Is je partner mishandeld?

Het kan zijn dat je actie moet ondernemen om emotionele intimiteit op te bouwen.

Uit de dokter archieven

15 mei 2000 -- Elizabeth Haney werd op school seksueel misbruikt door een groep mannelijke klasgenoten toen ze 12 was.

Nu 24, vindt de vrouw van San Francisco dat de repercussies van de aanval haar onbekwaam hebben gemaakt om liefde met sex te verbinden. Ze heeft slechts twee serieuze romantische relaties gehad in haar leven. Ze geeft toe dat ze zich meer op haar gemak voelt bij toevallige avontuurtjes, deels omdat hoe dichter ze emotioneel bij een man komt, hoe minder ze seks met hem wil hebben. Haney (niet haar echte naam), is momenteel in therapie om te helpen bij wat zij noemt haar "scheiding" van liefde en seks.

Maar drie maanden na haar huidige relatie blijft Haney haar 29-jarige vriend emotioneel op afstand houden. "Ik geef om hem," zegt ze. "Maar ik wil niet te dichtbij komen."

De regeling begint echter wrijving te veroorzaken. Onlangs werd Haney jaloers toen haar vriend een telefoontje aannam van een vriendin in haar bijzijn. Hoewel ze de relatie als een flirt beschouwde, deed haar reactie op het telefoontje anders vermoeden. "Ik raakte overstuur en hij probeerde er met me over te praten, maar ik wilde er niet over praten," zegt ze. "Ik kon niet zeggen wat ik wilde, en hij raakte gefrustreerd."

De Statistieken

De impact van seksueel misbruik in de kindertijd op volwassen intimiteit varieert van persoon tot persoon, maar deskundigen zeggen dat Haney's relatieproblemen niet ongewoon zijn. En de cijfers achter dit dilemma zijn aanzienlijk. Volgens David Finkelhor, socioloog aan de Universiteit van New Hampshire, werd naar schatting 20% van de vrouwen en tot 5% van de mannen in de Verenigde Staten seksueel misbruikt als kind.

Wanneer diegenen die als kind misbruikt zijn proberen om volwassen romantische relaties aan te gaan, kunnen zij getroffen worden door angst, depressie en een slecht gevoel van eigenwaarde. Sommigen hebben geen seksueel verlangen; anderen kunnen een hoge seksdrift hebben. De geschiedenis van misbruik kan ook de grenzen van geduld en begrip van de partner op de proef stellen. Maar onderzoekers en deskundigen op het gebied van geestelijke gezondheid zeggen dat er stappen zijn die paren kunnen nemen om deze moeilijkheden te overwinnen en een gezonde, zinvolle relatie op te bouwen.

De gevolgen van misbruik

Niet iedereen die als kind misbruikt is, reageert zoals Haney en geeft de voorkeur aan informele seks. Maar ze is verre van alleen, volgens een onderzoek onder 1.032 college studenten gepubliceerd in het november 1999 nummer van de Journal of Sex Research. Volgens Cindy Meston, een co-auteur van het onderzoek en assistent-professor in de psychologie aan de Universiteit van Texas, hadden vrouwen die seksueel misbruikt waren meer kans dan degenen die niet misbruikt waren en waren ze meer seksueel ervaren en meer bereid om aan gelegenheidsseks te doen. (Dergelijk gedrag kan het gevolg zijn van een ongezond seksueel zelfbeeld, zegt ze. Of sommige overlevenden gebruiken seks als een middel om bevestiging van mannen te krijgen.

Sommigen die seksueel misbruikt zijn hebben problemen om trouw te blijven, zegt Linda Blick, MSW, LCSW-C, een gepensioneerd maatschappelijk werkster uit New York City die veel overlevenden van seksueel misbruik heeft begeleid.

Maar anderen kunnen een plotseling verlies van verlangen hebben, zegt Bette Marcus, PhD, een psycholoog uit Rockville, Md. Ze herinnert zich een patiënte die, twee jaar na haar huwelijk, flashbacks kreeg van seksueel misbruik door haar stiefvader. Marcus zei dat de herinneringen het moeilijk maakten voor de patiënte om seks te blijven hebben met haar man, en hoewel ze therapie onderging, eindigde het huwelijk uiteindelijk in een scheiding.

Mensen die als kind zijn misbruikt kunnen ook moeite hebben om mensen te vertrouwen, inclusief relatiepartners. Een gevoel van veiligheid kan totaal afwezig zijn, volgens Paul Tobias, PhD, een psycholoog uit Los Angeles.

Hulp zoeken

Overlevenden van mishandeling en hun partners zouden hulp moeten zoeken bij een therapeut, een zelfhulpgroep of een religieuze organisatie, zegt Judith Herman, MD, een psychiater die verbonden is aan de Harvard School of Medicine. Het is voor partners net zo belangrijk om over hun emotionele toestand te praten als voor slachtoffers, zegt ze. Tobias raadt aan om te informeren bij lokale verenigingen van erkende psychologen en psychiaters voor doorverwijzingen.

Partners moeten vooral begrip hebben voor slachtoffers van misbruik, die soms zonder duidelijke reden kunnen uitvallen. "Heb geduld en ga met de persoon zitten en probeer te praten over wat er aan de hand is", zegt Blick. Het kan bijvoorbeeld zijn dat ze een flashback hebben. In fysieke en verbale interacties, raden deskundigen aan om de leiding te volgen van de partner die werd misbruikt.

Maar Herman waarschuwt partners niet te denken dat hun steun alleen de demonen van hun partner kan overwinnen. "Je hebt dit niet veroorzaakt, en je kunt het niet in je eentje oplossen," zegt ze. Maar partners kunnen wel naar therapiesessies gaan, als ze worden uitgenodigd, als teken van steun.

Haney is van plan door te gaan met therapie totdat ze in staat is fysieke en emotionele intimiteit te combineren. "Ik ben nogal vastberaden als ik iets wil bereiken," zegt ze. "Ik hou er niet van om op deze manier te leven. Ik wil niet dat wat er gebeurd is, mij verslaat."

Stephen Gregory is al 10 jaar journalist en heeft gewerkt voor publicaties als The Los Angeles Times, The San Diego Union-Tribune, en U.S. News and World Report.