Critici zeggen dat het programma, dat Chinese onderzoekers ervan moet weerhouden Amerikaanse nationale veiligheidsgeheimen te bemachtigen, kritisch onderzoek afremt en Aziatische professoren viseert.
Arrestaties, kreten over raciale profilering beëindigen Feds China-initiatief
Door Marcia Frellick
9 maart 2022 -- Op een vroege ochtend overspoelden federale agenten het huis van Gang Chen om hem te arresteren. De commotie wekte zijn familie toen agenten hem in de boeien sloegen om hem mee te nemen. De werktuigbouwkundig ingenieur van het MIT werd gearresteerd op beschuldiging dat hij had nagelaten onderzoeksfinanciering van Chinese entiteiten bekend te maken, en hij werd in een gevangeniscel geplaatst.
De datum was 14 januari 2021, en Gang Chen, PhD, pleitte niet schuldig aan alle aanklachten.
Op dat moment zei Leo Rafael Reif, voorzitter van het Massachusetts Institute of Technology, in een brief aan de universiteitsgemeenschap: "Voor iedereen die Gang kent, is dit nieuws verrassend, zeer verontrustend en moeilijk te begrijpen."
Het jaar daarvoor was Chen aangehouden op Logan Airport in Boston na een reis naar het buitenland. Die keer werd zijn elektronica in beslag genomen.
Maar in januari 2022 veranderde de regering abrupt van koers en erkende in de U.S. District Court in Boston dat ze de aanklachten niet kon bewijzen. De Amerikaanse procureur Rachael S. Rollins zei dat het seponeren van de zaak "in het belang van het recht" zou zijn.
Chen, die teruggekeerd is naar MIT, heeft verteld over wat hij noemt, 371 dagen van "levende hel".
Critici noemen dit een van de meest in het oog springende mislukkingen van een programma dat toe is aan een remake.
Het China Initiative, dat in 2018 van start ging, was bedoeld om wetenschapperspionnen in de VS te vangen die nationale veiligheidsgeheimen met China deelden, maar werd geconfronteerd met toenemende kritiek op raciale vooringenomenheid en misstappen.
In september stuurden 177 Stanford-faculteitsleden van meer dan 40 afdelingen een brief naar de Amerikaanse procureur-generaal Merrick B. Garland, met het verzoek om het China-initiatief te beëindigen.
Professoren van Yale volgden dit voorbeeld in januari van dit jaar. Een van de verklaringen in die brief was dat "het China-initiatief schadelijk is voor de Amerikaanse wetenschappelijke en technologische onderneming en de toekomst van de Amerikaanse STEM-beroepsbevolking (wetenschap, technologie, engineering en wiskunde)".
Het ministerie van Justitie heeft het plan bestudeerd en is nu van plan het China-initiatief te beëindigen. Matthew Olsen, assistent procureur-generaal voor nationale veiligheid, kondigde de verandering aan nadat na een maandenlange evaluatie was geconcludeerd dat de kritiek van raciale vooroordelen tegen Aziatische Amerikanen gegrond was en dat de inspanning mogelijk het concurrentievoordeel van de Verenigde Staten in wetenschappelijk onderzoek schaadde.
Een oproep tot meer grondigheid en alertheid
Sommigen zeggen dat de zaak Chen en andere soortgelijke zaken aantonen dat het programma niet de beoogde spionagedoelwitten pakte en dat de gearresteerde mensen vaak werden beschuldigd van het niet volgen van de regels voor openbaarmaking.
Anderen zeggen dat de arrestaties een waarschuwing moeten zijn en dat er meer toezicht moet komen op de samenwerking tussen Amerikaanse en Chinese wetenschappers.
Charles Wessner, PhD, een professor in globaal innovatiebeleid aan de Georgetown University in Washington, DC, zegt dat samenwerking met China binnen de wetenschappelijke gemeenschap moet worden aangemoedigd "waar het gepast is en er geen nationale veiligheidsproblemen zijn".
Hij zegt dat universiteiten "grondiger en alerter" moeten toezien op de samenwerking van faculteiten met China. Sommige onderwerpen zijn goedaardig, zegt hij, maar andere kunnen gevaarlijk zijn. Wessner zegt dat nanotechnologie en halfgeleiders twee belangrijke gebieden zijn die internationale veiligheidsrisico's met zich mee kunnen brengen.
Harvard professor veroordeeld
Gevangen in het vizier van de internationale technologiewedloop tussen de VS en China is Charles Lieber, PhD, voormalig voorzitter van de afdeling Chemie en Chemische Biologie van Harvard University en een pionier op het gebied van nanotechnologie.
Lieber, 62, werd in december 2021 schuldig bevonden aan het liegen tegen de federale autoriteiten over zijn relatie met China's Thousand Talents programma en de Wuhan University of Technology in China, alsmede aan het niet melden van inkomsten van de universiteit.
Volgens het ministerie van Justitie ontving Lieber meer dan 15 miljoen dollar aan federale onderzoekssubsidies en werd hij, zonder dit aan Harvard te melden, een "strategisch wetenschapper" aan de Wuhan University of Technology, en had hij een contract om deel te nemen aan het Thousand Talents-plan van ten minste 2012 tot 2015. Het "duizend talenten"-plan is een van de meest prominente programma's om wetenschappers van hoog niveau aan te trekken voor de wetenschappelijke ontwikkeling en de economische groei van China.
Onder de voorwaarden van het Thousand Talents-contract, aldus het ministerie van Justitie, betaalde de universiteit Lieber tot $50.000 per maand, leefgeld tot $150.000, en kende hem meer dan $1,5 miljoen toe om een onderzoekslab in Wuhan, China, op te zetten.
Maar Wessner stelt dat de veroordeling van Lieber eigenlijk een "lose-lose" is.
"Lieber is uit Harvard, althans voor nu, en er is een domper op de Amerikaans-Chinese samenwerking, wat aan de ene kant jammer is en aan de andere kant tijd wordt om wakker te worden voor de realiteit van de Chinese multivariate pogingen om technologie te verwerven," zegt hij.
Anderen beweren dat raciale profilering een direct gevolg is van het China-initiatief en dat Aziatische wetenschappers in het algemeen onder verdenking staan.
Volgens een rapport in MIT Technology Review van december 2021 was bijna 90% van de meer dan 140 verdachten die in het kader van het China Initiative in staat van beschuldiging werden gesteld van Chinese afkomst.
Uit de analyse van MIT Technology Review bleek dat slechts ongeveer een kwart van 77 zaken gebaseerd was op aanklachten wegens economische spionage, en minder dan een derde resulteerde in veroordelingen.
Alice S. Huang, PhD, een viroloog aan het California Institute of Technology, en een voormalig voorzitter van de American Association for the Advancement of Science, zegt dat het initiatief niet heeft gewerkt zoals de bedoeling was en het leven van prominente onderzoekers heeft verwoest.
"Het is niet het vangen van de spionnen die ze willen vangen. Ze zijn in veel opzichten bezig met raciale profilering van elke wetenschapper in de V.S. die etnisch Chinees is," zegt ze.
"Ze hebben verschillende gezinnen geruïneerd en ervoor gezorgd dat de wetenschappers niet in staat waren hen te onderhouden. Als ze zijn aangeklaagd en met verlof zijn gestuurd en de rechtszaken jaren duren, heeft dit veel persoonlijke schade berokkend aan individuen," legt Huang uit.
Maar na de aankondiging dat het China-initiatief tot een einde komt, zegt ze: "Het is duidelijk dat Matt Olsen de verschillende klachten van de Aziatisch-Amerikaanse groepen heeft gehoord en naar ons heeft geluisterd."
Maar, zegt ze, Olsen's toespraak liet zien dat "ze er trots op zijn dat ze de Aziatisch-Amerikaanse academische menigte bang hebben gemaakt, zodat het hen zal ontmoedigen om iets te doen dat China de informatie zal geven die het wil hebben."
Vervolgingstactieken zijn een belangrijke kwestie geworden op het gebied van mensen- en burgerrechten, zegt Huang, en de gemeenschap zal erop toezien dat er een einde komt aan deze tactieken.
Nieuw programma zal zich uitbreiden buiten China
Olsen kondigde aan dat een nieuw programma zich zal richten op Rusland, Iran, Noord-Korea en andere landen, en dat de lat voor vervolging hoger zal liggen.
Jenny J. Lee, PhD, professor aan het Center for the Study of Higher Education aan de Universiteit van Arizona in Tucson, zegt dat het beëindigen van het China-initiatief een goed begin is om onderzoekers van Chinese afkomst niet langer apart te zetten en de angst voor samenwerking aan te wakkeren.
"Dat is zeker een welkome stap, maar het is echt onduidelijk wat er zal veranderen behalve het verbreden van de landen die onderzocht zullen worden. Het is duidelijk dat er al schade is aangericht.
Vorig jaar heeft Lee samen met het Committee of 100, een onpartijdige groep van leiders onder Chinese Amerikanen in het bedrijfsleven, de overheid, de academische wereld en de kunsten, een nationaal onderzoek gedaan naar de onderzoekservaring van wetenschappers aan 83 topuniversiteiten in de VS.
De enquête werd gehouden onder faculteiten, postdoctorale onderzoekers en afgestudeerde studenten om de percepties en ervaringen van wetenschappers van Chinese en niet-Chinese afkomst te vergelijken.
De enquête, die tussen mei en juli van 2021 werd gehouden, omvatte een uiteindelijke steekproef van 1 949 wetenschappers.
Een van de belangrijkste bevindingen was dat in de afgelopen 3 jaar 19,5% van de Chinese wetenschappers in de VS en 11,9% van de niet-Chinese wetenschappers onverwacht hun onderzoekssamenwerking met wetenschappers in China hadden beëindigd of opgeschort.
Degenen die de samenwerking met China hadden beëindigd, werd gevraagd waarom zij zich hadden teruggetrokken. De meeste wetenschappers van Chinese afkomst (78,5%) zeiden dat de afstand te wijten was aan het China-initiatief, vergeleken met 27,3% van de niet-Chinese wetenschappers die deze reden opgaven.
Onderzoekers vroegen buitenlanders ook naar hun intenties om in de VS te blijven. Van de niet-Amerikaanse wetenschappers in de steekproef antwoordde 42,1% van de Chinese wetenschappers dat het FBI-onderzoek en/of het China-initiatief van invloed waren op hun plannen om in de VS te blijven, terwijl slechts 7,1% van de niet-Chinese wetenschappers dat antwoord gaf.
Lee zegt dat wetenschappers, als direct gevolg van het China-initiatief, minder geneigd zijn om grote federale subsidies aan te vragen en minder geneigd zijn om met China samen te werken.
"We weten dat dit twee gebieden zijn waar doorbraken plaatsvinden -- wanneer wetenschappers over de grenzen heen werken en ze de middelen hebben om hun werk uit te voeren, zegt ze.
