende oorzaken gedurende 10 jaar van follow-up dan degenen met een lagere frequentie van orgasme. Op basis van de opmerking van de onderzoekers dat het bewijs een dosis-respons relatie suggereerde -- wat in dit geval betekent dat hoe meer orgasmes een man had, hoe langer hij leefde -- concludeerde Roizen dat iemand als mijn vriend Peter, die elke dag seks heeft, een 8 jaar jongere echte leeftijd zou kunnen hebben.

Op het eerste gezicht (en Peter's openhartigheid deed me blozen), is mijn vriend een overtuigend voorbeeld van Roizen's argument. Hij ziet er jeugdig uit, is energiek en actief betrokken bij vele interesses. Peter werkt nog steeds als ontwikkelaar van computersystemen. Hij heeft een vaste, positieve relatie met zijn vrouw, die met haar 77 jaar nog steeds naar Manhattan pendelt voor haar eigen baan bij een grote non-profit instelling.

Maar hoewel Peter enorm geniet van zijn seksuele intermezzo's, doet hij ook veel andere dingen om jeugdig te blijven. Hij let heel goed op zijn gewicht en calorie-inname en zorgt ervoor dat hij slank blijft. De laatste decennia is hij betrokken geweest bij zware grond- en rotsverzetactiviteiten in zijn eigen achtertuin; en hij kloven ook hout wanneer dat nodig is. Hij heeft in de loop der jaren gestaag en intensief gesport.

Verlengt seks op zich echt ons leven of voorkomt het hartaanvallen? Deze bewering is moeilijk te bewijzen. Ja, seks en een goede gezondheid worden meestal met elkaar in verband gebracht -- in de meeste studies en onze waarnemingen -- maar welke is de kip en welke het ei? Draagt seks bij tot een goede gezondheid of maakt een goede gezondheid regelmatige seks mogelijk?

Hoe seks je jong kan houden

Een van de eerste longitudinale studies naar veroudering, begonnen aan de Duke University in de jaren '50 en gerapporteerd in het tijdschrift Gerontologist van december 1982, ontdekte dat de frequentie van geslachtsgemeenschap (voor mannen) en het plezier in seks (voor vrouwen) de levensduur voorspelden. Andere studies hebben aangetoond dat seksuele ontevredenheid een voorspeller was van het ontstaan van hart- en vaatziekten. Een studie gepubliceerd in het tijdschrift Psychosomatic Medicine van november-december 1976 vergeleek 100 vrouwen met een hartziekte (acuut myocardinfarct) met een controlegroep en vond seksuele frigiditeit en ontevredenheid bij 65% van de coronaire patiënten maar slechts bij 24% van de controles. Hoewel in deze studies correlaties werden gevonden tussen de frequentie en/of het genot van seks en levensduur of andere resultaten, geven zij geen antwoord op de "kip en ei" vraag.

In een langlopend onderzoek, gepubliceerd in boekvorm als Secrets of the Superyoung, ontdekte David Weeks, MD, hoofd ouderdomspsychologie van het Royal Edinburgh Hospital in Schotland, dat "de belangrijkste ingrediënten om er jonger uit te zien zijn: actief blijven ... en een goed seksleven onderhouden." In een onderzoek onder 3.500 mensen, in de leeftijd van 30 tot 101 jaar, ontdekte Weeks dat "seks je helpt er tussen de vier en zeven jaar jonger uit te zien", volgens onpartijdige beoordelingen van de foto's van de proefpersonen. Theoriserend over zijn bevindingen, schreef Weeks, een klinisch neuropsycholoog, dit toe aan significante verminderingen in stress, grotere tevredenheid, [en] betere slaap.

Michael Roizen's lezing van het onderzoek en zijn klinische werk hebben hem ertoe gebracht te geloven dat seks ons jonger houdt omdat het "stress vermindert, ons ontspant, intimiteit verbetert, en helpt ... persoonlijke relaties." Hoewel nog geen enkele studie een oorzakelijk verband tussen goede seks en een lange levensduur heeft aangetoond, lijkt er hier een heilzaam systeem aan het werk te zijn -- een soort van heilzame cyclus van seks en gezondheid die elkaar versterken.

Seks en senioren

Hoewel 20-jarigen er misschien van schrikken om het te horen (vooral over hun ouders), blijven oudere mensen wel degelijk seks hebben, volgens het MacArthur Foundation rapport "Successful Aging" van John W. Rowe, MD, en Robert L. Kahn, PhD. Zij citeren een onderzoek van de Duke University dat gepubliceerd werd in het Journal of the American Geriatrics Society van november 1974 en waaruit bleek dat "op 68-jarige leeftijd ongeveer 70% van de mannen regelmatig seksueel actief was", maar dat dit aantal daalde tot 25% op 78-jarige leeftijd.

Een recentere studie, gepubliceerd in het januari-nummer van 1990 van de Archives of Internal Medicine, meldde dat bijna 74% van de getrouwde mannen boven de 60 seksueel actief blijft, evenals 56% van de getrouwde vrouwen. En uit een studie van april 1988 over "Sexual Interest and Behavior in Healthy 80 to 102-year-olds", gepubliceerd in de Archives of Sexual Behavior, bleek dat 63% van de mannen en 30% van de vrouwen nog steeds geslachtsgemeenschap hadden. "Gezien het feit dat er op de leeftijd van 80 jaar of ouder 39 mannen zijn voor elke 100 vrouwen, zou een gebrek aan kansen wel eens de oorzaak kunnen zijn van een groot deel van deze verschillen tussen mannen en vrouwen," zegt Cindy M. Meston, PhD, in haar artikel over "Aging and Sexuality", gepubliceerd in het nummer van oktober 1997 van het Western Journal of Medicine.

Terwijl mannen een geleidelijke afname in seksueel libido kunnen ervaren als hun testosteron niveaus langzaam afnemen, ervaren vrouwen een breder scala aan effecten als gevolg van de meer complexe hormonale veranderingen die optreden met de menopauze. Sommigen, zoals Eileen Smith, 70, een verpleegster in Laguna Beach, Californië, ervaren geen afname van seksueel verlangen door de jaren heen, hoewel ze dat toeschrijft aan het feit dat ze begon met hormoonvervangingstherapie bij de eerste tekenen van opvliegers. "In mijn eigen geval was de intensiteit van het verlangen niet gebonden aan de menopauze," zegt ze, "maar eerder aan de kwaliteit van de relaties die ik had op verschillende momenten in mijn leven." Ze is moeder van twee kinderen en grootmoeder van vier kinderen. Jaren na haar scheiding, toen ze op haar zestigste "smoorverliefd" was, ervaarde ze haar seksualiteit als "net zo heet als altijd."

Andere vrouwen kunnen reageren op de lagere testosteronspiegel die soms optreedt na de menopauze met een afname in verlangen. Judith Gerberg, MA, een loopbaanadviseur en voorzitter van het Career Counselors' Consortium in New York, ontdekte dat een hysterectomie 10 jaar geleden haar totaal depressief maakte en ongeïnteresseerd in seks of iets anders. Ondanks een behandeling met oestrogeen bleef ze apathisch. Ze gaf niet op om een oplossing te vinden en bleef artsen raadplegen tot ze er een vond die een vroege voorstander was van het gebruik van kleine dosissen testosteron om de seksualiteit te herstellen bij vrouwen van middelbare leeftijd.

Toen ze begon met het nemen van Estratest, een combinatie van oestrogeen en testosteron, keerden alle aspecten van haar seksueel functioneren terug. "Ik was zo sexy als altijd," zegt ze. "De vreugde keerde terug. Ik was energiek. Ik maakte me geen zorgen meer." In haar werk als loopbaanadviseur pleit ze er nu voor dat vrouwen met soortgelijke problemen hormoontherapie bij hun gynaecoloog gaan onderzoeken.

Gebruik het of verlies het

Voor zowel mannen als vrouwen is de beste manier om seksualiteit op latere leeftijd te behouden, om nooit te stoppen met vrijen. "De vagina is een orgaan waar gebruik een verschil maakt," zegt Susan Love, MD, in Dr. Susan Love's Hormone Book. "Seksuele oefening - masturberen of seks hebben met een partner - zal je natuurlijke smering verhogen. Ook mannen kunnen merken dat ze gemakkelijker opgewonden raken als ze regelmatig seks hebben, hoewel de normale seksuele vermindering die optreedt als ze 70 zijn en daarna, wat aanpassing en variatie kan vereisen.

Mijn vriend Peter Kranz legt zijn methode uit. "We vrijen elke dag twee keer, maar ik kom niet twee keer per dag klaar, maar één keer. We gaan rond 23.00 uur naar bed. Na een paar uur slaap maak ik mijn vrouw wakker en hebben we 20 of 30 minuten geslachtsgemeenschap. Dan gaan we weer slapen tot 's morgens de wekker gaat. Bij het ontwaken vrijen we opnieuw, en dan kom ik meestal wel klaar."

En een van Roizen's enthousiaste correspondenten, de 87-jarige Joe, die regelmatig seks had tot zijn vrouw op 83-jarige leeftijd overleed, geeft zijn seksuele recept. "Dit jaar ontmoette ik een 56-jarige dame vol energie die nooit getrouwd was," zegt hij. "Sinds ik mijn erectie verloor in mijn 70-er jaren, ben ik in staat om haar op te winden met mijn hand en door orale seks." Joe voegt eraan toe dat ze tot haar relatie met hem in een fysieke "cocon" had gezeten, door gebrek aan seks. Maar na twee maanden, "kwam ze uit de cocon ... en haar sappen begonnen te stromen."

Jeffrey Blum, PhD, is een psychotherapeut met een privé-praktijk in New Canaan, Conn., die individuen, koppels en gezinnen behandelt. Hij is de auteur van Nothing Left to Lose: Studies of Street People en Living with Spirit in a Material World, en van talrijke tijdschriftartikelen.