Nu eetwedstrijden steeds populairder worden, maken sommige medische deskundigen zich zorgen over de risico's van wedstrijd-eten.
Vroeger waren eetwedstrijden alleen maar kermisattracties. Nu zijn ze een serieuze sport aan het worden.
Deze zomer heeft Joey Chestnut een recordaantal van 66 hotdogs in 12 minuten verorberd tijdens de Super Bowl van het wedstrijdeten, de Nathan's Hot Dog Eating Contest. Zesenzestig is maar een getal, totdat je een vergelijking maakt: Hoeveel hotdogs denk je dat je in 12 minuten naar binnen krijgt? Misschien vijf? Zes?
Een geschatte 50.000 mensen waren aanwezig op Coney Island om Chestnut zijn gezicht te zien volproppen. Nog veel meer keken naar ESPN, die de wedstrijden begon uit te zenden in 2004.
"Toen ik begon met deze wedstrijden, waren er misschien vijftig tot honderd mensen aan het kijken," vertelt Chestnut aan dokter. Chestnut heeft pas twee jaar meegedaan. "Nu," zegt hij, "zijn er tonnen mensen, of het nu een kleine of grote zaal is. Mensen vragen me om handtekeningen."
Naarmate de omvang van het publiek voor competitief eten is gegroeid, is ook het prijzengeld gegroeid. Chestnut won 10.000 dollar samen met zijn gele band op de Nathan's wedstrijd.
Het niveau van de competitie is ook een tandje hoger gezet. De Nathan's wedstrijd dateert van 1916, maar in 2000 was het record een miezerige 25 honden. Dit jaar, alle 10 van de top finishers versloegen dat cijfer.
Chestnut -- gerangschikt op nummer 1 in de wereld door de International Federation of Competitive Eating -- schrijft zijn prestaties toe aan hard werken, niet aan vraatzucht. Maar veel dokters vrezen dat competitief eten gevaarlijke gevolgen kan hebben. En sommige diëtisten maken zich zorgen dat de sport de verkeerde boodschap uitzendt in een tijd waarin obesitas epidemische vormen aanneemt.
Geheimen van Competitief Eten
Chestnut, 23, een project ingenieur uit San Jose, Californië, zegt dat zijn succes te danken is aan intensieve training. "Ik zorg ervoor dat mijn lichaam zich langzaam aanpast aan mijn doel," zegt hij, terwijl hij zichzelf vergelijkt met een bodybuilder of een marathonloper.
Chestnut traint ongeveer één keer per week en eet daarbij massaal het voedsel dat hij voor de volgende eetwedstrijd moet nuttigen. Wat voor soort voedsel? De lijst bevat hamburgers, hot wings, oesters, gefrituurde asperges, limoentaart, kippenvleugels, kaastaart, en kreeft.
Chestnut oefent ook door een liter melk in een keer op te drinken, wat zijn maag traint om uit te zetten.
Chestnut zegt dat hij zich zorgvuldig voorbereidt voor training en competitie. In de dagen voor een wedstrijd stopt hij met het eten van vast voedsel en beperkt hij zijn dieet tot proteïnesupplementen.
"Psychologisch gezien, ga ik graag hongerig naar binnen," zegt hij. "Als ik op de weegschaal zie dat ik ben afgevallen, kan ik me gemakkelijk voorstellen dat er een enorme hoeveelheid voedsel in me zit."
Voor een dag of twee na de meeste wedstrijden of trainingen, geeft Chestnut toe dat hij "zich niet zo goed voelt." Hij gaat terug op het proteïne supplement dieet als zijn maag leeg is, zegt hij.
Met zijn 1 meter 80 weegt de groot uitgevallen Chestnut zo'n 100 kilo, maar voor de hotdogwedstrijd van dit jaar kwam hij aan 207 kilo. "Ik controleer mijn calorie-inname vrij streng," zegt hij, en hij loopt ook om zijn gewicht laag te houden.
Hoe wint Chestnut eetwedstrijden? Zoals de meeste competitieve eters, drinkt Chestnut veel water tijdens de wedstrijd en dompelt hij zijn eten onder in water, wat volgens hem helpt om het voedsel te laten bezinken op de bodem van zijn maag. Hij beweegt als hij eet, wat ook helpt om het voedsel te laten bezinken. En hij schrijft zijn succes ook toe aan een goed tempo.
Denk je dat competitief eten gewoon hersenloze vraatzucht is? Zeg dat maar niet tegen Hall Hunt, een 25-jarige bouwkundig ingenieur die momenteel op de negende plaats van de wereld staat. Hunt staat bekend om zijn "academische benadering" van eten en vertelt dokter dat hij elk voedingsmiddel zorgvuldig bestudeert om de eetbaarheid te maximaliseren. Hij bestudeert de dichtheid van voedsel om "de hoeveelheid voedsel te maximaliseren die naar beneden kan bij elke samentrekking van de slokdarm." En hij bestudeert welke vloeistoffen het beste zijn om welk voedsel af te breken. (Wil je door het vet van die kaasfrietjes snijden, bijvoorbeeld? Probeer limonade.)
Om zijn gewicht beheersbaar te houden, oefent Hunt vooral door veel groenten te eten. Als hij alleen zou oefenen op calorierijk voedsel, zou ik 400 pond wegen," zegt hij. In werkelijkheid weegt hij 175 pond en is hij 1,80 meter lang.
"Mijn favoriete bezigheden zijn eten, reizen en wedstrijden doen", zegt Hunt. "Deze sport combineert al die dingen.
Zijn eetwedstrijden gevaarlijk?
Top wedstrijdeters trainen misschien intensief, maar dat gebeurt allemaal achter de schermen. Wat de gemiddelde fan ziet, is een groep concurrenten die worden opgehitst terwijl ze zich volstoppen met eten. En dat is waarom de groei van competitief eten als een sport veel diëtisten zorgen baart.
"Wetende hoeveel mensen niet voldoende voeding hebben, en hoeveel mensen voedsel misbruiken en zich constant overeten, verontrust het me om te zien hoe competitief eten op TV wordt gevierd," vertelt voedingsdeskundige Milton Stokes aan dokter.
Stokes, een woordvoerder van de American Dietetic Association, zegt dat competitief eten "de toeschouwers de boodschap kan geven dat wild eten niet erg is".
Artsen maken zich ook zorgen dat competitief eten ronduit gevaarlijk kan zijn. Zo kan eetbuien maagperforaties veroorzaken bij mensen met ongediagnosticeerde maagzweren, zegt Shanthi Sitaraman, MD, PhD, een gastro-enteroloog aan de Emory University School of Medicine in Atlanta.
Voor wedstrijdeters die trainen door grote hoeveelheden water naar binnen te werken, is watervergiftiging ook een probleem. Watervergiftiging is een dodelijk syndroom dat ontstaat door verdunning van elektrolyten in het bloed. Maar volgens Sitaraman is watervergiftiging zelden een risico bij mensen die niet al elektrolyten verliezen, bijvoorbeeld door langeafstandslopen.
Als deelnemers regelmatig braken, kan dat problemen opleveren, zegt Sitaraman. Langdurig braken kan de kans op aspiratie vergroten, oftewel voedsel dat in de longen terechtkomt in plaats van in de slokdarm. Dit kan leiden tot een dodelijke longontsteking. Maar wedstrijdeters zeggen dat overgeven bij wedstrijden zelden voorkomt.
Sitaraman was verbaasd toen ze bij het doorzoeken van de medische literatuur van de afgelopen jaren geen gerapporteerde complicaties van wedstrijdeten vond, afgezien van een enkel geval van een kaakfractuur. "Misschien heeft het maag-darmkanaal van [wedstrijdeters] zich aangepast en geacclimatiseerd aan het eten van die calorieën," speculeert ze.
Wat doet competitief eten met het lichaam?
Competitief eten is een weinig bestudeerd fenomeen. David Metz, MD, een gastro-enteroloog aan de Universiteit van Pennsylvania, was dan ook zeer verheugd toen wedstrijdeter Tim Janus zichzelf aanbood als proefkonijn voor onderzoek. Metz hoopt dat door het bestuderen van mensen die nooit vol lijken te zitten, hij een beter begrip kan krijgen van het tegenovergestelde fenomeen -- indigestie.
Metz bestudeerde hoe de maag van Janus omging met grote hoeveelheden voedsel. Bij normale mensen, vertelt hij de dokter, stuurt een volle maag via de nervus vagus een boodschap naar de hersenen, die vervolgens de maag opdracht geeft zich samen te trekken en voedsel naar de dunne darm te sturen. Wedijverende eters blokkeren op een of andere manier dat signaal, zelfs als hun maag zich tot enorme proporties uitstrekt. Voor de rest lijken hun spijsverteringsprocessen normaal, zegt hij.
Metz vermoedt dat competitieve eters een natuurlijk vermogen hebben om hun maag op te rekken en misschien ook in staat zijn om de spieren in de maagwand te trainen. Om meer te weten te komen, zegt hij, zal hij een eter gedurende zijn hele carrière moeten bestuderen. Maar Metz weet wel genoeg om zich zorgen te maken over enkele mogelijke langetermijneffecten van wedstrijdeten. "Als je niet dat uitgerekte gevoel krijgt, dat volle gevoel, en je vertelt je hersenen niet om uit te schakelen, dan loop je het risico op obesitas," zegt hij.
Een ander ernstig risico, zegt Metz, is gastroparese, oftewel maagverlamming. Als de maagspieren herhaaldelijk overbelast worden, kunnen ze uiteindelijk niet meer samentrekken, en zal de maag het vermogen verliezen om zichzelf te legen. Meestal geassocieerd met diabetes, kan gastroparese chronische indigestie, misselijkheid en overgeven veroorzaken. Het heeft geen effectieve behandeling, zegt Metz.
Metz is onder de indruk van de discipline en natuurlijke vaardigheden van topeters. Maar voor het grote publiek heeft hij een boodschap: "Mensen moeten dit niet thuis proberen."
