Uit het archief van de dokter
Een man, verslaafd aan pornografie en masturbatie, biecht zijn vrouw op en stopt met zijn verslaving. Maar als hij weer aan zijn verlangens toegeeft, kiest hij ervoor het aan een andere bron te vertellen. Hij gaat achter zijn computer zitten, logt in op dailyconfessions.com - de oudste van een aantal online biecht websites - typt zijn misstappen, en stuurt ze anoniem de cyberspace in. De biechtvader weet nooit wie op de hoogte is van zijn meest persoonlijke zaken, noch kent iemand die de biecht leest de biechtvader persoonlijk.
Plezier beleven aan het kijken naar andere mensen die pijn lijden is niets nieuws. In het oude Griekenland keek het publiek al graag naar tragedies die zich op het toneel afspeelden, een favoriete bezigheid waarvan werd gezegd dat het een catharsisch, of emotioneel reinigend, effect had. Vandaag de dag gaat de obsessie om in de pijn van het leven van andere mensen te gluren door, zij het met enkele wijzigingen. In plaats van in een amfitheater te zitten, kan het publiek nu persoonlijke tragedies zien ontvouwen vanuit het comfort van hun huiskamer -- op het internet of TV. En vandaag de dag biechten echte mensen - geen acteurs - hun diepe, duistere geheimen op aan iedereen die maar wil luisteren.
Bij deze opkomende trend van openbare bekentenissen rijzen een aantal vragen. Om te beginnen, wat zeggen openbare bekentenissen van privé-zaken over mensen die bereid zijn hun ziel bloot te leggen aan vreemden? Even nieuwsgierig is de vraag waarom een voyeuristisch publiek zich deze normaliter vertrouwelijke informatie van vreemden zo gretig toeëigent. Bij doctor hebben we ons tot de experts gewend om meer te weten te komen over dit populaire fenomeen: wat zet biechtvaders en publiek aan tot deze trend en wat voor impact heeft het, zowel onmiddellijk als op lange termijn.
De opkomst van openbare biecht
Temple University professor en voormalig voorzitter van de American Psychological Association Frank Farley, PhD, wijst naar dag-tv figuren zoals Jerry Springer als grotendeels verantwoordelijk voor de opkomst van TV-biechten. In wat hij "het Jerry Springer effect" noemt, merkt Farley op dat de televisiepersoonlijkheid een meester is in het mensen zover krijgen dat ze hun innerlijke leven onthullen aan het publiek. Genietend van hun 15 minuten roem, hoe verdraaid ook, werden gewone mensen gemotiveerd om hun persoonlijke saga's te delen met miljoenen kijkers. Het publiek keek op zijn beurt naar de show om te zien welk bizar scenario zich nu zou ontvouwen.
Het fenomeen van de openbare bekentenissen wordt nog aangewakkerd door de verbreiding van psychologische terminologie onder het publiek. Termen als ADHD en obsessief compulsief waren vroeger voorbehouden aan professionals in de geestelijke gezondheidszorg, maar zijn nu gemeengoed geworden. "Mensen kunnen zichzelf beter onthullen omdat ze een taal hebben om te gebruiken," vertelt Farley aan dokter.
Een nadere blik op de Confessors
Wie hangt zijn vuile was buiten op de publieke TV, of typt schokkende bekentenissen op zijn computer?
Iedereen met toegang tot een computer en een schuldig geweten, lijkt het. Greg Fox, de maker en webmaster van Dailyconfession.com, zegt dat zijn website dagelijks tussen de 250 en 300 nieuwe bekentenissen ontvangt. De onthullingen lopen uiteen van bekentenissen van kleine winkeldiefstallen tot obsessieve gedachten aan moord.
"Mensen willen nog steeds sociaal geaccepteerd worden, zelfs met hun gebreken, dus zijn ze bereid om hun persoonlijke bonen te spuien," zegt psychotherapeute Gilda Carle, PhD, een opvoedkundige en relatiedeskundige wiens advies de laatste jaren is doorgedrongen tot TV en gedrukte media.
Sommigen zeggen dat de internet biechtvader op zoek is naar een gemakkelijke uitweg. "Het is gemakkelijker om het te doen [biechten] in een anonieme wereld: je hoeft iemand niet rechtstreeks te confronteren," zegt Farley.
Anderen, zo lijkt het, zijn gewoon op zoek naar wat extra geld, mogelijk tegen een hoge prijs. The Moment of Truth, een nieuwe reality tv-show op Fox, biedt tot 500.000 dollar aan deelnemers die bereid zijn om hun meest persoonlijke waarheden bloot te leggen, meestal in het bijzijn van hun beste vrienden of familieleden. Het programma bewijst dat sommige mensen bereid zijn om voor geld vriendschappen, en zelfs huwelijken, te beschadigen of volledig te ruïneren. Bovendien blijkt uit het succes van de show dat er genoeg kijkers zijn die staan te popelen om de trieste lotgevallen van vreemden te zien ontvouwen.
Bekentenissen = Katharsis?
Staan openbare biechten gelijk aan catharsis? Dat hangt er vanaf aan wie je het vraagt.
Hoewel hij niet voor alle biechtvaders kan spreken, merkt Fox op dat hij meer dan een handvol e-mails heeft gekregen van mensen die hun suïcidale gevoelens op zijn website hebben opgebiecht en daarna melden dat ze weer zin in het leven hebben gekregen.
Anderen zijn niet overtuigd van de voordelen van openbare of anonieme bekentenissen. "Ik zou zeggen dat het een zwak substituut is en dat het het echte probleem kan vertragen," zegt Farley tegen de dokter.
Weer anderen zijn minder sceptisch. "We weten dat een bekentenis op zich gunstige effecten kan hebben", zegt Jeffrey Janata, arts aan de University Hospitals en universitair hoofddocent psychiatrie en directeur van het programma voor gedragsgeneeskunde aan de Case Western Reserve University School of Medicine. "De mate waarin je je hart uitdrukt is de sleutel."
Gewoon onze diepste emoties opschrijven kan een helende ervaring zijn. James Pennebaker, PhD, een professor in de psychologie aan de Southern Methodist University, bestudeert al lang de helende effecten van het uitladen van een emotionele ontreddering op papier. Hij heeft verschillende studies over het onderwerp uitgevoerd; de hoogtepunten daarvan hebben hun weg gevonden naar academische tijdschriften en, meer recentelijk, in zijn boek Writing to Heal: A Guided Journal for Recovering from Trauma & Emotional Upheaval.
Het resultaat van Pennebaker's werk is het volgende: Schrijven over pijnlijke ervaringen kan de gezondheid verbeteren door de immuunrespons te versterken, de hersteltijd te verkorten, en het algemeen welzijn te bevorderen. In een baanbrekende studie, geleid door Pennebaker, ervoeren deelnemers die schreven over persoonlijke en pijnlijke onderwerpen daadwerkelijk een toename in het niveau van witte bloedcellen (sleutel tot immuunfunctie) circulerend in hun lichaam. Omgekeerd had de controlegroep die hun emoties onderdrukten een significante daling in immuunbestrijdende cellen.
De rol van het publiek
Zijn degenen aan wie de biecht wordt afgenomen gewoon moderne voyeurs, of is er iets meer aan de hand met het afstemmen op openbare biechten?
Hoe vreemd het ook mag klinken, sommigen zeggen dat het goed voelt om te weten dat andere mensen zich slecht voelen. "We kijken omdat we plaatsvervangend plezier en macht voelen over mensen wier geheimen we kennen. We kunnen wijzen en zeggen 'die arme sukkel' zonder onze eigen schuldgevoelens en schaamtegevoelens te onthullen," zegt Tina B. Tessina, PhD, een psychotherapeut en auteur van verschillende zelfhulpboeken.
Fox is het daarmee eens. "Mensen hebben dingen tegen me gezegd als: 'Ik kwam op jouw website en realiseerde me dat mijn leven zo slecht nog niet is,'" zegt hij.
De reality show The Moment of Truth bewijst dit. Onlangs keken 10 miljoen kijkers naar een jongeman die, in het bijzijn van zijn vriendin en moeder, bekende seks te hebben gehad met meer dan 100 mensen.
Het is mogelijk om een positieve draai te geven aan onze voyeuristische neigingen.
Onlangs had MTV een gezondheidscampagne over depressie. Daarin baseerden ze zich op de publieke onthulling van de strijd van rockmuzikant Pete Wenz met depressie om het publiek bewust te maken van dit geestelijke gezondheidsprobleem dat vaak in de privésfeer wordt bestreden. Wenz bekende niet alleen dat hij met een depressie te kampen had, maar drong er ook bij mensen met een depressie op aan om professionele hulp te zoeken. Zoals dit voorbeeld illustreert, kunnen en hebben de media openbare bekentenissen op een positieve manier gebruikt.
Hoewel TV en Internet eenvoudigweg dienen als hulpmiddelen bij de hedendaagse openbare biecht, blijft de grotere vraag waarom zij een kanaal bij uitstek zijn geworden voor biechtvaders. "Of dat nu komt omdat mensen geen echte gemeenschap hebben, of omdat de elektronische versies gemakkelijker zijn en minder werk vergen, is moeilijk te achterhalen," zegt Janata.
