Nieuw onderzoek toont aan dat het geven van geld aan moeders met een laag inkomen de mentale functie van hun baby's kan verbeteren.
Maakt geld geven aan moeders baby's slimmer?
Door Jake Remaly
18 maart 2022 -- In zijn eerste State of the Union toespraak eerder deze maand, sneed president Joe Biden een belastingbeleid vraag aan die neurowetenschappers en kinderartsen ook zien als een wetenschappelijke vraag.
Biden drong er bij wetgevers op aan om de kinderaftrek te verlengen "zodat niemand een gezin in armoede hoeft groot te brengen".
Afgezien van de gebruikelijke politieke en budgettaire berekeningen, onderzoeken artsen en sociale wetenschappers actief de effecten die een dergelijk beleid kan hebben op de ontwikkeling van kinderen en hun gezondheid op lange termijn.
Daartoe hebben zij zich gewend tot hersenscans en onderzoeken om beter te begrijpen wat de gevolgen zijn van opgroeien in armoede en of het een verschil uitmaakt als gezinnen meer geld krijgen.
De eerste resultaten van een lopende studie die bekend staat als Baby's First Years suggereren dat het geven van extra geld aan moeders de hersenactiviteit van baby's kan beïnvloeden op manieren die duiden op verbeteringen in mentale vaardigheden.
Onderzoekers, artsen en pleitbezorgers zeggen dat de bevindingen het pleidooi voor beleid zoals de uitgebreide Child Tax Credit ondersteunen. Anderen beweren dat het terugdringen van kinderarmoede een sociaal goed op zich is, ongeacht wat hersenscans aantonen.
De bevindingen van de Babys First Years-studie werden op 24 januari gepubliceerd in Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), op het moment dat wetgevers zich afvroegen of ze de uitbreiding van de heffingskorting, die tijdelijk voorzag in maandelijkse uitkeringen die vergelijkbaar waren met die aan moeders in de studie, zouden hervatten.
Door het aflopen van de verruimde heffingskorting in december zijn nog eens 3,6 miljoen kinderen in armoede vervallen, waardoor het totale aantal op meer dan 12,5 miljoen is gekomen en het armoedecijfer onder kinderen tot 17% is gestegen.
Filantropen en onderzoeksteams hebben samengewerkt om andere experimenten met een gegarandeerd inkomen in de Verenigde Staten uit te voeren, waaronder een in New York, het Bridge Project, waarbij verschillende niveaus van financiële steun voor moeders met baby's worden geëvalueerd.
Sommige moeders krijgen 500 dollar per maand, anderen het dubbele.
Angelina Matos, 18, ontvangt $1000 per maand, waarmee ze naar school kan gaan en de eerste levensbehoeften kan betalen, zoals luiers, kleren en speelgoed voor haar bijna 1 jaar oude dochter.
Als een van de 600 moeders die aan het project deelnemen, beantwoordt Matos regelmatig vragen over de vorderingen van haar dochter, bijvoorbeeld of ze al vast voedsel eet.
Megha Agarwal, BS, uitvoerend directeur van het Bridge Project en de financier van de Monarch Foundation, zei dat ze opgetogen was over de eerste resultaten van Baby's First Years.
"We zijn op zoek naar manieren waarop we onze toekomstige generaties kunnen versterken," zei ze. "Het is spannend om te zien dat direct geld en een gegarandeerd inkomen een deel van de oplossing kunnen zijn."
Een wetenschappelijk perspectief
Het is bekend dat opgroeien in armoede de kans op slechtere schoolprestaties en levenslange aandoeningen zoals astma en obesitas verhoogt. In vergelijking met hogere inkomensniveaus wordt armoede in verband gebracht met verschillen in de structuur en functie van de zich ontwikkelende hersenen. Maar of interventies om armoede te verminderen invloed kunnen hebben op hoe pasgeborenen zich ontwikkelen, is minder duidelijk.
"Er zijn genoeg mensen die zeggen: 'Het is niet de armoede. Het zijn alle dingen die met armoede te maken hebben. Het zijn de keuzes die je maakt die leiden tot verschillen in resultaten," zei Kimberly Noble, MD, PhD, een neurowetenschapper aan de Columbia University in New York City, en een co-auteur van het PNAS-onderzoek.
Ongeacht de ideologie, zei ze, de beste manier om die vraag vanuit wetenschappelijk oogpunt te beantwoorden is door middel van een gerandomiseerde gecontroleerde trial.
"Je kunt kinderen niet willekeurig laten beslissen of ze in armoede leven of niet, en dat zou je ook niet willen, maar je kunt wel een groep gezinnen nemen die helaas in armoede leven en hen willekeurig laten beslissen of ze verschillende niveaus van economische steun krijgen," zei Noble.
333 dollar per maand
Baby's First Years heeft precies dat gedaan. Onderzoekers gaven 1000 moeders met een laag inkomen en pasgeborenen een contant geschenk van $ 333 per maand of een kleiner geschenk van $ 20 per maand, uitbetaald op bankkaarten, te beginnen in 2018.
De deelnemers wonen in vier grootstedelijke gebieden New York City, New Orleans, Minneapolis-Saint Paul, en Omaha en werden gerekruteerd op het moment van de geboorte van hun kind. Onderzoekers hebben momenteel financiering om de contante steun voort te zetten totdat de kinderen 4 jaar oud worden.
Toen de baby's ongeveer 1 jaar oud waren, hebben onderzoekers hun hersenactiviteit in rust gemeten met behulp van elektro-encefalogrammen (EEG).
De COVID-19 pandemie verstoorde de mogelijkheid om in-persoon testen uit te voeren, dus het aantal kinderen met EEG-gegevens was kleiner dan gepland. Toch analyseerden de onderzoekers de gegevens van 251 kinderen in de groep die het kleinere geldgeschenk kreeg en 184 kinderen in de groep die het grotere bedrag kreeg.
De patronen van hersenactiviteit kwamen grotendeels overeen met die in eerdere observationele studies: meer midden- en hoogfrequente activiteit en minder laagfrequente activiteit bij de kinderen in de huishoudens die meer geld kregen.
Snellere hersenactiviteit wordt in verband gebracht met betere scores op metingen van taal, denken en sociaal-emotionele ontwikkeling. Langzamere activiteit wordt in verband gebracht met problemen met gedrag, aandacht en leren.
"We voorspelden dat onze interventie voor armoedebestrijding het neurobiologische signaal van armoede zou afzwakken," zei Noble. "En dat is precies wat we in dit artikel rapporteren."
De studie bouwt voort op tientallen jaren werk waaruit blijkt dat armoede de ontwikkeling van kinderen kan schaden, zei Joan Luby, MD, van de Washington University School of Medicine in St. Louis, Missouri.
Meer follow-up gegevens en informatie over de mentale functie en het gedrag van de baby's na verloop van tijd zijn nodig, maar de studie toont een signaal dat niet genegeerd kan worden, zei Luby.
Luby begon de effecten van armoede op de ontwikkeling van de hersenen serieus te onderzoeken toen hij werkte aan een studie die zich op een andere variabele moest richten: depressie bij jonge kinderen. De onderzoekers ontdekten dat armoede een "zeer, zeer groot effect had in onze steekproef, en we realiseerden ons dat we er meer over moesten leren," zei ze.
Ook de American Academy of Pediatrics heeft armoede erkend als een belangrijke determinant van gezondheid. Een beleidsverklaring die de groep in 2016 publiceerde en in 2021 herbevestigde, schetst manieren waarop kinderartsen en sociale programma's armoede kunnen aanpakken.
Benard Dreyer, MD, directeur kindergeneeskunde van het Bellevue Hospital in New York City, was voorzitter van de organisatie toen zij deze leidraad publiceerde.
Een blijvende vraag is in welke mate een laag inkomen de onderwijsresultaten verslechtert, aldus Dreyer. Misschien zijn andere zaken, zoals alleenstaand moederschap, een gebrek aan opleiding van de ouders, of het wonen in buurten met meer criminaliteit de oorzaak. Als dat zo is, kan het geven van meer geld aan ouders deze belemmeringen niet wegnemen.
Natuurlijke experimenten hebben erop gewezen dat geld zelf de ontwikkeling van kinderen kan beïnvloeden.
Zo kregen gezinnen in een Amerikaans-Indiaans reservaat in Noord-Carolina een deel van de casinowinst nadat daar een casino was geopend. Het nieuwe geldinfuus kwam midden in een onderzoek waarin onderzoekers de ontwikkeling van geestesziekten bij kinderen onderzochten.
Bij kinderen die niet langer arm waren als gevolg van de casinobetalingen, daalden de symptomen van gedragsstoornissen en oppositioneel-defiant stoornissen.
Inkomen garanderen
Hoe extra geld gezinnen in verschillende inkomensniveaus beïnvloedt, interesseert onderzoekers en beleidsmakers ook.
"Een van de beleidsdiscussies in Washington is: in welke mate moet [geld] aan iedereen worden [gegeven]?", aldus Ajay Chaudry, PhD, een onderzoeker aan de New York University die het Bridge Project adviseert.
Programma's met een gegarandeerd inkomen moeten misschien uit politieke noodzaak beschikbaar zijn voor het grootste deel van de bevolking, zelfs als de voordelen het grootst blijken te zijn bij de lagere inkomensniveaus, voegde Chaudry toe, die in de regering-Obama diende als plaatsvervangend assistent-secretaris voor het beleid inzake menselijke diensten.
Als het geven van geld aan moeders de hersenen van baby's beïnvloedt, wees Dreyer op twee paden die het verband zouden kunnen verklaren: meer middelen en minder stress in het gezin.
Geld helpt gezinnen speelgoed en boeken te kopen, die op hun beurt de mentale ontwikkeling van een kind kunnen ondersteunen. Ondertussen kunnen moeders en vaders met een laag inkomen zich zorgen maken over huisuitzetting, voldoende voedsel en het verlies van warmte en elektriciteit, wat hun vermogen om een kind op te voeden kan aantasten.
Natuurlijk zijn er veel manieren om de ontwikkeling van een kind te ondersteunen zonder dat daar geld voor nodig is. Op een warme en verzorgende manier met kinderen omgaan, gesprekken met hen voeren en met hen lezen zijn allemaal belangrijk.
Als het patroon in de PNAS-studie klopt, zullen individuele ervaringen en resultaten nog steeds variëren, zei Noble. Veel kinderen in de groep die de kleinere gift kreeg, hadden een snelle hersenactiviteit, terwijl sommige baby's in de groep die de grotere gift kreeg, een tragere hersenactiviteit vertoonden.
Als je het gezinsinkomen kent, kun je niet nauwkeurig iets voorspellen over de hersenen van een individueel kind, zei Noble.
"Ik zou zeker niet willen dat de boodschap zou zijn dat geld het enige is dat telt," zei Noble. "Geld is iets dat gemakkelijk kan worden gemanipuleerd door het beleid, dat is waarom ik denk dat dit belangrijk is."
Voor de 18-jarige nieuwe moeder Matos, maakt het accepteren van hulp "dat ik me minder voel over mezelf. Maar eerlijk gezegd vind ik dat moeders niet bang moeten zijn om hulp te vragen, hulp te zoeken of zich aan te melden voor programma's als deze."
