Patrick Dempsey: Kanker verzorger

Door Denise Mann Uit de dokter archieven

Een decennium voordat Greys Anatomy zelfs maar werd bedacht, werkte Patrick Dempsey - de acteur die beroemd werd als Dr. McDreamy in het populaire medische drama - al aan zijn bedmanieren. Nee, hij was zich niet aan het voorbereiden op een rol. Hij was teruggereisd naar het platteland van Maine, waar hij was opgegroeid, om zijn moeder, Amanda, te helpen in de strijd van haar leven: een tweede gevecht met eierstokkanker.

Haar kanker, voor het eerst ontdekt in stadium IV in 1996, kwam terug in 1999, en Dempsey en zijn familie waren er om haar cruciale steun te geven. Met de hulp van haar zoon en zijn twee oudere zussen, een slopende chemokuur van zes weken en troostende, afleidende activiteiten zoals tuinieren en planten en het huis verbouwen, zodat we voorbij de kanker konden kijken, slaagde zijn moeder erin om de gevreesde ziekte opnieuw te verslaan, aldus Dempsey.

Amanda's ervaring - niet één, maar twee keer vechten tegen eierstokkanker - is niet ongewoon. Ongeveer 70% van de vrouwen met eierstokkanker krijgt te maken met een herhaling. De ziekte kan om vele redenen een heimelijke tegenstander zijn, legt Dennis S. Chi, MD, een gynaecologisch oncoloog aan het Memorial Sloan-Kettering Cancer Center in New York uit. Als een vrouw boven de 55 jaar vaginaal bloedverlies heeft, denken we aan baarmoederkanker. Als iemand boven de 50 bloed in zijn ontlasting heeft, denken we aan darmkanker. Maar er is niets specifieks over eierstokkanker, zegt hij.

Zeker, vroege tekenen zijn moeilijk te vinden. En omdat er geen screeningtest is, wordt eierstokkanker meestal pas ontdekt als het zich al heeft verspreid en in een vergevorderd stadium is, voegt Chi eraan toe. (Er is echter ook goed nieuws: Verschillende vooraanstaande medische organisaties zijn het onlangs eens geworden over een lijst van symptomen van eierstokkanker die vrouwen en hun artsen nu kunnen raadplegen. Hoewel deze symptomen ook in verband worden gebracht met andere aandoeningen, hopen deskundigen dat eierstokkanker binnenkort minder een stille ziekte zal zijn).

Eierstokkanker wordt meestal behandeld met een operatie, chemotherapie en bestraling en zal in 2007 22.430 vrouwen treffen en ongeveer 15.280 vrouwen zullen aan de ziekte overlijden, volgens de American Cancer Society.

De vijf-jaars overlevingskans voor stadium III of IV eierstokkanker kan 10% tot 60% zijn, afhankelijk van hoe een vrouw reageert op de therapie, haar leeftijd en hoe uitgebreid de ziekte is, aldus Chi. Je kunt stadium IV hebben en op lange termijn overleven, maar de kansen zijn niet groot. Doorgaans wordt slechts in ongeveer 20% van de gevallen de ziekte in een vroeg stadium ontdekt. Overlevingskansen buiten dit vroege stadium kunnen oplopen tot 30% in vijf jaar. Gelukkig voor de Dempsey-clan lijkt hun matriarch, nu 72, deze kansen te hebben verslagen.

Tien jaar later beginnen ze pas uit te ademen. Er is de bezorgdheid of het weer terugkomt, hoe mijn moeder zich zou voelen, vertelt de 41-jarige acteur aan de dokter. Ze is emotioneel en lichamelijk niet dezelfde persoon die ze was voor de kanker. En elke keer als het terugkomt, is het weer een emotionele tegenslag.

Patrick Dempsey: Zorgverlener in Actie

Het begrijpen van een soms gecompliceerde diagnose, het kiezen van de beste medische instelling, het sorteren van een overvloed aan informatie - veel daarvan beangstigend - en het bepalen van de beste behandelingsopties kan een enorme uitdaging zijn, geeft Dempsey toe.

Maar het hoort er allemaal bij om de beste advocaat te zijn die je kunt zijn voor je dierbare, wiens energie erop gericht moet zijn om beter te worden, zegt hij.

Je bevindt je in een ongelooflijk kwetsbare positie [als verzorger] omdat je je verplicht voelt aan mensen van wie je denkt dat ze alle informatie hebben, zegt hij. Hoewel zijn Greys Anatomy alter ego, Dr. Derek Shepherd, vaak onfeilbaar lijkt, betekent het niet dat iemand alle antwoorden heeft, alleen omdat hij een dokter is. Wees meedogenloos, trek informatie in twijfel en controleer het nog eens, dringt Dempsey aan. Vraag een second opinion. Doe je onderzoek.

Het hielp dat de acteur iemand van binnenuit had om zich toe te wenden. Mijn zus werkt in een ziekenhuis en heeft goede connecties. Ze gaf ons informatie en hielp ons het te ontleden. Er is gewoon zo veel te verwerken dat het overweldigend is, zegt hij. En hij geeft dit beetje advies: Neem een bandrecorder mee, want je kunt je niet alles herinneren.

Pleiten voor de best mogelijke behandeling in het ziekenhuis is niet de enige taak van een verzorger, zegt Dempsey. Als [een geliefde] chemotherapie ondergaat, is het heel moeilijk voor hem of haar om gemotiveerd te blijven. Maar als je een verzorger bent, moet je hem van de bank af en in beweging krijgen.

Natuurlijk ervaren verzorgers zelf ook emotionele ups en downs, als ze zien dat iemand van wie ze houden met kanker te maken heeft.

Het is echt moeilijk om de hele tijd positief te blijven -- en dat is OK. Je moet praten over wat je voelt en eerlijk zijn over je emoties, en therapie krijgen. En je moet aan het werk blijven, stelt de acteur voor, zodat je leven niet alleen om de kanker draait.

Terri Ades, MS, APRN-BC, AOCN, directeur van kankerinformatie bij de American Cancer Society in Atlanta, is het daarmee eens. Steun voor de verzorger is belangrijk. Hij of zij moet een stapje terug doen en zeggen: ik moet voor mezelf zorgen. Vooral voor verzorgers kan het heel moeilijk zijn om een optimistische houding aan te nemen als hun angsten net zo groot zijn als die van de patiënten, zegt ze tegen de arts. Zelfs in de loop der jaren, vanaf het moment van de eerste diagnose, gaat die angst vaak nooit weg -- voor niemand in de familie.

Dempsey zegt dat we op een bepaald moment allemaal verzorger of patiënt zullen zijn: Het belangrijkste is nu dat meer en meer mensen kanker overleven omdat we de diagnose steeds vroeger stellen; er is meer bewustzijn. Het is onvermijdelijk dat jij of een familielid op een bepaald moment in je leven met deze ziekte te maken krijgt.

Patrick Dempsey: Rolmodel

Terwijl het helpen van zijn moeder in de strijd tegen eierstokkanker voorafging aan zijn Peoples Choice Award-winnende rol in Greys Anatomy, kanaliseerde Dempsey sommige van zijn ervaringen als verzorger om McDreamy te helpen vormen -- en om een nieuwe benadering van gezondheidszorg voor hemzelf en zijn familie te bevorderen.

Ik ontmoette een arts met een geweldige bedmanieren, die ik vond passen bij sommige van de andere personages in de show, zegt hij. Toen ik aan Greys begon te werken, was hetgene wat me aansprak iemand die een ontspannen manier van doen had en die patiënten niet van zich vervreemdde en over hun hoofden heen praatte.

Dit is precies het soort medici waarmee Dempsey en zijn moeder te maken kregen - in het begin. Er waren geweldige artsen toen mijn moeder werd behandeld. Maar toen ging een dokter met pensioen en hij droeg haar over aan een andere dokter die als zeer goed werd beschouwd, maar een vreselijke bedmanieren had, herinnert hij zich. Gelukkig kon Amanda overstappen naar een arts met wie ze een betere verstandhouding had.

Tegenwoordig is Dempsey net zo bedreven in het zijn van een echte patiënt als in het zijn van een neurochirurg: Alles waar ik op gescreend kan worden, daar screen ik op. En als het twijfelachtig terugkomt, kijk ik er verder naar. Het is beter om veilig te zijn dan sorry.

Hij is precies op schema met zijn regelmatige lichamelijke onderzoeken. Dempsey is een fervent autocoureur en wielerliefhebber en wordt voor elk nieuw seizoen van de show volledig lichamelijk onderzocht. Deskundigen zijn het erover eens dat het belangrijkste wat je voor je gezondheid kunt doen, is om vroeg een screening te ondergaan en dagelijks stappen te ondernemen om je gezondheid op peil te houden. De meeste artsen raden mannen aan om op 18-jarige leeftijd een basisonderzoek te laten doen en daarna elke twee tot drie jaar als ze gezond zijn. Bespreek met uw arts wat voor u van toepassing is en hoe vaak u zich moet laten testen.

Dempsey zorgt ook op andere manieren voor zichzelf en streeft ernaar fit te blijven. Yoga is goed voor iedereen, zegt de acteur. Het verbetert de flexibiliteit en immuniteit en draagt bij aan een lang leven. Maar, voegt hij eraan toe, wat je ook aantrekt, je moet het gaan doen.

Zelfs tijdens zware dagen op de set, wanneer er niet veel tijd is voor lichaamsbeweging, doet hij sit-ups of push-ups in zijn trailer. (Kijk uit naar die perfecte buikspieren in Made of Honor, een romantische komedie die begin 2008 zal uitkomen).

Voor de rest van zijn gezin is een goede gezondheid - fysiek en emotioneel - een prioriteit. Dempsey is acht jaar getrouwd met styliste en kleurconsulente Jillian Fink (die hij leerde kennen toen hij haar salon in Los Angeles binnenliep voor een knipbeurt) en is vader van zijn 5-jarige dochter Talula en tweelingzonen Darby en Sullivan, die in februari van dit jaar zijn geboren. Het is echt moeilijk met het slaaptekort, geeft hij lachend toe.

Maar voor koppels is het geheim van het overleven van de beproevingen van het ouderschap gewoon tijd maken voor elkaar, zegt Dempsey. Afspraakjes zijn heel belangrijk.

Eén ding is duidelijk: als het aankomt op een goede gezondheid, emotioneel en fysiek, zet Dempsey zijn gezin op de eerste plaats. En de gepassioneerde toewijding die elke week doorschemert in Greys Anatomy - dezelfde zorgzame geest die een legioen fans inspireerde om collectief te zuchten en Dempsey McDreamy te noemen - is zeker geen act.

Oorspronkelijk gepubliceerd in het september/oktober 2007 nummer van doctor the Magazine.