Uit het archief van de dokter
In de nacht van 28 maart 1986 werd de auto van Howard Heit aangereden bij een frontale botsing. Hij verliet de plaats van het ernstige ongeluk met de gedachte hoeveel geluk hij had gehad dat hij niet gewond was geraakt. "En toen, vier tot zes weken later, begon ik stuiptrekkingen te merken in de spieren van mijn nek en bovenrug. Dit ontwikkelde zich tot duidelijke spasmen in mijn nek, schouders en bovenrug," herinnert hij zich.
De pijn hield nooit op. De hele dag, elke dag werd hij erdoor geplaagd. Het werd moeilijk voor hem om te lopen - en bijna onmogelijk voor hem om te werken. Hij was aangewezen op een rolstoel en een brace om zich te verplaatsen.
Heit ging naar verschillende dokters in het Washington, D.C. gebied. Geen van hen kon achterhalen wat er mis was met hem. Zijn artsen probeerden verschillende behandelingen uit - massage, fysiotherapie en spierverslappers - maar geen van hen bood hem pijnstillers aan om de constante pijn te verlichten. "Niemand bood me, ondanks deze enorme pijn, een pijnstiller aan, ook al sliep ik niet en was ik aan het vermageren," zegt hij.
Erger nog, zijn artsen leken zijn pijn niet serieus te nemen. "Er werden domme dingen tegen me gezegd, zoals: 'De pijn zit tussen je oren.'"
Heit was niet zomaar een patiënt - hij was ook een praktiserend arts. Hij was gediplomeerd internist en gastro-enteroloog en hoofd van het gastro-intestinale laboratorium van het Fairfax Hospital in Fairfax, Va., en assistent klinisch professor in de geneeskunde aan de Georgetown University School of Medicine. En Heit wist dat als de medische gemeenschap zijn pijn negeerde, patiënten die niet konden profiteren van zijn medische expertise onmogelijk de pijnverlichting konden krijgen die ze nodig hadden.
"Ik begon te denken dat als dit met mij gebeurde... niemand bood aan om op zijn minst pijnbestrijding met mij te bespreken... de gemiddelde persoon daarbuiten geen kans had om de juiste behandeling te krijgen," zegt hij.
(Lees de blogs van artsen-experts "Een ander normaal: Leven met een chronische aandoening").
Nieuwe Richting
Heit besloot dat hij een specialist op het gebied van pijnbestrijding wilde worden en een voorvechter voor mensen met chronische pijn. Hij realiseerde zich dat hij, om pijnspecialist te worden, niet alleen verstand moest hebben van pijnbestrijding, maar ook van verslaving, omdat pijnstillers verslavend kunnen zijn.
Hij behaalde zijn Diplomate in Addiction Medicine bij de American Board of Addiction Medicine en bezocht bijeenkomsten voor voortdurende medische educatie (CME) om over beide specialismen te leren. Bij zijn voormalige werkgever, Fairfax Hospital, ruilde hij zijn diensten - hij onderwees artsen daar over maag-darm zorg in ruil voor hands-on training in verslavingsgeneeskunde.
"En ik zette een praktijk op die toen zeer ongebruikelijk was. Patiënten die alleen pijn hadden, patiënten die alleen verslaafd waren, en patiënten die beide hadden," zegt hij.
Het leven met constante pijn gaf Heit een bijzonder inzicht in zijn patiënten. "Ze konden me nooit iets vertellen dat ik zelf niet had meegemaakt. Het gaf me veel empathie voor onze patiëntenpopulatie en hoe vreselijk de medische wereld hen behandelde."
Als pijn- en verslavingsspecialist onderscheidde Heit zich ook op andere manieren. Hij hield zijn praktijk klein, zodat hij zijn patiënten kon leren kennen en ze één-op-één zorg kon bieden. "Ik maakte duidelijk dat ik de kapitein van hun schip zou zijn wat betreft pijnbestrijding. Ik zou hun zorg coördineren, of dat nu met hun huisarts, internist of chirurg was, om ze de best mogelijke pijnbestrijding te geven." Indien nodig verwees hij patiënten door naar fysiotherapeuten, counselors of andere specialisten.
Heit wees zijn patiënten nooit af als ze toegaven dat ze een verslavingsverleden hadden, zoals veel van hun vorige artsen hadden gedaan. Als verslaving een probleem werd tijdens de behandeling, bood hij advies en begeleiding, maar maakte hij duidelijk dat hij misbruik van pijnstillers niet zou toestaan.
Het vinden van verlichting van de pijn
Heit, nu 67, vond uiteindelijk zijn eigen verlichting van de pijn in een diepe hersenstimulatie techniek toegediend aan de Universiteit van Virginia. "Ik gebruik geen rolstoel, brace of wandelstok meer. Ik had een reactie op de diepe hersenstimulator die bijna 90% van mijn pijn en het merendeel van mijn spasmen wegnam. Ik was in staat om een vrij normaal leven te hervatten," zegt hij. Diepe hersenstimulatie is een techniek waarbij gebruik wordt gemaakt van geïmplanteerde elektroden in bepaalde delen van de hersenen, die stroomstootjes uitzenden die in wezen de signalen blokkeren die pijn veroorzaken.
Na de dood van zijn vrouw in 2010 stopte Heit met zijn medische praktijk, maar hij blijft een fervent voorstander van pijnbestrijding - een praktijk waaraan het volgens hem ernstig ontbreekt. "Pijn wordt onderbehandeld in dit land," zegt hij. "De pijnklinieken zijn meer geïnteresseerd in procedures dan in het nemen van tijd om dingen in detail met patiënten te bespreken."
Chronische pijn: Heit's advies
Wat moet je nu doen als je net als Heit chronische pijn hebt, of pijn die gepaard gaat met verslaving?
Heit raadt u aan een arts te zoeken totdat u er een vindt die niet wegwuift wat u ervaart, iemand die bereid is om met u om de tafel te gaan zitten en echt met u over uw pijn te praten. Om een specialist op het gebied van pijnbestrijding te vinden, kunt u contact opnemen met de American Academy of Pain Medicine of de American Board of Pain Medicine.
Als u voor de eerste keer naar een pijnspecialist gaat, kan het helpen om een pijndagboek bij u te hebben. Daarin kunt u bijhouden wat uw klachten verergert en wat ze lijkt te verlichten. Noteer ook de namen van de medicijnen die u tegen de pijn gebruikt, of u er een recept voor nodig had of niet en hoe goed ze werkten.
Wees niet bang om de dokter vragen te stellen. En blijf aandringen op behandeling totdat u de pijnverlichting krijgt die u nodig hebt.
Voor Heit was het vinden van een oplossing voor de pijn die hem had geteisterd, levensveranderend. Hij was in staat om zijn pijn- en verslavingspatiënten dezelfde verlichting te bieden, die volgens hem tot de meest dankbare mensen behoorden die hij ooit had behandeld. "Ik gaf ze een kans op een goede kwaliteit van leven," zegt hij.
