Liefde Verloren?

Return to Romance

Medisch beoordeeld door Craig H. Kliger, MD. Uit de dokters archieven.

22 jan. 2001 -- Vroeger gingen Bill en Heather McGill, beiden 33, in het weekend soms pas om 23.00 uur uit. "Toen we in Chicago woonden, was er altijd wel iets te doen," zegt Bill, een gecertificeerd financieel planner.

Dus gingen de McGills (niet hun echte naam) naar de film en uit eten, vaak tot 3 uur 's nachts. Toen, na 10 jaar een stel te zijn geweest, en een jaar nadat ze getrouwd waren, kwam hun eerste kind, een zoon.

"Als je een kind hebt," zegt Bill lachend, "lig je om 11 uur in bed."

"Het was een totale verandering van levensstijl," zegt Heather. En niet alleen voor hun sociale leven. "Romantiek was..." Heather's stem valt weg. "God, ik denk niet dat er veel was." Bill herhaalt de vraag. "Seks? Dat is niet gebeurd. Onze jongen was een vampier. Hij bleef op tot in de vroege uurtjes."

Je aanpassen aan een piepklein nieuw gezinslid is nooit makkelijk geweest. In de loop der jaren hebben onderzoekers ontdekt dat wanneer er een baby in het gezin komt, het huwelijk eronder kan lijden en zelfs uiteen kan vallen. Een derde van alle echtscheidingen vindt plaats in de eerste vijf jaar van het huwelijk, volgens gegevens uit 1991 van het National Center for Health Statistics. En voor veel echtparen begint die glibberige weg naar echtscheiding met een afname van de huwelijkstevredenheid van de vrouw na de komst van de eerste baby, zo blijkt uit talrijke studies, waaronder een studie die in december 1998 verscheen in Marriage and Family Review.

Uit een recentere studie van onderzoekers van de Universiteit van Washington is echter gebleken dat de huwelijkstevredenheid niet hoeft af te nemen na de komst van de eerste kind. Sommige koppels houden hetzelfde niveau aan -- of verhogen het zelfs -- ondanks een non-stop schema van verschonen, voeden, en werken.

De tevredenheidsstudie

In een onderzoek dat in maart 2000 in de Journal of Family Psychology verscheen, volgden Alyson Fearnley Shapiro, een doctoraalstudente en hoofdauteur, en haar mede-onderzoekers (waaronder professor in de psychologie John Gottman, bekend van zijn onderzoek naar de huwelijksband aan de Universiteit van Washington) 82 pasgetrouwde stellen gedurende vier tot zes jaar. Tijdens de studie werden 43 koppels ouders en 39 niet. Met behulp van interviews en vragenlijsten werd jaarlijks hun huwelijkstevredenheid gemeten in verschillende categorieën: genegenheid en affectie; "wij-heid" (de neiging om termen te gebruiken die wijzen op eenheid in het huwelijk); "expansiviteit" (de mate van expressiviteit over de relatie); negativiteit; en ontgoocheling/desillusie. Zowel bij nieuwe vaders als bij nieuwe moeders werden dalingen in de huwelijkstevredenheid vastgesteld, aldus Shapiro. Maar omdat de trend significant meer uitgesproken leek bij de vrouwen, kozen de onderzoekers ervoor om zich op die groep te concentreren.

Van de nieuwe moeders, meldde 67% een afname in tevredenheid. Maar toen de onderzoekers keken naar de 33% die hetzelfde niveau van tevredenheid behielden of het verhoogden, identificeerden zij specifieke strategieën die leken te helpen. Deze omvatten:

• Het opbouwen van genegenheid en affectie voor je partner.

• Bewust zijn van wat er gaande is in het leven van je partner en daarop inspelen.

• Problemen benaderen als iets wat jij en je partner kunnen controleren en oplossen als koppel.

Daarnaast ontdekten de onderzoekers dat als het stel geloofde dat hun leven chaotisch was, ze meer kans hadden op verminderde tevredenheid met het huwelijk, vertelt Shapiro aan Arts. Hoewel het vermijden van chaos met een pasgeborene in huis onmogelijk lijkt, legt Shapiro de bevinding verder uit: "Wanneer koppels in onze studie hun leven als chaotisch beschreven, vertelden ze ons eigenlijk dat ze veel veranderingen in hun leven doormaakten waar ze voor hun gevoel geen controle over hadden." Niet de chaos was het probleem, maar het gevoel van machteloosheid over de verandering, aldus Shapiro.

De oplossing? Zie de veranderingen en de daaruit voortvloeiende chaos als dingen die ze samen kunnen oplossen. Hoewel ouders bijvoorbeeld niet kunnen bepalen of hun baby de hele nacht zal doorslapen, kunnen ze elkaar wel emotioneel steunen en een plan uitwerken zodat ieder tenminste wat slaap krijgt.

De visie van een therapeut

Veel nieuwe ouders denken dat ze eerst voor de baby moeten zorgen en pas later voor het huwelijk, zegt Mark Goulston, MD, een psychiater uit Los Angeles en auteur van een nieuw boek, The 6 Secrets of a Lasting Relationship.

In plaats daarvan stelt hij voor dat nieuwe ouders proberen te begrijpen wat er achter de echtelijke ontevredenheid zit. Vaak neemt de bezorgdheid van een vrouw toe, vindt hij, met de verantwoordelijkheid van het moederschap. Ze maakt zich zorgen dat ze niet alles goed doet. En de man heeft de neiging zich te concentreren op het zijn van een goede kostwinner, hoe onconventioneel het huwelijk ook is, en vermijdt vaak de dagelijkse taken van het ouderschap. "Een vrouw heeft vaak het gevoel dat haar man niet zo actief is als zij zou willen," zegt Goulston. En van de echtgenoot hoort hij dan: "Ik zou wel meer willen doen, maar ik moet altijd alles op haar manier doen." Als een echtgenoot anders luiert dan zijn vrouw, zal hij dat waarschijnlijk te horen krijgen.

Praat over deze gevoelens voor het te laat is, zegt Goulston tegen nieuwe ouders. Zodra de angsten zijn uitgesproken, kunnen paren beginnen samen te werken om de druk te overwinnen, zegt Goulston, en het huwelijk te versterken.

In het Echte Leven

De McGills maakten geen deel uit van het onderzoek van de Universiteit van Washington, maar ze gebruikten instinctief enkele van de succesvolle strategieën die door de onderzoekers en Goulston werden geïdentificeerd. Toen de eerste schok van de zorg voor een ander mens was weggeëbd, besloten ze dat ze tijd voor zichzelf nodig hadden. Het helpt, zegt Heather, dat haar moeder vaak als vrijwilligster op de baby past, waardoor ze vaak samen uit kunnen gaan.

Bob en Jill Engel (niet hun echte namen) zijn bezig om weer een stel te worden. Ze waren ouder - 45 en 46 - toen ze hun kind kregen, dat nu 2 is. Maar de wijsheid van middelbare leeftijd maakte de overgang er niet gemakkelijker op, zegt Jill, een therapeute in Zuid-Californië. Na de geboorte van haar zoon, nam haar tevredenheid met het huwelijk af, vond ze. Voor de baby hadden ze vaak seks in hun pogingen om zwanger te worden. Na de geboorte van de baby was ze minder geïnteresseerd in seks, deels vanwege het ongemak tijdens de geslachtsgemeenschap dat ze kreeg na een keizersnede.

Uiteindelijk spraken ze over hoe ze weer een stel konden worden. "Toen mijn man eenmaal over de schok heen was dat er iemand in de kamer naast hem stond te schreeuwen en niet meer wegging, besloot hij mee te doen met het feest," zegt ze.

Het huwelijk is beter - hoewel anders - nu. "We hebben een gedeeld brandpunt, een nieuwe dimensie." Het is niet perfect. "We gaan nooit met z'n tweeën uit,' zegt Jill. "Hij vindt dat we dat moeten doen." Zij vindt dat ook, maar is nog niet zo gemotiveerd.

Nadat de McGills hun tweede baby kregen, die nu 1 jaar oud is, merkten ze dat het leven sneller weer normaal werd. Ze gebruikten dezelfde strategieën om hun tevredenheid over het huwelijk te behouden. Maar een recente studie van Rebecca Upton, PhD, een adjunct-professor antropologie aan de Universiteit van Michigan, suggereert dat het krijgen van twee kinderen niet de cakewalk is die veel ouders zich voorstellen.

Upton volgde 40 echtparen na de geboorte van hun tweede kind en presenteerde haar bevindingen op een bijeenkomst van de American Anthropological Association in november. Ze ontdekte dat "de voltijdse arbeidsparticipatie van vrouwen drastisch daalt met het tweede kind. Terwijl de meeste betaalde beroepsvrouwen na de geboorte van hun eerste kind voltijds naar kantoor terugkeren, gaat meer dan 50% na de geboorte van het tweede kind in deeltijd werken of neemt verlof op".

De implicatie is dat dergelijke veranderingen aanzienlijke negatieve gevolgen kunnen hebben voor het vermogen van het echtpaar om hun levensstijl in dergelijke omstandigheden op een comfortabele manier te onderhouden, en dus ook voor hun stressniveau. Maar Upton vond ook een positieve kant: Mannen voelen zich meer vader na de komst van een tweede kind en zijn meer betrokken bij de zorg voor hun kinderen.

Onderste regel

Kinderloos blijven is ook geen garantie voor echtelijke tevredenheid. In het onderzoek van de Universiteit van Washington rapporteerden kinderloze echtgenotes minder afname van de huwelijkstevredenheid dan vrouwen die moeder werden, maar zij hadden ook minder tevredenheid als pasgetrouwden dan de vrouwen die uiteindelijk moeder werden. En, in de loop van de studie, scheidden 20% van de kinderloze koppels. Maar geen van degenen die ouders werden, deed dat.

Kathleen Doheny schrijft columns over medische en gezondheidskwesties voor de Los Angeles Times en Shape magazine. Haar artikelen zijn verschenen in Self, Glamour, Working Woman, en andere tijdschriften.