Op een willekeurige dag zitten er in Amerika zo'n 2 miljoen mensen in de gevangenis. Velen van hen hebben een ernstige psychische aandoening, zoals schizofrenie of bipolaire stoornis.
Geestesziekten komen zo vaak voor in gevangenissen dat deze plaatsen soms "de nieuwe asylums" worden genoemd. Tien keer meer mensen met ernstige geestesziekten zitten in gevangenissen dan in psychiatrische inrichtingen van de staat.
Mensen met schizofrenie komen vast te zitten in het gevangenissysteem. Terwijl ze daar zitten, worden ze het slachtoffer van misbruik en geweld. En ze krijgen vaak niet de behandeling die ze nodig hebben om hun psychotische symptomen te beheersen en de gevangeniscyclus te doorbreken.
Hoe vaak komen geestesziekten voor in de gevangenis?
Ongeveer 1 op de 7 gevangenen en 1 op de 4 mensen in de gevangenis hebben een ernstige geestelijke ziekte. Tot 4 procent heeft schizofrenie.
Het percentage ernstige psychische aandoeningen is drie tot vier keer hoger in het strafrechtsysteem dan daarbuiten. In sommige gevangenissen, waaronder de Los Angeles County Jail en het New Yorkse Rikers Island, verblijven meer geesteszieken dan in de psychiatrische ziekenhuizen van het land.
Waarom belanden mensen met schizofrenie in de gevangenis?
Tweehonderd jaar geleden werden mensen met ernstige geestelijke ziekten in gevangenissen of gestichten geplaatst, omdat de maatschappij niet wist hoe ze voor hen moesten zorgen. Nadat hervormers vochten voor een meer humane behandeling van geesteszieken, verhuisde hun zorg naar psychiatrische instellingen in de jaren 1800 en begin 1900.
Tegen de jaren 1960 waren er nieuwe medicijnen, antipsychotica genaamd, beschikbaar om de symptomen van schizofrenie onder controle te houden. Staten begonnen hun psychiatrische inrichtingen te sluiten, in de overtuiging dat mensen het beter zouden doen als ze werden behandeld in gemeenschapsprogramma's voor geestelijke gezondheidszorg in plaats van in ziekenhuizen.
Maar omdat gemeenschapsprogramma's niet over de benodigde financiële middelen beschikten, sloeg de pendule aan het eind van de 20e eeuw weer de andere kant op. Meer mensen met geestesziekten belandden in de gevangenis.
Ondanks het grote aantal geesteszieken in de gevangenis, plegen de meeste mensen met schizofrenie nooit een geweldsmisdrijf. Uit een studie bleek dat de meest voorkomende misdrijven van geesteszieken te maken hadden met drugs en alcohol, gevolgd door diefstal. En als mensen met schizofrenie wel gewelddadige misdrijven plegen, zijn ze vaak onder invloed van drugs of alcohol.
Wat gebeurt er met mensen met schizofrenie in de gevangenis?
Mensen met psychische aandoeningen zijn al in het nadeel als ze de gevangenis ingaan. Ze hebben vaker te maken gehad met armoede, dakloosheid, een gebroken gezin en drugsmisbruik. In de gevangenis zijn ze kwetsbaar voor nog meer misbruik.
Gevangenisstraf is moeilijker voor mensen met schizofrenie. Ze komen vaker in de problemen omdat ze de regels niet begrijpen of niet kunnen volgen. Ze hebben ook meer kans om zichzelf of anderen iets aan te doen dan andere leden van de gevangenisbevolking.
Zij die zich niet aan de regels houden, kunnen in eenzame opsluiting terechtkomen. Alleen in die kleine ruimte raken ze nog meer van streek, krijgen ze meer psychotische symptomen en is de kans op zelfmoordpogingen groter.
Zelfmoord is nu al de belangrijkste doodsoorzaak in gevangenissen. Het is verantwoordelijk voor bijna 1 op de 3 sterfgevallen in gevangenissen. Het risico op zelfmoord is zeven keer hoger bij mensen met schizofrenie dan bij mensen zonder schizofrenie. En het aantal geesteszieken dat aan zelfmoord denkt of een poging daartoe doet, is nog hoger.
Vast in het systeem
Mensen met schizofrenie komen vast te zitten in het gevangenissysteem. Hun verblijf in de gevangenis is gemiddeld veel langer dan bij mensen zonder geestelijke ziekte. Op Riker's Island, is de gemiddelde verblijfsduur 42 dagen. Gedetineerden met psychische aandoeningen blijven gemiddeld 215 dagen. Een van de redenen is dat ze moeten wachten op de rechter om te beslissen of ze bekwaam genoeg zijn om terecht te staan.
De gevangenis wordt een draaideur voor veel geesteszieken. Eenmaal vrij uit de gevangenis komen ze weer in de problemen met de wet en belanden ze daar weer, wat recidive wordt genoemd. Eén op de vier geesteszieken heeft drie of meer keer in de gevangenis gezeten, vergeleken met één op de vijf mensen zonder geestesziekte.
In de gevangenis zitten laat blijvende sporen na. Het stigma van psychische aandoeningen, opsluiting en drugs- en alcoholmisbruik maakt het moeilijk om een baan te vinden. Een strafblad verhindert mensen ook om overheidsbijstand te krijgen, inclusief betaalbare huurwoningen.
Hoe wordt schizofrenie behandeld in de gevangenis?
Gevangenissen zijn ontworpen om mensen die misdaden hebben begaan te straffen en af te schrikken. Ze zijn niet opgezet om geestelijke gezondheidszorg te bieden. Het gevangenissysteem is vaak slecht in het omgaan met ernstige psychische aandoeningen zoals schizofrenie.
Als geestesziekten onbehandeld blijven, worden ze alleen maar erger. Mensen die de medicatie die ze nodig hebben niet nemen, hebben meer kans om gewelddadig te worden.
Soms worden mensen in gevangenissen wel behandeld, maar met de verkeerde medicatie. De antipsychotische medicijnen die gebruikt worden om schizofrenie te behandelen, werken in ongeveer 30% van de gevallen niet.
Clozapine is een nieuwer antipsychotisch medicijn. Het is het enige antipsychoticum waarvan is bewezen dat het werkt bij therapieresistente schizofrenie. Clozapine helpt ook om agressief en impulsief gedrag te verminderen en voorkomt dat mensen met schizofrenie zichzelf pijn doen.
Hoewel clozapine effectief is, biedt een derde van de staten het niet aan hun gevangenen aan. Een van de redenen is dat mensen die clozapine slikken zorgvuldig gecontroleerd moeten worden op bijwerkingen, wat veel moeite kost.
Wat kan er gedaan worden?
Mensen met een psychische aandoening hebben hetzelfde wettelijke recht op behandeling als mensen met een andere chronische medische aandoening, zowel in als buiten de gevangenis. De Wet voor Mindervalide Amerikanen (ADA) eist dat gevangenissen effectieve behandelingen bieden aan gevangenen met een chronische medische aandoening, of het nu gaat om hepatitis C, diabetes of schizofrenie.
Het screenen van mensen op psychische aandoeningen wanneer ze in de gevangenis aankomen en hen meteen in behandeling te nemen, kan helpen voorkomen dat geesteszieken vast komen te zitten in het strafrechtsysteem. Snelle behandeling met antipsychotische medicatie voorkomt ook geweld en ander gedrag waardoor mensen met schizofrenie in de gevangenis belanden en daar blijven.
Het heeft voordelen om mensen met ernstige psychische aandoeningen uit het gevangeniswezen te halen. Op de gemeenschap gebaseerde behandelprogramma's bieden betere resultaten. Studies tonen aan dat deze programma's een lager recidivepercentage hebben in vergelijking met gevangenissen.
