Schizofrenie onderscheppen

Een nieuwe aanpak voor de behandeling van schizofrenie.

Uit het archief van de dokter

6 maart 2000 (Petaluma, Calif.) -- Het lijkt uit het niets te komen, en treft vaak jonge mensen in hun tienerjaren. Een schijnbaar gezond kind wordt plotseling teruggetrokken en depressief, dan verward en zelfs paranoïde. Terwijl hallucinaties en waanvoorstellingen de overhand krijgen, raken slachtoffers gevangen in de demonische wereld van schizofrenie.

Schizofrenie, een van de ernstigste vormen van geestesziekte, treft naar schatting 2,5 miljoen Amerikanen. Eén op de 10 schizofrenen pleegt uiteindelijk zelfmoord, volgens Nancy Andreasen, M.D., Ph.D., een psychiater aan de Universiteit van Iowa.

Nieuwe antipsychotica bestrijden effectief een aantal van de ergste symptomen, zoals hallucinaties en wanen. Toch krijgt slechts één op de vijf schizofrenen volledige verlichting. Daarom proberen onderzoekers een gedurfde en controversiële nieuwe aanpak: het behandelen van mensen die risico lopen op de ziekte nog voordat de diagnose is gesteld.

Before the Demons Emerge

"Hoe eerder de behandeling begint, hoe beter de prognose," zegt psychiater Barbara Cornblatt, M.D., directeur van hoog-risico studies van het Hillside Hospital in New York. Dat komt omdat de symptomen van volledige schizofrenie - hallucinaties en wanen, bijvoorbeeld - op zichzelf al giftig zijn voor de hersenen, en de circuits beschadigen op een manier die niet ongedaan kan worden gemaakt.

In een baanbrekende studie geeft Thomas McGlashan, psychiater aan de Yale University, risicopatiënten vanaf 12 jaar antipsychotica voordat ze duidelijke symptomen vertonen. McGlashan hoopt dat zijn experiment zal aantonen dat drugs de ergste symptomen kunnen voorkomen of zelfs de ziekte kunnen voorkomen.

Er is een goede reden om dat te denken. In 1996 begon psychiater Patrick McGorry, M.D., een onderzoeker aan de Universiteit van Melbourne in Australië, jonge patiënten te behandelen die geacht werden risico te lopen op schizofrenie. Van 31 vrijwilligers die werden behandeld met een lage dosis van een antipsychotisch middel genaamd Risperdal, ontwikkelden slechts vier psychotische symptomen in de zes maanden nadat ze van het middel waren gehaald. Van de 28 patiënten die alleen psychotherapie kregen, ontwikkelden er zich daarentegen 10 schizofrenie in dezelfde periode van zes maanden.

Wie loopt er risico?

Zo'n vroegtijdige behandeling blijft controversieel omdat psychiaters nog niet altijd kunnen zeggen wie het meeste risico loopt. "Het dilemma is te weten welke waarschuwingssignalen een vroegtijdige behandeling rechtvaardigen, vooral als je het hebt over het geven van medicatie aan een jonge tiener," zegt Rex Cowdry, arts en medisch directeur van de National Alliance for the Mentally Ill.

Genen en gedrag bieden beide enkele aanwijzingen. Hoewel slechts 1% van de algemene bevolking de ziekte ontwikkelt, springt het risico voor een kind met één schizofrene ouder naar 10 tot 15%, volgens een studie van 25 februari 1999 in het New England Journal of Medicine.

Als beide ouders aan de ziekte lijden, stijgt de kans dat het kind de ziekte krijgt tot 50%. De broer of zus van een schizofreen loopt een risico van 10 tot 15%, en een eeneiige tweeling loopt een risico van 50%.

Naast het erfelijke risico hebben onderzoekers ook emotionele waarschuwingssignalen vastgesteld, waarvan sommige zich al op 9-jarige leeftijd openbaren. In Cornblatt's studies, bijvoorbeeld, bleken patiënten die later schizofrenie ontwikkelden in hun kindertijd problemen te hebben met het kortetermijngeheugen, zoals gemeten in psychologische tests. Extreme problemen met het concentreren van de aandacht in een afleidende omgeving is ook een gevaarsteken gebleken.

Maar tests voor deze problemen zijn niet betrouwbaar genoeg om te worden gebruikt om alle kinderen te screenen. In plaats daarvan gaan psychiaters zoals Cornblatt en McGlashan op zoek naar risicopatiënten voor schizofrenie door middel van goed doordacht giswerk: Ze halen risicopatiënten uit grotere groepen jongeren die worden doorverwezen vanwege symptomen als plotselinge depressie en extreme teruggetrokkenheid - bijvoorbeeld een ere-student die abrupt weigert naar school te gaan of vrienden te zien. Voorlopige studies suggereren dat ongeveer een kwart tot de helft van de tieners die op deze manier worden geïdentificeerd, schizofrenie zullen ontwikkelen. Dit betekent dat driekwart van hen onnodig behandeld zou kunnen worden.

Hoop gemengd met voorzichtigheid

Niemand weet wat op lange termijn de gevaren zijn van het geven van antipsychotica aan deze patiënten, zegt Cowdry. De nieuwste generatie drugs is veiliger en effectiever dan de oudere, maar de drugs hebben nog steeds lastige bijwerkingen, zoals gewichtstoename en slaperigheid. En als patiënten eenmaal beginnen met het nemen van deze medicijnen, weet niemand wanneer, als ze ooit zullen kunnen stoppen.

Dat probleem kan verdwijnen als onderzoek naar biochemische tekenen van schizofrenie leidt tot een betrouwbare laboratoriumtest. Sommige wetenschappers denken al dat ze genen hebben gevonden die in verband staan met schizofrenie. En aan de Johns Hopkins Universiteit in Baltimore, Md., rapporteerden wetenschappers abnormaal hoge niveaus van een enzym genaamd reverse transcriptase in de ruggenmergvloeistof van recent gediagnosticeerde schizofreniepatiënten.

"Er is een enorm gevoel van hoop en opwinding in het veld," zegt Cornblatt. Na zes maanden in haar programma voor vroegtijdige behandeling in het Hillside Hospital - een programma dat psychotherapie en soms antipsychotische medicatie omvat - is 80% van de kinderen met een verhoogd risico gestabiliseerd of verbeterd. "Voor het eerst," zegt ze, "is er reden om te denken dat we uiteindelijk in staat zijn om deze vreselijke, invaliderende ziekte te voorkomen.

Peter Jaret is redacteur voor WebMd en de tijdschriften Health en National Wildlife. Zijn werk is verschenen in Newsweek, National Geographic, Men's Journal, Vogue, Glamour, en vele andere tijdschriften. Hij woont in Petaluma, Californië.