Uit het archief van de dokter
Net als bij andere subjectieve ervaringen, zoals liefde, angst of woede, is er geen manier om pijn objectief te meten. We vroegen Sean Mackey, MD, PhD, hoofd van de afdeling Pijnbestrijding en universitair hoofddocent anesthesie aan de Stanford University School of Medicine, om het onaangename gevoel dat we allemaal op verschillende manieren voelen, uit te leggen.
1. Wat is pijn?
Pijn is zo'n simpel woord, maar het probleem is dat wat mensen denken dat het betekent, niet echt is wat het betekent. Al mijn patiënten hebben de neiging om wat er in hun arm of rug gebeurt te associëren met pijn daarbuiten in het lichaam. Maar dat is het niet. Het is iets wat we nociceptie noemen - elektrochemische signalen die in ons lichaam worden opgewekt als reactie op een verwonding en die via zenuwvezels worden doorgegeven aan ons ruggenmerg en naar onze hersenen, waar ze worden verwerkt en de ervaring van pijn worden.
Als je bijvoorbeeld in je vinger snijdt, is dat geen pijn in je vinger, dat is nociceptie. Maar nociceptie is zo'n vreselijk woord; het rolt niet echt van de tong, en het is niet makkelijk voor mensen om te onthouden.
Pijn kan een acute gebeurtenis zijn, die aangeeft dat er schade is en dat je daar weg van moet. Helaas is het zo dat wanneer pijn chronisch wordt - wanneer pijn lange tijd aanwezig blijft nadat het weefsel genezen is - we nog steeds pijn kunnen waarnemen, ook al is er geen sprake van duidelijke weefselschade of letsel. Op dat moment veroorzaakt pijn fundamenteel nieuwe bedrading en veranderingen in ons zenuwstelsel.
We moeten pijn als een op zichzelf staande ziekte beschouwen -- net als elke andere chronische ziekte, zoals diabetes, astma of hartziekten.
2. Wat zijn veel voorkomende mythes over pijn?
Een daarvan is dat het allemaal in je hoofd zit. Dit heeft een kern van waarheid, maar we moeten voorzichtig zijn. Ja, pijn zit allemaal in onze hersenen, maar dat betekent niet dat het verzonnen is. Ik breng veel tijd door met mijn patiënten om hun pijnervaring te valideren en om hen te helpen begrijpen dat pijn in de hersenen wordt beïnvloed door een groot aantal factoren - stress, boosheid, catastroferen, angst, geloofssystemen, verwachtingen - al deze factoren spelen een belangrijke rol in onze ervaring van pijn.
Een andere mythe is dat je er maar mee moet leren leven. We moeten eerst uitzoeken of er medische oorzaken voor iemands pijn zijn die kunnen worden verholpen, dus het is niet alleen een kwestie van tegen iemand zeggen dat je ermee moet leren leven. Maar het is aan ons artsen om mensen te laten zien hoe ze het beste met die pijn kunnen omgaan, of dat nu is door middel van medicijnen, een operatie, fysio- en ergotherapie, of een geest/lichaam-benadering -- al deze benaderingen leveren aanzienlijke voordelen op bij het verminderen van de pijn van patiënten en helpen hen de kwaliteit van leven en het lichamelijk functioneren te verbeteren.
Een andere mythe is dat patiënten soms denken dat medicatie de pijn zal genezen. Meestal helpen medicijnen de pijn van patiënten te verminderen of te verzachten, maar in zeer weinig gevallen hebben ze ziektemodificerende eigenschappen. De waarheid is dat we voor veel van deze chronische pijnlijke aandoeningen geen specifieke genezing van de pijn hebben gevonden, maar wel prachtige manieren om ermee om te gaan.
3. Is chronische pijn verschillend voor mannen en vrouwen?
Ja. Dit is een veelbesproken onderwerp op dit moment. Wat we weten is dat er een groter percentage vrouwen is die chronische pijn ervaren - de gegevens in mijn kliniek zijn tweederde vrouwen tegen eenderde mannen. Vrouwen hebben meer kans op bepaalde chronische pijnlijke aandoeningen, zoals fibromyalgie en prikkelbare darm syndroom. Sommige aandoeningen hebben meer invloed op mannen, zoals clusterhoofdpijn.
Vrouwen zijn ook gevoeliger voor experimenteel opgewekte pijn (pijn die in een laboratorium of bij een onderzoek wordt geproduceerd) - warmte, koude, elektrische prikkels, druk. Maar we moeten voorzichtig zijn deze toename niet te interpreteren als zouden vrouwen zwakker zijn dan mannen, want er zijn genetische, hormonale en centrale verschillen in de hersenen bij vrouwen waarvan we denken dat ze een rol kunnen spelen.
4. Welke veelbelovende nieuwe medicijnen of behandelingen liggen in het verschiet?
Er zijn geneesmiddelen in onderzoek die de immuunrespons moduleren [aanpassen] bij bepaalde auto-immuunziekten, zoals reumatoïde artritis, die leiden tot chronische pijn. Sommige van deze medicijnen zijn veelbelovend.
Onderzoekers werken aan gentherapie-benaderingen voor chronische pijn, waarbij virussen worden gebruikt om onze eigen interne chemische fabrieken aan en uit te zetten om pijnstillende stoffen vrij te geven. Een voorbeeld hiervan is wanneer je een "runner's high" krijgt: je kunt een gentherapie hebben die dat continu aanzet. Dit is nog in het beginstadium, maar het is veelbelovend.
Wetenschappers onderzoeken verschillende manieren om stimulatoren in ons zenuwstelsel en in onze hersenen te implanteren om de signalen die verantwoordelijk zijn voor pijn uit te schakelen. Ik denk dat we in de toekomst opwindende behandelingen voor chronische pijn zullen zien.
5. Wat weten we nu over pijn dat we een paar jaar geleden nog niet wisten?
Lichaam en geest zijn nauw met elkaar verbonden, en onderzoek toont dat verband steeds meer aan.
Onlangs hebben we een technologie ontwikkeld [een soort MRI-scan genaamd fMRI, of functionele magnetische resonantie beeldvorming] die ons in staat stelt ons te richten op een specifiek gebied van de hersenen dat verantwoordelijk is voor de perceptie van pijn. We lieten mensen denken dat hun chronische pijn een verschrikkelijke, gruwelijke ervaring was. Daarna vroegen we hen om er op een kalmerende, verzachtende, aangename manier over na te denken. We ontdekten dat hun hersenactiviteit omhoog en omlaag ging als gevolg daarvan. Ze konden hun hersenactiviteit zien, en na verloop van tijd leerden ze hoe ze een specifiek deel van hun hersenen en hun pijn konden controleren.
Desondanks gebruiken we fMRI nog steeds voornamelijk als een manier om de hersenen en de relatie met pijn beter te begrijpen, maar het is nog niet klaar voor prime time als behandeling. We staan nog maar aan het topje van de ijsberg wat betreft het begrijpen van de rol van de hersenen bij pijn.
