Van de dokter Archief
Donald voelt zich als herboren. Na jaren van slopende rugpijn voelt hij zich eindelijk goed genoeg om het voetbalteam van zijn dochter te coachen, om met zijn kinderen te gaan vissen en kamperen en om met zijn vrouw op cruise te gaan. Hij zei vaarwel tegen ziekte, kortademigheid, het warmtekussen, de bank, kalmerende medicatie en schijnbaar ondoeltreffende operaties nadat hij een pijnspecialist had ingeschakeld.
"Het heeft mijn hele leven veranderd," zegt Donald, die nu een voorgeschreven patch op zijn bovenarm draagt, die gestaag een pijnstillend medicijn toedient.
De 40-jarige gediplomeerd verpleger berust in het idee dat hij waarschijnlijk voor de rest van zijn leven medicijnen zal moeten slikken vanwege blijvende zenuwbeschadiging. Desondanks verbaast hij zich over zijn hernieuwde kracht en vermogen om aan iets anders te denken dan pijn.
Donald is een van de velen die zich tot deskundigen op het gebied van pijnbestrijding hebben gewend voor hulp bij eindeloze pijnen. Het specialisme is relatief nieuw en heeft nog steeds te lijden onder misvattingen, maar het krijgt geleidelijk aan steeds meer acceptatie en respect, zowel van de kant van de gezondheidswerkers als van het grote publiek.
Met de erkenning zijn ook de prangende vragen gekomen: Wat veroorzaakt chronische pijn? Hoe wordt de diagnose gesteld? Hoe wordt het behandeld?
Helaas zijn de antwoorden niet zo gemakkelijk te geven, omdat er verschillende redenen voor dezelfde aandoening kunnen zijn; er is niet één manier om de lichamelijke ongemakken vast te stellen en te meten; en er is geen wondermiddel voor behandeling.
Het goede nieuws is dat artsen nu meer aandacht besteden aan pijn en dat er nu meer manieren zijn om het probleem aan te pakken dan ooit tevoren.
Toch doemt in de nabije toekomst een donkerder beeld op: de vergrijzende babyboomers zullen naar verwachting snellere remedies nodig hebben, sneller dan de medische wereld kan bieden.
Toch gaat de optimistische zoektocht naar redenen en verlichting door.
Pijn definiëren
Veel artsen definiëren chronische pijn als een lichamelijk ongemak dat minstens zes maanden aanhoudt. De door de arts ondervraagde pijnspecialisten noemden rug-, nek-, hoofd-, en musculoskeletale pijn als de meest voorkomende. Het is ook bekend dat mensen met bepaalde ziekten, zoals diabetes en kanker, door de onophoudelijke ellende worden geplaagd.
Volgens Donald's specialist, Sanford Silverman, MD, van Comprehensive Pain Medicine in Pampano Beach, Fla., is pijn de manier van het lichaam om te waarschuwen voor groter letsel (zoals een pijnlijke duim bij een klap met een hamer), of om aan te geven dat er iets mis is (zoals pijn op de borst bij een hartaanval). Er komt echter een punt waarop het lijden onnodig wordt, bijvoorbeeld wanneer een verwonding genezen is en beschadigde zenuwen de hersenen blijven bombarderen met boodschappen van pijn. In dat stadium is pijn een medische aandoening op zich, een concept dat weinig wordt erkend.
"Er zijn veel mensen bij wie pijn een ziekte is, die een grote invloed heeft op hun leven; ze moeten er elke dag mee leven," zegt Silverman. "Voor de meeste andere mensen is pijn iets tijdelijks."
Het resultaat van deze onwetendheid: Veel patiënten en artsen denken dat voortdurend lijden gewoon iets is waarmee je moet leren leven, en dus wordt er weinig gedaan om het te verlichten.
Een andere veel voorkomende misvatting: veel mensen, waaronder artsen, denken dat pijnstillers verslavend zijn en daarom vermijden ze het gebruik ervan. Bij verantwoord gebruik zijn pijnstillers een effectieve en veilige manier om chronische pijn aan te pakken.
Diagnose van pijn
Het kan duidelijk zijn dat iemand pijn heeft, maar het meten van lichamelijke pijn is geen exacte wetenschap. Ondanks pogingen om pijn te kwantificeren of de biologische geschiedenis ervan te bepalen, blijft het een feit dat pijn subjectief is en dat mensen er verschillende toleranties voor hebben.
"Er is geen machine die ik op u kan aansluiten en die mij absoluut vertelt hoeveel ongemak u heeft," zegt B. Eliot Cole, MD, directeur onderwijs van de American Academy of Pain Management. "Dus uiteindelijk kijken we naar röntgenfoto's, CT-scans en MRI-scans om bewijs te vinden [van ziekte] waarvan we denken dat het verband houdt met het veroorzaken van pijn."
Nieuwere technieken zijn naar verluidt beeldvorming van de spieren met ultrageluid, dat gespannen banden en triggerpoints kan lokaliseren, en EMG/NCS, een apparaat dat elektroden op de huid gebruikt om probleemgebieden in spieren en zenuwen te identificeren.
Silverman van zijn kant gebruikt verschillende methoden om pijn te diagnosticeren. Hij vraagt patiënten om hun ongemak een cijfer te geven van nul tot tien (nul staat voor geen pijn, en tien is het ergst), en te beschrijven wat ze voelen. De woorden die patiënten gebruiken - zoals kloppend, schietend, knijpend, scherp, warm, koud en jeukend - geven hem aanwijzingen over wat er mis is. Hij gebruikt ook zijn eigen ogen om zichtbare lichamelijke schade op te sporen en röntgenapparatuur om eventuele inwendige afwijkingen op te sporen. Daarnaast probeert hij uit te vinden wat er nog meer aan de hand is in het leven van de patiënt.
"Als [patiënten] een bonafide psychologisch probleem hebben - niet vanwege de pijn, maar het is een deel van hen - zal dat van invloed zijn op de manier waarop ... de pijn wordt ervaren," zegt Silverman, die opmerkt dat sommige mensen het moeilijk vinden om fysieke pijn te scheiden van hun emotionele conflicten. De problemen van een patiënt met werk, huwelijk en seks, bijvoorbeeld, kunnen van invloed zijn op het vermogen om met lichamelijke onrust om te gaan.
Behandeling van Pijn
Penney Cowan herinnert zich maar al te goed hoe vreselijk ze zich voelde in de eerste zes van de 30 jaar dat ze fibromyalgie heeft. "Ik was totaal niet functioneel," zegt ze. "Ik was bang, wist van niets en ging blindelings verder in de hoop dat iemand de magische kogel voor me had."
Zoals Cowan zich echter realiseerde, is er geen perfecte oplossing voor haar pijn. Dus besloot ze zo veel mogelijk te leren over het omgaan met het ongemak. Haar actieve betrokkenheid verlichtte niet alleen haar ellende, maar inspireerde haar ook tot het oprichten van de American Chronic Pain Association, een groep die zich inzet om professionals in de gezondheidszorg en het grote publiek voor te lichten over pijnbestrijding.
Uit haar ervaring zegt Cowan dat mensen die een actieve rol spelen in hun behandeling over het algemeen een betere kwaliteit van leven hebben, hun gevoel van lijden verminderen en zich krachtiger voelen. Strategieën die zij aanbeveelt voor actieve lerenden zijn onder andere het zoeken naar een goed gekwalificeerde pijnspecialist of programma en het opzoeken van informatie over medicatie en behandeling bij betrouwbare bronnen zoals The Cleveland Clinic.
Deskundigen zeggen dat het ook nuttig is om te weten dat verlichting kan komen van één of een combinatie van strategieën, waaronder medicatie, fysiotherapie, chirurgie en/of psychologische therapie. Het raadplegen van een pijnspecialist is naar verluidt slechts één onderdeel van een alomvattende oplossing.
