Tijdlijn van een liefdesaffaire

Uit het archief van de dokter

Verliefd zijn is een krachtige ervaring, anders dan alle andere. Het is een veranderde toestand waarin mensen heel anders denken en handelen dan gewoonlijk. Sommige mensen zullen het nooit meemaken, maar velen van ons doen het ten minste eenmaal in hun leven.

Degenen die het hebben meegemaakt weten ook dat de krachtige rush niet eeuwig duurt. En als die gevoelens ophouden, houdt de relatie vaak ook op. Toch slagen veel koppels erin om die fase achter zich te laten en hun liefdesrelatie in stand te houden.

Vroeger wendden we ons tot dichters voor inzicht in de mysteries van de liefde, maar nu vragen we het aan artsen en onderzoekers. De wetenschap biedt twee fundamentele manieren om liefdesrelaties te begrijpen. De ene is te kijken naar wat veel verschillende mensen in verschillende liefdesrelaties gemeen hebben. De andere is te kijken naar hoe chemische stoffen in de hersenen zich vermengen om ons verschillende emoties te laten voelen die verband houden met seks en liefde.

Maar eerst iets anders. Wat is het dat twee mensen hard en snel verliefd doet worden?

(Hoe is uw relatie in de loop der tijd veranderd? Praat erover met anderen op het forum van Dokters Gezondheid Caf).

Dolverliefd

Vanaf 1965 begon een psychologe, Dorothy Tennov, de staat van verliefdheid te bestuderen als iets anders dan andere manieren waarop mensen van elkaar houden. In 1979 publiceerde ze een boek met een samenvatting van haar onderzoek, waarin ze een nieuwe wetenschappelijke term bedacht voor "verliefdheid". Ze noemde het "limerence." Gebaseerd op honderden interviews met verliefde mensen, kwam ze met een algemene beschrijving van de toestand.

• In het begin, raken we erg geïnteresseerd in een ander persoon.

• Als de andere persoon geïnteresseerd lijkt in ons, raken we nog meer geïnteresseerd in die persoon.

• We voelen een sterk gevoel van verlangen naar de aandacht van de ander.

• We raken alleen geïnteresseerd in die persoon en in niemand anders.

• Onze interesse ontwikkelt zich tot een obsessie: We kunnen niet stoppen met denken aan de andere persoon, zelfs als we proberen ons op andere dingen te concentreren.

• We dagdromen en fantaseren constant over de andere persoon.

• De relatie veroorzaakt euforie -- een intense "high" of gevoel van vreugde en welzijn.

• We denken aan het aangaan van seksuele activiteiten met de andere persoon.

• Soms voelen we een pijnlijk gevoel of pijn in de borst.

• We merken geen fouten in de ander op of weigeren die te erkennen, en geen enkel logisch argument kan onze positieve kijk veranderen.

This Is Your Brain on Love

Onderzoekers hebben gekeken naar veranderingen in de hersenen die samen kunnen gaan met de staat van verliefdheid. Studies tonen aan dat de chemische stoffen dopamine en serotonine in de hersenen in verband kunnen worden gebracht met de eigenaardige gevoelens en gedragingen van verliefde mensen.

Dopamine is een chemische stof die de hersenen een goed gevoel geeft. Wanneer de hersenen met dopamine worden overspoeld, voelen we ons in verschillende mate goed, van tevredenheid tot euforie. Een hoog dopamineniveau kan verband houden met de "high" die mensen ervaren in het begin van een liefdesrelatie. Verliefde mensen hebben ook vaak minder behoefte aan slaap, extra energie en een verminderde eetlust. Sommige wetenschappers denken dat het geen toeval is dat dit ook veel voorkomende effecten zijn van amfetaminen en cocaïne, die de geest voornamelijk veranderen door het dopamineniveau te verhogen.

De keerzijde van een hoog dopamineniveau is angst, rusteloosheid en emotionele onstabiliteit. Dergelijke slechte gevoelens worden vaak vermengd met goede gevoelens in hartstochtelijke liefdesaffaires. Dopamine speelt een rol in ons vermogen om ons te concentreren en onze gedachten te controleren, dus verhoogde dopamine niveaus zouden de neiging van geliefden kunnen verklaren om zich uitsluitend op hun geliefde te concentreren.

Omdat een laag serotoninegehalte in de hersenen in verband wordt gebracht met obsessieve stoornissen, denken sommige wetenschappers dat een laag serotoninegehalte een waarschijnlijke verklaring is voor de manier waarop verliefde mensen zich obsessief met hun geliefde bezighouden.

Verliefdheid is ook in verband gebracht met hormonale veranderingen. Onderzoekers in Italië die serotonine en liefdesrelaties bestudeerden, vergeleken de hormoonspiegels van mensen die pas verliefd waren en mensen die single waren of een langdurige relatie hadden. Zij ontdekten dat vrouwen die pas verliefd waren geworden een hoger testosterongehalte hadden dan degenen die niet pas verliefd waren geworden, en dat verliefde mannen een lager testosterongehalte hadden dan degenen die dat niet hadden. Zowel mannen als vrouwen die onlangs verliefd waren geworden, hadden ook hogere niveaus van het stresshormoon cortisol. Toen de onderzoekers deze mensen één tot twee jaar later opnieuw testten, verschilden hun hormoonspiegels niet meer.

De "verliefdheidsfase" van een liefdesrelatie duurt meestal zes tot 18 maanden, en soms wel drie jaar, zegt Denise Bartell, PhD, psycholoog aan de Universiteit van Wisconsin, Green Bay. Maar op een gegeven moment neemt de liefde af. Mensen raken gewend aan het van elkaar houden, misschien op dezelfde manier als mensen tolerantie ontwikkelen voor de effecten van bewustzijnsveranderende drugs.

Knuffel hormonen

Maar iets houdt mensen bij elkaar als de spanning eraf is. "Op een gegeven moment is er een overgang van passie naar intimiteit," zegt Bartell, hoewel, "dat wil niet zeggen dat er daarna geen passie meer is in een relatie." Mensen blijven op een speciale manier van elkaar houden, en ze blijven seks hebben.

Het lijkt waarschijnlijk dat hormonen een rol spelen bij intimiteit, wat psychologen ook wel hechting noemen. Sommige onderzoeken wijzen op oxytocine en vasopressine, hormonen waarvan gedacht wordt dat ze ons een "warm gevoel" geven. Deze hormonen kunnen ook een rol spelen bij de hechting tussen menselijke moeders en baby's. Studies bij kleine knaagdieren, prairiewoelmuizen genaamd, tonen aan dat oxytocine de hechting bij parende woelmuizen versnelt en er zelfs voor kan zorgen dat niet-monogame woelmuizen zich monogaam gedragen. Maar het is niet duidelijk of wat bekend is over woelmuizen ook van toepassing is op de liefdesrelaties van volwassen mensen.

Uit elkaar gaan

Als mensen eenvoudige wezens waren, zou het hormonale proces van romantische binding alle liefdesrelaties sterk houden na het passeren van het "limerence" stadium. Mensen zijn niet eenvoudig, en vele koppels die een jaar geleden nog perfect en gelukzalig verliefd waren, zijn uit elkaar gegaan en gaan nu met andere mensen uit.

Liefdesrelaties die beginnen met verliefd worden, kunnen op een mislukking uitlopen. Aanvankelijk ontkennen de geliefden alle gebreken die hun geliefde zou kunnen hebben, en ze zijn ongevoelig voor logica als iemand anders suggereert dat de relatie een slecht idee zou kunnen zijn. Nadat de "verleiding" wegebt, worden bepaalde dingen pijnlijk duidelijk.

Zogenaamde "fatale aantrekking" is een andere reden waarom liefdesrelaties eindigen. Bij fatale aantrekkingskracht is een eigenschap die men aanvankelijk aantrekkelijk vindt in een geliefde, dezelfde eigenschap die de relatie doet stranden. We kunnen bijvoorbeeld vallen voor iemands verrukkelijke gevoel voor humor, maar het vervolgens gaan zien als zwakheid. Aantrekkelijke eigenschappen zijn meestal tweezijdig. Als een sexy en charmante partner vreemdgaat, komt dat omdat hij of zij ook voor andere mensen charmant en sexy is. Een opwindend persoon kan eigenlijk gevaarlijk zijn. Een liefhebbende, attente minnaar kan overdreven bezitterig zijn.

Onderzoekers die de liefdesrelaties van studenten bestudeerden, ontdekten dat fatale aantrekkingskracht een rol speelde bij een derde van de scheidingen. Extreme kwaliteiten waren het meest waarschijnlijk "fataal". Geliefden die zich aangetrokken voelden tot partners die erg van hen verschilden, hadden ook meer kans om uit elkaar te gaan.

Delen van sleutels, ruilen van ringen

De meeste mensen met een langdurige relatie trouwen uiteindelijk, als de wet het toelaat. Maar in de Verenigde Staten leven koppels tegenwoordig meestal eerst een tijdje samen. Volgens enquêtes die in 1997 door het National Opinion Research Center van de Universiteit van Chicago werden gehouden, woonde meer dan een derde van de volwassenen van midden 20 tot midden 30 die getrouwd waren, samen met hun echtgenoot voordat zij trouwden. Ongeveer 40% in deze leeftijdsgroep had ooit ongehuwd samengewoond met een romantische partner.

Dergelijke regelingen zijn echter meestal van korte duur en duren gemiddeld een jaar voordat het paar uit elkaar gaat of gaat trouwen. Het National Center for Health Statistics van de CDC schat dat 30% van de ongehuwd samenwonende paren na een jaar zal trouwen en 70% na vijf jaar. De kans dat zij uit elkaar gaan in plaats van te trouwen is 30% na één jaar en 49% na vijf jaar.

Uit het onderzoek van de Universiteit van Chicago bleek ook dat ongeveer de helft van de ongehuwde mensen die een liefdesrelatie hadden, dachten dat zij waarschijnlijk zouden trouwen met degene met wie zij waren.

Voor veel mensen in de Verenigde Staten is getrouwd zijn niet meer "voor altijd" dan verliefd zijn dat is. De CDC schat dat twee van de vijf eerste huwelijken na 15 jaar zullen eindigen in een echtscheiding of een scheiding. Uit cijfers van de Amerikaanse volkstelling blijkt dat slechts ongeveer de helft van degenen die tussen 1970-1979 getrouwd waren, een 25-jarig huwelijksjubileum vierden.

Seks en het Huwelijk: "Seven Year Itch?"

Stellen hebben waarschijnlijk minder vaak seks met elkaar naarmate ze langer getrouwd zijn. Dat wordt aangenomen omdat uit onderzoek blijkt dat getrouwde mensen minder vaak seks hebben naarmate ze ouder zijn. Uit het onderzoek van de Universiteit van Chicago blijkt dat getrouwde volwassenen onder de 30 jaar zeggen gemiddeld 109 keer per jaar seks te hebben. Het gemiddelde aantal daalt tot 70 keer per jaar voor veertigers, 52 keer per jaar voor mensen in de vijftig, enzovoort.

Uit het onderzoek blijkt ook dat getrouwde mensen jonger dan 30 de meeste kans hebben om seks te hebben met iemand anders dan hun echtgenoot. Maar er is geen duidelijke toe- of afname naarmate mensen ouder worden, en bij uitbreiding, de lengte van het huwelijk.

De steeds terugkerende vraag over een "seven year itch" is een grappig geval van fictie die een eigen leven gaat leiden. The Seven Year Itch is de titel van een film uit 1955 met Marilyn Monroe in de hoofdrol. De film verwijst naar een titel van een verzonnen hoofdstuk in een verzonnen boek van een fictieve psychoanalyticus die beweert dat mannen na zeven jaar huwelijk de neiging hebben om buitenechtelijke seksuele relaties te hebben. Vóór het Broadway toneelstuk in 1952 debuteerde waarop de film was gebaseerd, was de "seven year itch" gewoon een volkse naam voor schurft. (Schurft is een zeer jeukende aandoening die wordt veroorzaakt door kleine mijten die in de huid van een persoon leven. Het was vroeger moeilijk te genezen, en het kon jaren duren).

Over het algemeen is ontrouw geen wijdverbreid verschijnsel in de Verenigde Staten. In een bepaald jaar zegt slechts 3%-4% van de getrouwde mensen seks te hebben gehad met iemand anders dan hun echtgenoot. Ongeveer 16% zegt dat ooit gedaan te hebben.

The Long Slide

Na verloop van tijd hebben getrouwde mensen de neiging om steeds minder tevreden te zijn met hun relatie -- niet iets waar je over wilt praten als je proost op een bruidspaar.

"Gemiddeld genomen is de pasgetrouwde periode een hoogtepunt in de geschiedenis van de relatie," vertelt Benjamin Karney, PhD, een psycholoog aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, dokter. "Vanaf daar is het moeilijk om beter te worden," zegt hij.

Jarenlang werd algemeen aangenomen dat geluk in het huwelijk een "U-vormig" verloop had, geleidelijk afnemend tot op middelbare leeftijd en dan geleidelijk toenemend tot in de gouden jaren. Dit idee was onjuist omdat het gebaseerd was op het bestuderen van groepen echtparen op een bepaald moment in de tijd, om vervolgens de tevredenheid met de leeftijd te plotten. "De mensen die het langst getrouwd zijn, zijn een selecte groep," zegt Karney. "Zij zijn de overlevers."

Toen onderzoekers keken naar wat er gebeurde met bepaalde getrouwde koppels over een lange periode, volgde de tevredenheid geen U-vormig verloop. In feite daalde de tevredenheid vanaf de eerste dag en ging nooit meer omhoog. De sterkste daling deed zich voor in het prille begin en op latere leeftijd.

Aan de andere kant, de daling blijft binnen een smalle marge aan de top van de tevredenheidsschaal. Op een schaal van 1 voor de minst tevredenen en 20 voor de meest tevredenen, beginnen koppels meestal bij 19 en eindigen ze bij 16.

Ties That Bind

Dus hoe kan een liefdesrelatie overleven en gedijen?

Een goede communicatie en het in perspectief houden van relatieproblemen zijn de snelle en makkelijke antwoorden, "maar het zijn de kleine aardappels," zegt Bartell. "Hoe we onze partners kiezen is het belangrijkst."

Maar niet alle langdurige relaties zijn zorgvuldig berekend. Sommige stellen binden zich. Anderen "raken geëngageerd" door omstandigheden of traagheid. Dat kan relaties op de plank houden voorbij hun houdbaarheidsdatum. "Mensen moeten zich ervan bewust zijn wanneer deze dingen gebeuren", zegt Bartell. "Het lijkt misschien onbelangrijk dat je samen met je vriend een hond krijgt, maar dat is het echt niet."

Een bewuste verbintenis aangaan is belangrijk. Uit onderzoek blijkt dat sterk toegewijde stellen minder kwetsbaar zijn voor bedreigingen van de relatie dan meer onzekere stellen. Bedreigingen kunnen bestaan uit mogelijke "fatale" gebreken van de partners, kwetsende dingen die ze tegen elkaar kunnen zeggen of doen, verleiding door sexy andere mannen of vrouwen, druk van iemand die de relatie afkeurt, en alle andere tegenslagen die mensen kunnen overkomen.

Met andere woorden, een liefdesrelatie is duurzamer als de geliefden zich niet afvragen of de ander wel "de ware" is.

Take Heart

De grote beperking van de wetenschap bij het bestuderen van liefdesrelaties is dat het niet kan voorspellen wat er met een bepaalde liefdesrelatie zal gebeuren. Gemiddelden vertellen ons wat normaal is, maar ze vlakken alle tragische en triomfantelijke liefdesverhalen uit die al millennia worden bezongen. Dat is een goede zaak als je hoge verwachtingen hebt van de liefde. De volgende grote liefdesaffaire zou de jouwe kunnen zijn.